I. Voyez dans l’appendice n

ÉVANGILES APOCRYPHES ORTHODOXES 281 différence d’âge considérable entre lui et Marie. C’est par ce dernier point que la légende commença. Il est aisé d’en comprendre la raison. 11 fallait mettre hors de tout doute la virginité constante de Marie; c’était y réussir en grande partie que de présenter Joseph comme un vieillard de plus de quatrevingt-dix ans. 11 n’était plus dès lors que l’époux nominal de la sainte Vierge, ou, pour mieux dire, il était son tuteur plutôt que son époux. Tous les Evangiles apocryphes orthodoxes sont unanimes sur son grand âge. Cet accord est une preuve que ce fut là le point de départ de la légende qui le concerne.

Une seconde couche ne tarda pas à se déposer sur ce premier fait. Dans le Protévangile, les prêtres convoquent tous les Israélites veufs , pour choisir l’époux auquel la sainte Vierge sera unie *. Pourquoi donc les veufs? C’est qu’on avait besoin d’expliquer que ceux qui, dans les Évangiles canoniques, sont appelés les frères de Jésus * n’étaient pas en réalité ses frères. Comment auraient-ils pu l’être, Marie étant toujours restée vierge? On n’avait pas encore imaginé de prétendre qu’ils étaient les cousins du Seigneur. Cette dernière explication, qui ne date que de Jérôme 3, au-

1. Protévangile , chap. 8. Dans I ’Évang. du Pseudo-Matth., chap. 8, Joseph déclare qu'il est vieux et qu'il a déjà des enfants.