II

qu'on écrit rapidement, et qu'au bord du papier la plume vient à sortir de la feuille, il n'y a pas moyen d'arrêterla main immédiatement. Celle-ci continue à tracer après l'accident, et postérieurement à la pensée de l'arrêter, des inflexions et des retours de plume, qui étaient projetés et ordonnés si j'ose ainsi parler : le contre-ordre ne peut en empêcher instantanément l'exécution.

Mais s'il faut aux opérations d'un caractère mental un temps appréciable, ce temps n'en est pas moins très-court ; l'expression « rapide comme la pensée » n'en est pas moins d'une extrême vérité. Pendant que la sensibilité est principalement réceptive, la pensée est active, et présente un caractère de spontanéité. Elle est toujours en action — souvent engendrée ou provoquée par ce qui se passe autour de nous, mais souvent aussi spontanée, et revêtue d'un caractère volontaire et de liberté.

C'est en eflct dans rexercice de l'intelligence que se montre le plus clairement l'influence de la volonté. Le développement des phénomènes de l'ordre volontaire est pour ainsi dire subordonné au développement des idées. Quand les ordres transmis par les nerfs se multiplient, c'est le signe que la pensée acquiert plus de spontanéité. Aux mouvements involontaires ou instinctifs s'allient alors des mouvements volontaires ou spontanés. Ceux-ci se bornent d'abord aux combinaisons les plus simples. Mais l'exercice et une application persévérante de la volonté ea étendent le cercle. Ainsi nous voyons des hommes qui ramènent à leur gré leur nourriture dans la bouche, comme les ruminants. « J'en ai connu deux, dit Blumenbach, qui ruminaient leurs aliments végétaux ; tous les deux m'ont assuré qu'ils y trouvaient un plaisir réel, ce qui s'accorde avec les relations d'autres cas semblables. L'un de ces hommes avait le pouvoir de ruminer ou non, suivant les circonstances *. »

1. Blumenbach, \\iii\i\h\xch der>'alurgoschich(c ; ruminantia.

On prétend que le célèbre Milon de Crotone, qui avait été six fois vainqueur dans la lutte aux jeux olympiques, se serrait la tête avec une corde, et faisait éclater ce lien par la force des muscles et par Tinjection du sang*. Quelques physiologistes ont montré récemmentque Thomme peut, avec une forte volonté, arrêter pour un instant les battements du cœur. Il est certain qu'il y a des individus qui font jouer le pavillon de Toreille, à la manière des animaux. Mais c'est au théâtre, parmi les acteurs, qu'on trouve les exemples les plus remarquables du contrôle que l'homme parvient à exercer sur les muscles de la face. On voit des comédiens qui savent à volonté rire et pleurer, non point par imitation, mais en toute réalité. On a même vu quelques hommes qui,. dans des représentations d'une nature particulière, montraient d'un côté de la face une expression joyeuse, et de l'autre une expression de tristesse. C'est ce qu'on rapporte notamment des ventriloques Fitz-James et Alexandre qui, tous les deux, savaient rire avec un côté de la figure, tandis que de l'autre côté ils versaient des larmes et montraient les signes de la douleur*.

On ne peut donc douter de l'immense pouvoir que l'homme est capable d'exercer sur son organisme : il lui suffît seulement de le vouloir. Ces résultats produits par la volonté ont une bien autre portée que les actions purement mécaniques, telles que Taplatissement de la tête entre des éclisses, ou l'allongement des lobes auriculaires par des poids. Nos membres sont des instruments : et -ces instruments peuvent se développer, par l'application de la volonté, d'une façon imprévue d'abord.

Certains animaux montrent le même pouvoir lorsqu'on les force à l'exercer. Ainsi on enseigne aux jeunes éléphants à se tenir sur la tête. Mais les animaux acquièrent parfois spontanément, sur leurs organes, un pouvoir de commandement

1. Pausanias^ Descriplio Graeciae ; lib. VI, cap. 14. i. lirewster, Lellers on nalural magie ; let. vij.

étonnant. C'est ce quon voit surtout quand ils cherchent à recouvrer leur liberté, ou qu'ils convoitent une proie difficile à atteindre. Dans toutes ces circonstances, c'est seulement par un long exercice que la volonté soumet l'organisme. Aussi la première condition est-elle la persévérance, la constance dans la pensée, la persistance dans les desseins. Cette persistance est loin de se rencontrer chez tous les êtres; et comme c'est le signe auquel on reconnaît le développement de la sphère des idées, il est bon de nous y arrêter un instant.