EXISTENCE I>E LA RÉFLEXION

Bien que nous n'ayons pas encore considéré directement la question de savoir si les animaux réfléchissent, il semble impossible, dès maintenant, d'y répondre autrement que par TaflSrmation. Je vais réunir ici un petit nombre de faits, qui mettront d'ailleurs cette vérité hors de doute.

Réaumur a étudié une belle abeille solitaire, aux aîles violettes (le Xylocopa violacea), qui vit au milieu des jardins et des vignobles de l'Europe méridionale et de l'Europe moyenne. Cet insecte dépose ses œufs dans le bois. II fore, à cet effet, un tube à peu près vertical de 25 à 30 centimètres, ayant une ouverture par en bas. Ce tube, il le partage en chambres successives, par des cloisons formées de sciure agglutinée. Dans chaque chambre il dépose un œuf, avec une provision de pollen qui doit servir de pitance i\ la larve dans la première période de sa vie.

Lorsque tout est préparé, l'orifice du tube est bouché à son tour, à l'aide d'un mélange de gomme et de rûpure de bois ; puis la génération future est abandonnée aux hasards delà fortune, et à ses propres efforts.

Les œufs éclosent ; chacun des jeunes insectes, isolé dans sa cellule, grandit en se nourrissant delà provision de pollen. L'habitant de la chambre inférieure se trouve le premier en âge de sortir. Son voisin immédiatement au-dessus arrive à cet âge après lui; puis la troisième larve en montant; et ainsi de suite, successivement, dans l'ordre de la ponte, en allant d'en bas jusqu'au sommet. Or on observe que chaque individu, dans sa cellule, se tourne la tète en bas après sa naissance ; et quand les forces lui sont venues, il

perce la cloison inférieure, qui lui donne accès dans la partie libre du tube, par laquelle il fait son entrée dans le monde extérieur. Jamais il ne se tourne par en haut, pour percer un passage qui le conduirait chez un voisin plus jeune, et qui ne le mènerait pas au dehors*.

Il est sans doute aisé pour Tanimal de faire la distinction du côté bouché et du côté libre. L'air, la lumière, la fraîcheur, lui parviennent par en bas, malgré la cloison. De plus, comme il place sa tête à la partie inférieure de la chambre, après sa naissance, ainsi que les végétaux dirigent leurs radicelles, on doit voir principalement, dans sa sortie du tube, un effet de Tinstinct. Néanmoins si l'automatisme a la plus grande part, dans cette circonstance, nous verrons peu à peu grandir l'importance de la réflexion. Réaumur a observé également le bombyx chrysorrhé (Liparis chrysorrhœa), qui se construit un sac de filet sur nos arbres fruitiers. Dans cette enveloppe protectrice fabriquée en commun, les chenilles passent l'hiver à l'état torpide. Mais avant de s'endormir quel est le soin qui les occupe ? Celui de rogner tous les bourgeons dont les pousses du printemps détruiraient leurs filets avant leur réveil. Les branches de suspension ne forment plus alors que des baguettes sans vie, auquel l'insecte se suspend dans son sac de soie, sans avoir la crainte d*étre dérangé ' .

Les ichneumons (7c/m^Mmonj introduisent leurs œufs, par^ une ponction, dans le corps de diverses chenilles, où le jeune insecte se nourrira. La larve parasite, le vampire si l'on veut, a bien soin d'épargner la peau et les viscères ; car s'il venait à tuer l'être dans le corps duquel il habite, il périrait bientôt lui-même d'inanition. Les organes essentiels de la chenille sont donc épargnés, de telle manière que celle-ci puisse prolonger sa vie. Mais le vampire, devenu grand, capable de

1. Réaumur, Mémoires sur les insectes ; lom. VI , p. 39 et suiv. 3. Ibid., ubi supra ; tome II, p. 179.

sortir et de chercher sa subsistance lui-même, n'y met plus les mêmes ménagements. Il tue la chenille au temps où elle a cessé de lui être nécessaire '.

On sait que les femelles d*abeilles sont nourries dans la ruche, emprisonnées dans leurs cellules. Les ouvrières qui les surveillent ontpour objet de les retenir jusqu'à ce que les ailes aient acquis leur efficacité. Ces ouvrières amincissent insensiblement les parois de la cellule qui contient une femelle ou reine: Elles font en sorte que ces parois perdent leur résistance, et permettent à la femelle ailée de s'échapper dans le temps même où ses ailes ont pris leur fermeté et leur puissance *. Ici nous ne voyons pas seulement une succession d'actes enchaînés par une même pensée ; le progrès des opérations est réglé d'après celui d'un phénomène distinct, contemporain, indépendant des ouvrières elles-mêmes. L'opération intellectuelle est du genre de celle qui conduit le marin à diminuer ses voiles à mesure que le vent grandit.

Les abeilles donnent à chaque instant l'exemple de la réflexion. Comment expliquer autrement ce fait, attesté par Huber après une observation assidue de bien des années, qu'elles choisissent dans chaque temps le travail le plus nécessaire et le plus urgent ' ? Elles ne suivent donc pas un ordre machinal , purement instinctif. Les travaux de la ruche sont fort variés : il faut préparer les gâteaux, les consolider, surveiller les œufs, nourrir les jeunes, enfermer les reines, construire et modifier sans cesse les cellules où cellesci sont tenues, ventiler la ruche, déposer et ranger le miel, et bien d'autres soins de détail dont Inobservation seule peut donner une idée. Or, entre ces soins divers, les abeilles, comme nos bonnes ménagères, choisissent d'abord les plus pressants.