Platon, Epinomis

i. Ward, History of the Uindoos ; part. I, ch. iij, scct. 1.

L*enfant peut sans doute répéter avant cet âge une numération apprise par cœur. Mais ce n*cst pas en cela que consiste la connaissance des nombres. Nous parlons de déterminer le nombre sur les objets. Les données qui précèdent se rapporterit à des enfants européens d'une intelligence moyenne, et qui reçoivent la première instruction*.

Parmi les adultes, le développement de la notion de nombre est très-inégal, et il est souvent beaucoup plus limité qu'on ne l'imagine. L'existence de nos mots de numération cent, mille, et un million, qui sont connus de presque tous les habitants des pays civilisés, sert à cacher l'ignorance réelle où la plupart des hommes demeurent de leur valeur appliquée. On peut s'assurer de ce fait à chaque instant. Il n'est presque pas d'homme qui, interrogé sur le nombre d'étoiles visibles à l'œil nu dans une nuit sereine, ne réponde sans hésiter par un nombre immensément supérieur à la réalité, laquelle n'est que d'environ 3,000. Dans les revues militaires, si l'on demande à divers spectateurs d'estimer le nombre des soldats, les réponses sont des plus divergentes, et souvent parfaitement absurdes. Il en est de même pour les fortes sommes d'argent en numéraire, lorsqu'on interroge des personnes qui n'ont jamais vu réunies qu'un petit nombre de pièces de monnaie. La notion claire des nombres ne va donc pour chacun que jusqu'à une certaine limite, qui dépend du développement intellectuel dans ce sens. Et il n'est pas plus fréquent d'être exact sur la mesure que sur le nombre. L'opération mentale est la même : la comparaison d'un ensemble avec l'unité. Lorsque j'étais au Texas, ù près de deux mille lieues de mon pays, un de mes amis, homme de lettres, esprit distingué, m'écrivait « maintenant que vous êtes àdeux cents lieues, » et il croyait dire beaucoup. Mais l'erreur est plus fréquemment dans le sens de l'exagération. Il n'y a pas une montagne en Europe, une chute d'eau, un édifice, dont