Je dois la plupart de ces observations à mon frère

la hauteur ne soit au moins doublée dans quelque ouvrage imprimé. Pline dit gravement que Regulus avait tué sur la rivière Bagrada, en Afrique, un serpent de cent vingt pieds de longueur.

Au-delà de 200 ou 300, la connaissance des nombres dépend d'un exercice spécial de rinielligence,que la plupart des hommes, même des hommes instruits, des sociétés civilisées n'abordent point. Mais dans les sociétés inférieures, le barbare et le sauvage vont d'ordinaire beaucoup moins loin ; et bien qu'ils puissent avoir comme nous une numération parlée susceptible de se continuer indéfiniment, l'étendue de leurs notions de nombres ne peut, pas plus que celle des nôtres, être mesurée par les mots. L'attention des voyageurs n'ayant pas été dirigée sur ce point, nous manquons d'observations pour fixer leur limite chez les divers peuples. Cent est peut-être le terme des notions claires, pour la plupart des peuples barbares qui ont une numération décimale bien formée. On verra toutefois un peu plus loin que les Aztèques et les Hawaiiens recommençaient après 40 une nouvelle période, ce qui semble indiquer le nombre 40 comme limite des notions ordinaires chez ces peuples. Les tribus les plus misérables de l'Océanie vont avec peine jusque la. En Amérique, les Indiens les plus sauvages ont rarement l'occasion de compter jusqu'à 20. Le noir du Nouveau Continent, laissé dans l'ignorance par l'esclavage, était parfaitement incapable dédire son âge. Un membre d'une commission de recensement qui opérait dans la Louisiane en 1867, m'a raconté qu'il avait entendu de tout jeunes garçons accuser 30 et 40 ans, et deshommes mûrs se donner 18 ans, sans se douter de la valeur de leurs réponses. J'ai trouvé que l'Indo-Mexicain lui-même sait rarement son âge, et compte difTicilement de 20 à 40, même quand il a de nombreuses têtes de bétail.

Ainsi l'on ne peut nKîttre en doute que la notion de nombre ne soit d'autant plus limitée que le développement intellec-

tuel est moindre. La Condamine parle d'une tribu indienne de TAmazone qui n'avait pas de noms de nombre au-dessus de 3, et qui par conséquent ne comptait pas au delà de ce nombre. Son niveau mental était sous ce rapport celui d'un enfant civilisé de trois ans ou peu davantage.

On ne doit donc pas s'attendre à rencontrer chez les animaux, même les animaux supérieurs, une notion de nombre bien étendue. L'animal a même à lutter contre une difficulté de plus. Il n'a pas de langage parlé, ni par conséquent de termes appellatifs pour l'aider à faire la distinction des unités successives. Il faut donc examiner très-sévèrement les observations dans lesquelles on a cru reconnaître que des animaux comptaient.

M. Hill, de S'-Domingue, rapporte qu'un pélican (Pelecanus ery'throrhynchus) vivait avec une famille de pêcheurs, et ne cherchait pas d'autre nourriture que les déchets jetés en nettoyant le poisson. Dans ce but il allait au devant des hommes sur la plage, et attendait le retour des bateaux. Or ces pêcheurs observaient le dimanche. « A la longue, dit le narrateur, l'oiseau eut une notion si claire du jour de jeûne, que tout habitué qu'il fût, en autre temps, à aller à la plage attendre le retour des canots, il ne bougeait jamais, le septième jour, du tronc d'un arbre sur lequel il était juché dans la cour *. »

Cette observation cependant n'entraîne pas que le pélican comptût les sept jours, ni qu'il eût appris par expérience que le septième ses maîtres se reposaient. Il est hautement probable qu'il était prévenu du dimanche par l'allure même de la maison. Il savait que certains jours on ne péchait pas, et ces jours lui étaient désignés dès le matin par certaines circonstances particulières. C'est ainsi que nos chiens et nos chevaux, habitués aux occupations régulières des jours ouvrables, s'aperçoivent le dimanches, de très-bonne heure, du retour

1. mil, cité par Bl''* Lee, Anecdotes of birds; art. pélicans.

de la journée de repos. Mais ce sont nos allures qui le leur annoncent; ils ne Tont pas déterminé d'eux-mêmes. Ils font preuve d'une observation consécutive, non point de raisonnement.

La même remarque s'applique à l'anecdote du chien Toby d'un ministre protestant de l'Angleterre, si bien racontée par Broderip *. Toby s'échappait toujours le dimanche pour accompagner son maître à l'église. Un samedi soir, pour prévenir un nouveau scandale, on l'emprisonna. Le samedi suivant, quand vint l'heure de l'enfermer, il avait disparu, et il resta caché jusqu'au moment où le service divin le rappela le lendemain dans l'église. Il est clair qu'il y avait intention dans ses actes. Mais il n'y avait pas de compte du temps, pas de connaissance de la semaine, ainsi qu'on va l'accorder. Le samedi soir, et le samedi seulement, Toby était employé à tourner la broche. C'était après cette opération qu'on l'avait enfermé le samedi précédent, et c'était après la même opération, la semaine suivante, qu'il avait jugé prudent de s'esquiver.

Si la période de sept jours, que l'enfant même jusqu'à sept ans est incapable de suivre, n'excédait pas l'intelligence des animaux, ceux-ci pourraient plus facilement observer une période de trois ou de deux jours. J'ai essayé pendant trois semaines consécutives, de répéter la même promenade, avec mes chiens, à deux jours d'intervalle, et à la même heure exactement. Il eût suffi à mes animaux, pour déterminer la période, de compter jusqu'à deux. Le vingtième jour était la dixième répétition périodique ; et bien que toute excursion fût la cause d'une grande joie pour mes animaux, je n'ai jamais remarqué qu'ils s'y fussent disposés spontanément, ni même qu'ils y comptassent d'uue manière assurée, avant qu'ils n'eussent vu mes préparatifs. Je ne puis m'empêcher vd'en conclure que le chien ne sait pas compter, et qu'il ne

.1. Broderipf Zoological récréations ; pari. Il, art. dogs.

pousse pas jusqu'au calcul des périodes le champ de son investigation. S'il s'agit d*actions quotidiennes, au contraire, répétées à des heures réglées, il nous montre qu'il s'attend chaque jour à leur retour.

Je ne nie pas cependant que certains animaux ne soient capables de mesurer des durées qui les intéressent particulièrement. Rien n'est remarquable, par exemple, comme Faction de la femelle dans le genre crocodile (Crocodilus)^ qui abandonne ses œufs dans le sable pendant dix à quinze jours, selon les espèces, et qui revient à point nommé pour les ouvrir. Cette période, comme celle du boire et du manger, se rattache à la vie organique. Mais quand les périodes sont purement artificielles, la mesure exige un compte abstrait, et suppose un développement intellectuel d'une bien autre portée.

Il est cependant certain que quelques animaux réussissent à compter soit le nombre des objets soit celui des actions semblables, pourvu que ce nombre soit peu élevé. C'est le cas, par exemple, pour la pie {Pica caudata). Lorsqu'elle est surveillée par un groupe de chasseurs, elle ne bouge pas avant que ceux-ci ne s'éloignent. S'ils s'en vont individuellement et l'un après l'autre, elle ne se trompe point jusqu'au quatrième ; mais s1ls sont plus nombreux elle quitte parfois sa cachette trop vite, et montre qu'elle a fait erreur.

L'observation suivante prouve que les mulets savent au moins compter jusqu'à cinq. Il y a dans les villes des États- Unis un grand nombre de chemins de fer où la traction s'opère par ces animaux. A New-Orléans, en particulier, on les préfère aux chevaux. La ligne de la rue de Saint-Charles a un embranchement assez court, celui de a Napoléon avenue », où chaque mulet fait cinq fois le voyage avant d'être dételé. Le vétérinaire de la ligne, l'habile D*" Louis, appela un jour mon attention sur ce fait, que je pus vérifier, que les mulets de service restent silencieux pendant les premiers voyages ; mais à la fin du cinquième, dès qu'ils arrivent à la station ils hennissent, sachant qu'on doit les dételer.

On assure, m'écrit mon frère, que dans les charbonnages du Hainaut où Ton emploie des chevaux à la traction souterraine, ceux-ci comptent le nombre dés voyages, qui peuvent s'élever journellement à 30 et au-delà. Lorsque le nombre habituel est atteint, le cheval, au lieu de venir se placer, comme il Tavait fait jusque là, à la tête du train de retour, se rend sans hésitation à l'écurie. Ce fait mérite de faire l'objet d'une investigation critique, dans laquelle toutes les précautions seraient prises. Le cheval n'est-il pas prévenu de la fin de sa tache par quelque signe extérieur? Comple-t-il exactement le nombre voulu, ou bien ne fait-il peut-être que l'estimer approximativement par la durée du travail, ce qui serait bien différent ? N'a-t-on pas conclu trop vite de quelques rencontres accidentelles? On comprend quel haut degré de développement supposerait le fait de compter jusqu'à 30, chez un animal qui n'a pas, pour désigner les nombres, de termes appellatifs. L'homme sourd-muet, quand il est sans instruction, n'y arrive jamais ; et la plupart de nos enfants de douze à quinze ans, s'ils avaient à compter ces trente trains de chemin de fer, dans les circonstances où on l'attribue au cheval, ne le feraient pas sans erreur.

Le fait principal n'en est pas moins établi par d'autres exemples; c'est seulement la limite qui laisse subsister des doutes dans notre esprit. Il y a des oiseaux et des quadrupèdes qui sont capables d'apprécier les nombres, au moins jusqu'à 4 ou jusqu'à 5.