Ibid. ; lom. III, p

Il est donc établi d'une manière irréfragable que l'usage du feu n*est pas instinctif dans Fespècc humaine, puisqu'il n'est pas général, et en second lieu qu'il n'est pas indispensable à l'existence de l'espèce, puisque différentes tribus ont pu s'en passer.

Plus on avance vers le Nord, et plus les rigueurs du climat font un besoin de la chaleur artificielle. Mais l'homme sauvage est extrêmement robuste, et supporte d'une manière qui nous étonne les intempéries et les frimas. On nous représente les anciens Scots passant leurs rivières à la nage au milieu de l'hiver. C'est le vêtement et l'abri, plutôt que le feu artificiel, qui donnent à l'homme les moyens de s'étendre géographiquement. Les fatigues, et l'exposition à l'eau et à l'air çont supportables, quand nous avons des vêtements pour couvrir nos membres et un asile pour nous réfugier. Si au contraire ces moyens de réparer nos forces viennent à nous manquer, un feu de bois et d'herbe sèche ne serait pas suffisant pour nous protéger.

Sous les latitudes moyennes de l'Australie, les naturels tout nus et sans cabanes souffraient grandement de la pluie. Ils tremblaient lorsqu'ils avaient été longtemps mouillés; les arbres ne leur offraient qu'un abri misérable, et les morceaux d'écorce sous lesquels ils se tenaient dans les mauvais temps n'étaient pas suffisants pour les garantir *. Ces sauvages pourtant connaissaient le feu, qui leur était d'un faible secours pour alléger leurs souffrances, bien que le climat fût modéré. Tandis que, dans le nord de l'Amérique, les Esquimaux, qui se vêtissent et qui se font des logements, s'étendent sur la côte occidentale de la baie d'Hudson jusqu'au 67"« parallèle, et au Groenland jusqu'au 75™* *. 11 n'est donc pas parfaitement exact d'avancer, comme Flourens l'a fait, que l'ignorance de l'usage du feu confinait les tribus humaines dans un beau

1. PkiHipp%j Seulement of Port Jackson and Norfolk Island ; juil. 1781. S. Laharpe, ubi supra ; tom. XVI, p. 127 ; tom. XVII, p. 172.

climat. C'eût été plutôt Tignorance du vêtement et de l'abri qu*n eût fallu dire.

Il serait oiseux de rechercher aujourd'hui de quelle manière l'homme s'est procuré pour la première fois du feu artificiel. Nous sommes trop éloignés de l'époque de cette découverte, et de l'état social qui l'a amenée. Nous savons seulement que les peuplades sauvages emploient deux moyens : le frottement et la collision. De quelque manière qu'il y soit parvenu, l'homme, avant de faire du feu lui-même, n'était pas dépourvu sans doute de toute connaissance de cet élément.

II avait pu le voir dans les volcans, dans la foudre et dans les incendies qu'elle allume, dans la combustion spontanée des matières en fermentation, dans les sources naturelles de gaz allumé. La nature le lui présentait, pour ainsi dire, de plusieurs côtés : il eût suffi de l'approprier, et de le conserver par communication. Mais il est fort douteux cependant que le feu naturel ait été le premier qu'ait manié l'homme.

On nous dit, il est vrai, dans une certaine tradition grecque, que le feu a été trouvé à Délos *, cette île volcanique qui a été soulevée du sein des flots, par les forces vulcaniennes delà nature, dans les temps historiques, ou tout au moins dans les temps héroïques de l'humanité. Mais on nous dit en même temps que Pyrode, fils de Cilix, deux noms purement allégoriques, enseigna l'art de tirer Tétincelle d'un caillou*. Cependant si l'on réfléchit que les Gouanches vivaient au pied da volcan, de Ténériffe sans avoir découvert l'usage du feu, bien qu'ils fissent de la fournaise ardente un enfer, un lieu de punition pour les coupables après la mort', il est difcile de croire que les montagnes brûlantes aient fourni ^ux sauvages le premier feu.

On peut en dire autant des incendies allumés par la foudre.

i. PlinCy Historia naturalis ; lib. IV, cap. 22.

1, Ibid. ; lib. Viî, cap. 57.

3. Lûharpe, Abrégé de l'histoire générale des voyages ; tom. I, p. 16i.

Ces incendies sont rares, gënéralementcirconscrits et momentanés. On ne peut pas supposer que des sauvages aient possédé le moyen d'attirer la foudre, que les prêtres étrusques ont peut-être connu, mais qui n'est devenu un art rigoureux qu'entre les mains de Franklin, ce Prométhée des temps modernes*.

Les incendies spontanés sont plus fréquents. Ils arrivent surtout parmi les matières végétales abandonnées à une décomposition lente, et quientrent en fermentation. Casati prétend que l'incendie de la grande église de Pise est venu de l'inflammation spontanée de la fiente des pigeons*. On a vu des magasins de fourrage prendre feu par la fermentation ; et des masses de houille s'allumer à la suite de la décomposition de la pyrite mêlée à ce combustible.

La houillère de Bradley, dans le Staffordshire,s'estalIumée de cette manière, et depuis bien des années continue à brûler'. On va jusqu'à dire que, dans les climats du midi, la combustion des végétaux en putréfaction, favorisée sans doute par la chaleur ardente du soleil, se déclare quelquefois d'une manière spontanée, dans les campagnes vierges. On cite sur ce point l'exemple de l'île d'Amboine*. Mais il est difficile de décider s'il s'agit dans cet exemple d'une véritable inflammation spontanée, ou d'un effet du feu du ciel.

L'hommeenfm pouvait voir des feux beaucoup plus durables dans les sources de gaz allumé. Les deux continents en possédaient également. En Asie, sur la rive orientale de la Caspienne, les jets de Bakou sont entourés d'un ancien temple des guèbres, adorateurs du feu'. On voit aussi sur l'un des promontoires de la Troade, le jet de la Chimère, célèbre dans l'antiquité °. Le Nouveau Monde a la lanterne ou phare natu-