Edinburgh Journal of science ; n^ xv

G. « Noctibus llagrans. » (Pline, Histom naturalis ; lib. V, cap. 28.)

rel de Maracaïbo, décrite par Humboldt *. Mais il est extrêmement douteux que les premiers hommes aient pris du feu à ces sources naturelles. Celles-ci môme ont-elles toujours été allumées? N'est-ce pas Thomme qui les a enflammées? En tout état de cause, nous ne voyons pas que les sauvages soient aussi préoccupés de conserver et de transmettre le feu, que de le produire à volonté.

Prométhée s'était occupé, il est vrai, de le conserver, et il employait à cet effet la férule*. Aristophane indique clairement qu'il prenait soin de maintenir une combustion lente, et par conséquent durable, lorsqu'il l'appelle le premier charbonnier '. Mais si le feu n'eût été obtenu que par communication, les peuples primitifs auraient pris des moyens plus certains et plus étendus pour le conserver. De simples sauvages, les Australiens de Port- Jackson, qui avaient quelque peine à l'obtenir par frottement, le laissaient rarement éteindre, et portaient presque partout des brandons avec eux, même lorsqu'ils voyageaient dans leurs canots *. Quels soins prendrait donc un peuple qui serait condamné à faire un grand voyage, pour retourner à une source éloignée, chaque fois qu'il laisserait éteindre le feu?

La conservation du feu sacré dans les temples n'avait nullement un caractère utilitaire, c'était un simple hommage, religieux. Le feu du sanctuaire n'était pas d'ailleursla flamme artificielle, engendrée par les efforts de l'homme ; c'était un feu à part, tiré des rayons du soleil. C'était comme un fragment dérobé à l'astre étincelant, source universelle d'éclat et de chaleur ; c'était une image de « ce grand œil du monde, qui brille d'une puissante lumière ' ». Les anciens romains, imitant sans doute les Étrusques et les Grecs, se procuraient

1. Al. de llumboldty Relation historique ; tom. IV, p. 254. t. Pline^ Historia naturalis ; lib. VU, cap. 57. 8. Arislophan€y Aves ; act. IV, se. 1.

4. Phillips^ Settlement of Port JacksOn and Norfolk Island ; 20 janv. 1788.