GÉNÉRALISATION

Une faculté dont on suppose habituellement que les animaux sont dépourvus, et dont l'existence seule rendrait, diton, leur intelligence comparable à la nôtre, c'est la puissance de généraliser. Il serait absurde sans doute de supposer qu'aucun animal ait une géométrie, qu'aucun ait formulé les lois de l'attraction, ou s'élève à une conception synthétique du système du monde. Mais la plupart des hommes ne vont pas non plus jusque là ; et nous ne mettons pas pourtant en doute qu'ils ne possèdent virtuellement le pouvoir de généraliser. Il suffit encore une fois de montrer quelques manifestations isolées : un seul fait atteste l'existence d'une faculté.

Pendant qu'Huber exécutait ses belles observations sur les abeilles, une des ruches subit un accident qui n'avait rien de prémédité. Un gâteau se détacha des parois auxquelles il était collé, et descendant de quelques pouces vint s'appuyer sur le plancher de la ruche. Il n'était pas au pouvoir des abeilles de le relever : son poids était trop considérable pour leur force physique. Aussi se bornèrent-elles à l'assurer dans sa nouvelle position, en construisant des calles de cire et des arcs-boutants. Mais en même temps elles songèrent à un autre travail : celui de consolider les différents gâteaux qui n'avaient pas subi d'accident. Elles fortifièrent, par de la nouvelle cire mêlée de propolis, tous les anciens points d'attache ^

i. Iluber, Observations sur les abeilles ; tome II, p, 280.

Si cette action de prudence n atteste pas une généralisation, nous serions désireux d'apprendre sous quel nom Ton entend la désigner.

Les abeilles n'ont pas Thabitude de consolider l'attache des gâteaux; elles se sont déterminées à ce travail après la chute d*un de leurs ouvrages ; elles ont étendu ce travail à tous ceux des gâteaux qui restaient en position. Elles avaient évidemment conclu du cas particulier au cas général.

Je citerai un exemple analogue chez des mammifères. En octobre 1859, j'avais fait un jour une longue reconnaissance topographique, sur le plateau de partage entre les bassins du Rio Frioetdu Nuecès. Mes animaux étaient restés sans eau depuis mon départ à quatre heures du matin. Vers trois heures de l'après-midi, j'eus terminé certaines opérations à la planchette ; je montai à cheval, et descendant les flancs de la petite colline sur le sommet de laquelle j'avais passé une partie de la journée, je pris la direction qui devait m'amener le plus vite près d'un cours d'eau. Après avoir passé un terrain ondulé, nous entrâmes dans une grande prairie, à peu près sans arbres, qui couvrait devant nous trois ou quatre lieues de pays. Le sol en était uni, sillonné seulement par intervalles de petites tranchées tortueuses, de quelques décimètres de largeur et de quelques décimètres de profondeur, creusées par les eaux du ciel dans les grandes pluies, mais sèches en tout autre temps. Le terrain manquant d'une pente décidée, ces sillons divers ne se réunissaient pas en veines ; ils s'arrêtaient à de petits abreuvoirs ou lacs en miniature, qui parsemaient la plaine, pour emprunter une comparaison de Strabon, comme les tâches de la peau d'une panthère. Mais â l'époque où je traversais ce canton, tous les abreuvoirs étaient desséchés. Ils n'ofl'raient plus que les traces de l'eau, sans contenir une goutte de ce liquide.

J'avais avec moi deux chiens, qui souffraient cruellement de la soif. A peine aperçurent-ils le premier sillon qu'ils s'y dirigèrent de loin, de toute leur vitesse, et qu'ils le descendi-