Euripide^ Helena ; act. Il, se

sont rares dans notre espèce ! Si la noblesse du cœur et la grandeur des idées morales et religieuses distinguent certains individus, il nous paraît complètement faux d'avancer que ces attributs forment un caractère de Tespèce. La culture seule rend Thomme religieux, dans le sens véritable du mot. La faculté innée, primitive, de vénération, s'applique seulement à la reconnaissance de puissances mécaniquement ou intellectuellementmais non moralement supérieures. Dans ces limites, la même faculté se rencontre parmi diverses espèces d'animaux. Comment soutiendrait-on que Thommc est un être naturellement religieux, quand ces nombreuses peuplades que nous avons citées n'ont pas la plus légère notion du bien moral ni de la divinité ?

Idée dubien et du mal, — L'idée absolue du bien et du mal ne s'acquiert, comme l'idée pure et élevée d'un être suprême,' qu'à la suite d'une longue culture de l'esprit. La distinction matérielle dece qui est licite ou illicite, permis ou défendu, est la seule que fasse l'homme grossier. Il y a d'ailleurs des animaux qui lafont aussi bien que lui. Les chiens, les chevaux, les éléphants, les chats, apprennent bientôt qu'il est certaines choses auxquelles ils ne peuvent toucher, certains endroits où il leur est interdit d'entrer. On n'enseigne que difficilement à la volaille à s'abstenir de grains répandus à terre, mais le chien apprend très-vite a respecter la pâtée du ehjit. Les principaux mamniifères domestiques savent quand ils font bien et quand ils font mal, au point de vue de l'autorité qui les gouverne, c'est-à-dire qu'ils ont l'idée objective du bien et du mal. La preuve, c'est qu'ils se cachent pour désobéir. Cette observation est si simple que chacun sans doute a eu l'occasion de la faire. Je me bornerai à citer ici deux exemples, qui se rapportent aux singes supérieurs.

Le chimpanzé c\ràu\c (Troglodytes calviis)^ pris en Afrique par Du Chaillu, devint bientôt un très-grand voleur. Il s'appropriait les plantains et le poisson, dans les cases des nègres ; mais c'était toujours quand on ne l'apercevait pas,

quand tout le monde était sorti '. II comprenait donc parfaitement le sens et l'intention des corrections qu'on lui administrait, lorsqu'il avait manqué de respect envers la propriété des autres. Bennett avait un jeune gibbon Siamang (Hylobates syndactylus) qu'il avait grondé plusieurs fois pour avoir dérangé diverîs objets de leur place, et notamment une ou deux fois pour avoir touché à un certain morceau de savon. « Un matin que j'étais à écrire, dit ce voyageur, le singe étant dans la cabine, je vis en jetant les yeux sur lui que le petit drôle prenait le savon. Je le surveillai sans qu'il s'en aperçût. Il jetait de temps en temps un regard furtif du coté où j'étais. Je fis semblant d'écrire; et lui, me voyant occupé, partit avec le savon dans la patte. Quand il fut au milieu de la cabine, je lui parlai tranquillement sans reffraycr. A l'instant où il s'aperçut que je l'avais vu, il revint sur ses pas, et remit le savon à peu près à la place où il l'avait pris. Il y avait certainement dans cette conduite quelque chose de plus que l'instinct, continue le narrateur. Le singe montraitclairement, et par sa première et par sa dernière action, qu'il avait conscience de mal faire ; et qu'est la raison sinon l'exercice de cette faculté * ? »

N'allons pas si vite cependant. Arrêtons-nous au fait immédiat : la distinction de ce qui est permis et de ce qui est défendu, par un pouvoir auquel l'être se soumet. Cette soumission que nous venons de reconnaître dans les animaux supérieurs, est également apparente chez le sauvage. Mais que chez ce dernier l'idée du bien et du mal ait une racine plus essentiellement morale et plus profonde, c'est ce qu'il paraît légitime de nier. Si l'idée abstraite du bien et du mal existait chez les sauvages, mettraient-ils tant de légèreté, tant d'inconséquences dans leurs conversions? Les jésuites et les jacobins qui avaient appris la langue des Caraïbes, nous

1. Du ChaUlUy Explorations inequalorial Africa ; ch. xvi. i. Dennetty Wanderingsin New South Wales ; vol. II, ch. 8.

disent que ces Indiens étaient complètement indifférents à toute instruction religieuse et morale ; qu'ils ne voyaient dans le baptcmeque Toccasion d'avoir un verre d'eau de-vie; et qu'ils se seraient volontiers laissé baptiser autant de fois qu'on eût renouvelé le présent * .

Le missionnaire Labat dit à peu prés la même chose des nôgres d'Afrique, amenés dans les colonies des Antilles. <' Ils se convertissent aisément, lorsqu'ils sont hors de leur pays, et ils persévèrent dans le christianisme tant qu'ils le voient pratiquer, et qu'ils ne voient pas de sûreté à s'en écarter ; mais il est vrai aussi que, des que ces motifs ne les retiennent plus, ils ne songent pas plus aux promesses de leur baptême que si tout cela ne s'était passé qu'en songe. S'ils retournaient dans leur pays, ils se dépouilleraient aussi facilement du nom de chrétien que de l'habit dont ils se trouveraient revêtus*. »

L'expérience des prédicateurs des sectes protestantes conduit exactement aux mêmes conclusions. Les presbytériens ou les anabaptistes n'ont pas eu plus de succès que les catholiques. Crantz, un véritable frère moravc, qui avait prêché l'évangile aux Groenlandais, s'écrie après de longues années d'efforts et de prosélytisme : « Leurs cœurs sont impénétrables comme leurs rochers. Quand on leur parle du créateur et du sauveur, ils répondent qu'ils n'entendent pas ce langage ; et cela veut dire qu'ils ne veulent pas même l'entendre. Ils ont toujours des raisons pour ne pas écouter les catéchistes et les prédicateurs : l'un veut aller chercher de la poudre et du plomb pour chasser aux rennes ; l'autre, manger de l'ours ; l'autre construire un canot'. » En sorte que ces hommes nonseulement ne montrent aucun désir de recevoir une instruction religieuse et morale, mais ignorent jusqu'à l'idée même

1. Lrt/iflrpf , Abréjçc de Thistoirc tics voyages ; tome XIV, p. 33.