Et encore avale-t-il le frclin

4. Bernardin de St'Pierre, Œuvres ; éd. d'A. Martin, Harmonies de la nature, tome II, p. 25.

connerie qu'on a pu mesurer toute Tintelligence des oiseaux rapaces. Ceux-ci apprenaient à venir au sifflet, à se poser sur le poing de leur maître, à monter et descendre au commandement, à poursuivre ou arrêter le gibier comme des chiens de chasse.

Ce qu'on peut enseigner à des oiseaux est réellement étonnant. On a vu, dans des représentations publiques, un serin canari (Fringillacanaria) qui jouait le rôle d'un déserteur, que deux autres serins poursuivaient. Le fuyard faisait mine de se soumettre à une sentence de mort. Un serin, auquel on donnait dans les doigts une mèche allumée, tirait un petit canon ; le déserteur se laissait tomber ; un autre oiseau arrivait avec une brouette en miniature, pour enlever le cadavre, quand tout d'un coup la victime se redressait et lui échappait*. Des chardonnerets (Carduelis communis) et les linottes (Linaria Ibiotta) figuraient dans les mêmes représentations. Un de ces oiseaux se tenait sur la tête, les pattes en Fair ; un autre représentait une laitière hollandaise, portant sur ses épaules un joug et deux seaux ^.11 ne s'agit pas, dans ces divers exemples, d'apprivoiser l'animal: celui-ci a reçu une instruction véritable. Or, Frédéric Cuvier remarque qu'apprivoiser un être c'est s'adresser seulement à son instinct, tandis que pour lui apprendre quelque chose il faut faire appel à son intelligence.

Quant aux mammifères, personne n'élève de doutes sur la possibilité de les instruire. Indépendamment des animaux savants qu'on voit souvent offrir en spectacle, et qui appartiennent à presque tous les ordres et tous les sous-ordres de cette classe, nos animaux domestiques nous fournissent quelques exemples remarquables d'éducation. Il y a des chevaux qui ont laissé un souvenir dans l'histoire : Bucéphale le cheval d'Alexandre, Babiéca le cheval du Cid, Motacilla celui

1. MontagUy Ornilliological diclionary ; arl. canar^ bird. i. Syme, Brilish songbirds; Edinburgh, 1823.

de Sandoval, compagnon de Cortèz. Les chevaux savants qu*on montre dans les cirques ne donnent-ils pas des preuves d*une aptitude à s'instruire, qui a quelque chose d'étonnant ?

A l'époque où ce genre d'exercice n'était pas cultivé, les talents extraordinaires d'un cheval savant passaient pour des prodiges de magie. Profitant de la sensibilité de cet animal pour la cadence musicale, l'anglais Banks, qui vivait dans la première moitié du XVII« siècle, eut l'idée de le faire danser. II rencontra un individu de la race chevaline qui montrait une grande aptitude. Il lui enseigna des tours de force et d'adresse qui étaient alors inouis. Il était monté avec lui au sommet de Saint Paul. « Si Banks avait vécu dans l'antiquité, dit Walter Raleigh, il aurait damé le pion à tous les enchanteurs du monde; carie plus fameux d'entre eux n'aurait jamais pu maîtriser ni instruire un cheval comme il l'avait fait*. » Aussi cette épreuve nouvelle, qui n'exciterait que l'intérêt aujourd'hui, passa-t-elle pour de la magie. Le maître et le cheval ayant donné des représentations à Rome, le tribunal ecclésiastique les brûla*.

On voit par cet exemple combien les facultés les plus élevées de nos animaux domestiques ont été longtemps négligées. A présent même nous n'en retirons qu'un agrément trèspassager, et fort peu de fruit. Notre oubli prolongé ne prouve rien cependant contre les résultats qu'on peut attendre dans l'avenir. Avec quelques soins, cette intelligence peut être tournée au profit du travail. Il suffit seulement de bien considérer les conditions dans lesquelles cette application devient pratique.

Il faut lire les ouvrages des Anglais qui ont écrit sur l'Inde, pour se faire une idée des services que les habitants de cette contrée commencent déjà à retirer des éléphants. « J'ai fait de longs trajets à dos d'éléphant, dit un de ces voyageurs, et

1. Walter Baleigh, History ofthe World ; part. I, p. 178. t. Zaradel fogo ; 1660, ia-12*, p. 114.

H. âo

chaque fois que je voulais dessiner, la docile créature demeurait parfaitement immobile jusqu^ili ce que mon esquisse fût achevée. Quand je désirais des mangues qui étaient hors dt^ ma portée, lanimal choisissait la branche la plus chargée, la cassait, et me l'offrait à Taide de sa trompe. Quelquefois, je lui donnais une partie du fruit, et il me remerciait en levant plusieurs fois sa trompe et en émettant un léger murmure. Lorsque des branches d'arbres me barraient le chemin, il les arrachait de lui-même, en les enroulant de sa trompe.»

On sait que dans l'Inde, les charpentiers, les maçons, les entrepreneurs, louent des éléphants pour les employer aux travaux de force les plus pénibles. On voit ces animaux occupés aux démolitions. Ils renversent des pans de mur en y appuyant la tête. Ils transportent les madriers et les pierres de taille. Il y a quelques années, un ingénieur qui avait à construire une conduite d'eau, dans l'île de Ceylan, en prit avec lui un certain nombre, par lesquels il fit poser environ trois kilomètres de conduites de fonte. Chaque éléphant allait cherchera son tour un des tubes pesants, l'apportait en roulant sa trompe dans le milieu, et non-seulement venait le poser en ligne, mais l'ajustait. Il s'agenouillait ù l'endroit voulu, introduisait le bout de la pièce qu'il apportait dans le dernier tuyau de la ligne, et l'enfonçait au besoin en poussant de la tête. Une fois qu'on a montré à ces éléphants le travail qu'ils sont chargés de faire, ils opèrent d'eux-mêmes, sans que leur mohout ou gardien ait à marcher sans cesse à côté d'eux.

On parle beaucoup aux Etats-Unis des chiens de pompiers : ceux-ci ne rendent pas cependant de véritables services. Ce sont des espèces d'enfants gâtés, de parasites, comme ces divers animaux que les soldats mènentaveceux en campagne. Le chien Charlie, qui était attaché aux pompiers de Londres, dans les annés 1857-1864, ne se bornait pas à connaître Talarme d'incendie. Si cette alarme sonnait la nuit, il courait aussitôt dans les chambres réveiller les hommes. On

l'avait surnommé le « white sergent, » à cause de sa couleur blanche. Mais on peut obtenir du chien des services bien plus importants.

II y a une vingtaine d'années, il y avait près d'Arlon, un boucher dont le chien conduisait en ville les bœufs et les brebis, sans avoir besoin dV;tre accompagné. Il les faisait entrer dans Tenclos habituel, sans que personne eût à intervenir. Ce fait, d'ailleurs, est loin d'être isolé. Un boucher des environs d'AIston, en Angleterre, fit un jour le pari d'envoyer à la ville un certain nombre de brebis et de bœufs, sous la seule conduite de son chien. Bien que le troupeau eût à passer des pâturages, et qu'il croisât sur la route d'autres troupeaux, l'épreuve fut couronnée d'un succès complet. Le chien fit entrer sa caravane sans une seule perte dans l'auberge d'AIston où il était habitué de conduire le bétail *. Quiconque a étudié le chi n de berger ne doute pas un instant que cet exemple ne pi.isse devenir aisément un cas général, car l'action rentre d:ins les pouvoirs, même dans les pouvoirs ordinaires de ce chien. Tout ce qu'il faut pour y arriver estdefaire comprendre une première fois à l'animal ce qu*on attend de lui, et d'obtenir des passants qu'ils le laissent libre.

Dans les mines de Rayas, au Mexique, les mulets descendent tous les matins sans guides et dans l'obscurité, par des gradins dont l'inclinaison est de 45**. Arrivés au fond de la mine , ils se distribuent d'eux-mêmes dans les différents endroits où sont placées les machines à godets *. Ne verronsnous pas nos chevaux et nos chiens instruits à faire un service hors de la présence du maître? Le transport régulier des messages, par exemple, à de petites distances, pourrait s'exécuter sans surveillance parées animaux. Comme l'élément existe, il y a peu de doute qu'un jour ne vienne où nos sociétés soient tellement constituées que nous puissions en tirer parti.