COMMUNICATION DES IDÉES

COHPltÉilENSlOIl DU LANGAGE.

Tout le monde sait que Tenfant comprend une partie des paroles qu'on lui adresse, avant de se servir lui-même du langage. De même Thomme fait, transporté dans une contrée étrangère et réduit à la pratique s«*ule pour en apprendre la langue, comprend mieux les discours qu'on lui tient, qu'il ne peut exprimer ses idées. La compréhension du langage précède par conséquent son expression, et tel est capable de comprendre qui n'est pas capable de parler.

Partant de ce fait, qui est parfaitement établi dans l'espèce humaine, nous allons examiner, jusqu'ù quel point les animaux comprennent notre langage, bien qu'ils ne possèdent pas eux-mêmes la parole, et soient nécessairement réduits au rôle passif.

La première expression que comprenne l'enfant au maillot, c'est son nom, c'est l'appel. A l'âge de huit ou dix mois, quand il ne sait pas encore prononcer un seul mot et ne fait que se traîner à quatre pattes, l'enfant comprend très-bien

son nom. S*il s^ëloigne alors de sa mère et que celle-ci le rappelle d'une voix impérieuse, il se retourne et revient vers elle, exactement comme ferait un chien. De même le premier mot auquel Tanimal domestique ou apprivoisé attache une idée connue c'est le nom que nous lui appliquons Bientôt il n'est plus nécessaire que nous appuyions sur ce nom en le prononçant, ou que nous dirigions en même temps le regard vers l'animal. Les chiens qui vivent sans cesse à coté de leur maître savent distinguer leur nom, au milieu d'une conversation indifférente et verbeuse, c'est-à-dire -au milieu de plusieurs milliers de syllabes qui ne leur disent rien, et dont le nom qui les frappe ne se distingue pas par l'intonation.

Un campagnard des environs était un jour venu me visiter dans la cabane que j'habitais alors au Texas. Un de mes chiens, de race indienne croisée, était couché à mes pieds, roulé sur lui-même, et sommeillait. Ma conversation avec mon visiteur durait depuis près d'une heure. Tout à coup je vis le chien lever la tète comme s'il se réveillait en sursaut, et me regarder d'un air d'interrogation. Je crus un instant qu'il sortait d'un rêve, mais en réfléchissant aux derniers mots que j'adressais à mon voisin, je découvris que la syllabe finale d'un mot, alliée à la première syllabe du mot suivant, composait le nom de l'animal. Cette coïncidence, qui ne m'avait pas frappé dans la conversation, avait suffi pour attirer l'attention du chien.

Heariîe a eu des castors (Castor canadensis) apprivoisés, qui venaient chacun à l'appel de leur nom *. Lorsqu'on parle des perroquets en leur présence, en mentionnant leur nom familier, il est rare que ces oiseaux ne nous montrent pas qu'ils ont distingué ce nom parmi nos paroles, et qu'ils ne répondent pas, ou ne se mêlent pas, à leur manière, à la conversation.

On enseigne à des animaux qui se rangent beaucoup plus