Madame Lee, Anecdotes of birds ; art. parrots

moins Je sens détaillé. Ce que Ton signale, c'est le discernement apparent avec lequel cet oiseau saisissait l'occasion de la placer Ce discernement annonçait unecertaine entente du ton, des gestes, du regard des visiteurs, et peut-être aussi quelque intelligence de certains mots placés dans le discours.

Walter Scott, qui pirle avec un grand enthousiasme de son chien Camp, un métis du dogue et du basset, lui attribue la compréhension de certains points de la conversation. Il connaissait le sens de tant de mots, dit le grand romancier, qu'il pouvait servir d'exemple, pour démontrer à quel point nos rapports avec les animaux muets seraient susceptibles de s'étendn^ Il lui était arrivé un jour de recevoir une correction infamante, pour avoir mordu le boulanger. II n'entendait jamais parler de cette histoire sans manifester de la honte et se retirer dans un coin. Il reconnaissait le sujet, dit son illustre maître, quel que fût le ton dans lequel on s'exprimât', (^.ette observation m'a paru digne d'être rapprochée de celle du perroquet dont je parlais tout i\ l'heure. Les faits, sans doute, ne sont pas strietemeni établis. Les maîtres de ces animaux leur donnaient peut-être, involontairement et sans s'en apercevoir, d'autres indications mieux à leur portée. Tout cependant est-il fallacieux dans ce genre de phénomènes et de rapprochements ?

Je citerai, en traduisant aussi littéralement que possible, un incident de la fuite d'une femelle de singe, qui venait d'échapper à Francis Buckland. « Je la poursuivis, dit ce naturaliste, sans pouvoir l'approcher, par-dessus les toits de plusieurs autres maisons. Il arriva que sa chaîne, qu'elle avait encore au cou, pendit devant une fenêtre. Sans faire un seul g(*ste, je dis à une femme qui regardait par la fenêtre, ayez l^obiigeance d'étendre la main et d'atlraper cette chaîne. Elle essaya de le faire ; mais Jenny, qui était plus vive qu'elle,

1, Walier Scott ^ cité dans Goodrich ^ lllustrated natural history ; vol. I, p. «27.

la lira à elle par brassée, comme un marin qui hûle un cable, et la voilik partie de nouveau. Cette circonstance est curieuse; car j'avais pris soin de n'indiquer ni par geste ni par signe mes intentions; je m'étais borné ;\ la parole pure et simple. On eût dit que la p^uenon comprimait les mots, car elle releva sa chaîne avant même (|Uti la femme n'eût passé la main par la fenêtre (déji\ ouverte) pour la saisir \ w

Il n'est donc nullement improbable que les animaux qui s'appliquent le plus à contrcifaire notre la^igage, ou ceux qui offrent le plus d'intelligenc(î pour nous comprendre et nous deviner^ n'arrivent à la compréhension partielle de nos discours. Ils seraient, par exemple, comme l'enfant de quinze à dix-huit mois, qui commence i\ comprendre ce que lui dit sa mère. 11 faut se garder toutefois d'encore rien afïïrnuîr sur ce point. La (juestion mérite une investigatioïi nouvelh;, dans laquelle on peut nîcommander comme sujets d'étude, les singes, les chiens, les p(»rro(juels et les éléphants.

Mais quoi qu'il en soit sur ce, point, la réciproque est vraie dans une certaine étendue, c'est-à-dire que l'homme comprend, au moins en partie, le langage des animaux. 11 connaît la signification de leurs principaux cris d'amour, de défi ou de colère ; il distingue à leur voix leurs principaux besoins. Mais il y a plus encore. Bien que chaque langage soit essentiellement particulier, et borné à une espèce, il y a des animaux d'espèces différentes, qui jusqu'à un certain point se comprennent entre eux. On verra tout à l'heure que le chien comprend plusieurs des cris ou avertissements du coq et de la poule domestitiue ; il court pour prendre sa part de la trouvaille quand la poule annonce qu'elle a découvert quelque chose à manger. 11 sort en aboyant quand le coq signale un visiteur inconnu *.

Les oiseaux d'espèces différentes se comprennent entre

i. Fr. Burkl and cunos'iiics of naliiral hislory ; vol. I, p. 413. î. Plus loin. Part. Ill, sect. vj, cliap. 3.

eux, du moins en partie. Bechstcîn dit que le cri d'efFroi du trojjlodyte {Troglodytes europaeus) énneut le dindon (Meleagris gallopavo), et que le cri d'effroi du dindon émeut le troglodyte. Les accents de joie et de plaisir, sans avoir une influence aussi étendue que les cris de danger, communiquent des sensations agréables à beaucoup d'espèces. Il y a des groupes qui répondent dans une certaine mesure, à Tappel des diverses espèces qui les composent. Les corbeaux {Corvus corax), les corneilles (Cxorone, C. cornix^ C. frugilegus)^ les choucas (C. monadula)^ s'appellent et se réunissent quand le besoin s'en présente, par exemple dans les migrations. Les oiseleurs prennent par l'appel du bruant jaune (Emberiza citrinella le bruant fou (£. cm), l'ortolan à tête verte (E. hortuUna), l'ortolan de neige (E. îiivalis) et l'ortolan de roseaux {£. schaeniculus). Ils attirent le pinson d'Ardenne (Fringilla montil'nngiUa) à l'aide du pinson commun (F. cœlebs) ; et trompent le sizerin [Fringilla linaria) et le venturon (F. citrinella) par l'appel du tarin {Carduelis spijius) *. Il est donc manifeste que quelques oiseaux au moins comprennent certaines expressions des langues étrangères, des langues qui sont propres à des espèces différentes de la leur.

Syme, qui avait fait une grande étude du langage des oiseaux croyait que, parmi ces volatiles, l'appel, le chant d'amour et le chant de guerre, ne sont compris, dans l'état de nature, que par les individus de la même espèce. Hais il ajoute que, dans la domesticité, les espèces qui ne diffèrent pas de beaucoup entre elles apprennent à se comprendre. II dit que, par exemple, le serin canari (Fringilla canaina) acquiert la connaissance du langage du chardonneret {Carduelis communis), de la linotte (Linaria linota) et du tarin {Carduelis spiuus)^ c'est-à-dire qu'il distingue la signification de leurs cris *. L'oiseau nous montre ici qu'il se familiarise avec une

1. Dechilein, Nalurgeschichte der Uof uad Slubeavogel ; Yorr., u? S. S. Syme, Britisch song birds.

langue étrangère, pourvu que cette langue et la sienne aient entre elles quelque rapport.