THÉORIE DE LA VOIX

On imite les cris de certains animaux par des automates. Nous avons des jouets qu'on fait japper; des poupées qui rendent de petits cris quand on les presse. Le canard de Vaucanson disait quâk. Mais on a quelque peu perdu de vue les nombreuses recherches faites dans le siècle dernier pour l'imitation artificielle de la voix humaine, recherches qui ont conduit à établir la théorie de la voix.

Les organes vocaux ne diffèrent pas considérablement entre

1. (7arei7a5So, Comcntarios reaies; part. 1, Ub. ix, cap. 23.

eux, dans les diverses espèces qui produisent des sons articulés. Dans l'oiseau, Tanche est placée plus bas, à la naissance inférieure du larynx. Dans les psittacidés et les autres espèces qui imitent la voix de Thomme, la langue est plus épaisse que dans les oiseaux proprement chanteurs. Les singes hurleurs ont un os hyoïde énorme, et un larynx composé d'une suite de renflements ou poches aériennes, où l'air se trouve pressé dans l'émission du cri. A part toutefois ces différences secondaires, lacomposition essentielle des organes vocaux nous offre partout un tube muni de membranes vibrantes, qui représentent les anches de nos instruments. Pour la production de la voix, il est nécessaire que ces anches, appelées les cordes vocales, soient maintenues parfaitement parallèles entre elles. Or, ce point exige une grande délicatesse dans les organes, une grande obéissance de ces organes aux forces que le sujet fait agir sur eux. Il faut, en effet, que les muscles des deux côtés se contractent d'une manière bien égale ; et pour déterminer cette contraction, il faut une égalité d'action presque parfaite dans les deux nerfs de la glotte. 11 y a plus encore. La longueur de la partie vibrante change avec l'acuité du son qu'il s'agit de produire. Pour une note grave, les cordes vocales vibrent dans toute leur longueur ; mais à mesure que la note monte, la portion libre se raccourcit, comme la corde d'un violon est limitée dans sa partie vibrante par la pression du doigt. En même temps, pour un son aigu, les membranes vocales se rapprochent plus étroitement l'une de l'autre, c'est-à-dire que ces anches dont la longueur change sont aussi d'un écart variable*. Tous ces mouvements, extrêmement délicats, exigent un concours précis et compliqué dans l'action des muscles et dans l'impulsion des nerfs. Il faut ensuite que les passages de la gorge se dilatent ou se contractent, en harmonie avec la condition de la glotte, et que les muscles nombreux qui agissent sur ces pas-

i John Dishop, dans les Proceedings of the Royal Society of London ; 1862.

sages soient mis en action dans un but commun. Pour articuler, il faut ajouter une coopération du pharynx, du palais, de la langue et des lèvres. Les cordages d'un vaisseau de guerre, dit Charles Bell, forment un ensemble moins compliqué que les nerfs qui meuvent tous ces organes; et pourtant s'il en est un seul qui ne remplisse qu'imparfaitement son service, le mot expire sur les lèvres sans en sortir *.

La question de la production de la voix, dans toutes ses inflexions, est donc moins un point de structure qu'une question d'usage et de précision. C'est ainsi qu'un instrument à anche étant donné, il ne suffit pas d'y souffler pour en tirer des sons mélodieux. De même, sur l'instrument que porte l'organisme, il ne suftit pas d'un effort vague et grossier pour produire des sons articulés et des modulations variées. Non seulement il faut que la tension des cordes vocales soit la même, mais que leur tension commune et leur écartement varient suivant l'acuité des sons. Le laryngoscope de Czermak permet d'examiner l'appareil vocal pendant qu'il est en action et nous met à même de suivre de l'œil tous ces phénomènes.

Le mécanisme de l'instrument étant connu, il devient possible de l'imiter, et de prouver ainsi l'exactitude de l'idée que nous en avons prise. Les essais d'automates parlants remontent à une haute antiquité; mais il ne paraît pas que ces anciennes tentatives aient été couronnées d'un succès incontestable, ni qu'elles soient entièrement à l'abri des reproches de supercherie. Les anciens avaient, dans certains temples, des tètes qui rendaient des oracles; celle d'Orphée, à Lesbos, était une des plus célèbres. Gilbert, devenu plus tard le pape Sylvestre II, avait construitune tête parlante dont la face était en airain. Robert Grostete, évêque de Lincoln, passe pour en avoir fait une autre. Albert-le-Grand, qui était servi par un automate de métal, avait une tète parlante, en terre cuite, que Thomas d'Aquin mit en pièces, dans un accès