Kirby et Spence^ lutroduclioQ lo entomoiogy ; let. xx

ration en génération par les sociétés d'abeilles, s*étend souvent à trois ou quatre ans.

A combien de générations le souvenir traditionnel du sauvage peut-il remonter, sans le secours d'aucune marque hiéroglyphique, sans l'aide de la peinture ni des lettres ? L'Indien coilnait à peine sa généalogie jusqu'à son bisaïeul. Le capitaine Dixon, parlant des naturels de la côte nord-ouest de l'Amérique, s'exprime dans les termes suivants : « Ils comptent le temps par les lunes, et se rappellent aisément les événements remarquables d'une génération ; mais il est très-douteux qu'ils aillent plus loin *. » Quelques faits importants, relatifs à l'histoire locale, se conservent plus longtemps sans doute, et sont répétés fidèlement. Ainsi, en 1777, Cook trouva à Tongatabou une relation orale de la courte relâche de Tasman dans cette île, en 1643, cent trente-quatre ans auparavant. On comptait le cinquième roi depuis cet événement mémorable, dont le narré était d'une remarquable précision *.

Quelques peuples barbares vont même plus loin encore sans écriture, sans signes mnémoniques d'aucune espèce. Les Hawaïens des îles Sandwich avaient par exemple, une histoire traditionnelle, qui remontait à quinze générations au moins*. Les faits susceptibles detre vérifiés, qui se rattachaient à certaines visites des navigateurs, portaient un caractère remarquable d'exactitude*. Mais c'est là peut-être le haut fait le plus frappant, dont la tradition orale puisse s'enorgueillir. Nous n'avons, dans les sociétés civilisées, aucun récit de cette espèce qui soit à la fois aussi net, aussi completni aussi ancien. Les guides ne s'accordent pas en montrant la tombe de Virgile. Quand nous remontons à plusieurs siècles, nous ne trou-

1. Portlock et Dlxon, Voyage to King George's sound ; rdcil séparé de Dixon, 1 août 1788.