Description de l'Egypte ; Ailiquités, tom. I, ch

s'agit du nombre des faits qu'elle nous transmet. A mesure que Ton remonte dans le temps , le fil se brise et nous échappe. En se bornant à une époque récente, les renseignements sans doute sont plus nombreux; mais quelle valeur faut-il accorder d'ordinaire à leur fidélité ? Qui ne sait combien la tâche est difficile d'établir l'accord des témoins? Et j'ai raj)pelé plus haut* que quelques années seulement après la mort de Charles II, le roi Jacques et sa femme, qui lui succédaient et qui n'avaient qu'un même intérêt, ne s'accordaient plus sur les circonstances de cette mort, arrivée cependant sous leurs yeux*. A part un très-petit nombre de cas extraordinaires et particuliers, la tradition orale ne manque donc pas seulement d'ampleur, mais aussi d'exactitude et de valeur.

En réalité, cette tradition se confond tellement avec la légende qu'il est difficile de tracer la ligne de démarcation. Qui peut dire ce qu'il y a de fondé et ce qui est fabuleux dans le récit qui fut fait à Cook, à Tahiti? Il y aurait eu autrefois, dans les îles de la Société, une race de mangeurs d'hommes, d'une taille gigantesque, qui avaient causé les plus grands malheurs dans la contrée, mais qui depuis longtemps avaient disparu'. ACeylan, la chute d'une caste inférieure, qui vit misérable dans les montagnes, est expliquée par une tradition, dont il est également difficile d'assigner le fondement. Ces hommes devaient autrefois fournir au souverain le produit de la chasse; mais unjour ils lui présentèrent delà chair humaine, crime dont leur abjection présente est la punition*.

D'autres fois, nous pouvons nous assurer aisément que la légendea pris toute entière la place de la tradition. L'ouverture des Colonnes d'Hercule', ainsi que celle du détroit de