Prichard, Natural history of mankind ; S"»» éd., vol. IV

5. Diodort de Sicile, Bibliotheca historica ; lib. IV et XVII.

Bab-el-Mandeb *, n'ont pas eu de témoins qui pussent en rendre compte : elles remontent à des temps trop anciens dans l'histoire géologique du globe. Ces événements, qui ont suggéré des légendes, ne pouvaient donc pas faire l'objet des traditions. Et quand Strabon et Pline * prétendent qu'il existait encore de leur temps, à travers le détroit de Gadès, un barrage sous marin qu'ils appellent le seuil de la Méditerranée, on se demande si ce barrage, dont nous ne trouvons plus de traces, n'était pas aussi légendaire que le récit de l'événement principal.

Mais ce qui frappe vivement dans les légendes, dans les créations de l'esprit humain le plus manifestement fictives par leur nature, c'est de retrouver des fables identiques ou presque identiques chez divers peuples, en divers temps, et dans différents continents. J'en citerai un seul exemple, celui delà fontaine fameuse, où l'homme retrouve la jeunesse et la santé. Cette légende n'ayant pas de caractère religieux, ne prête pas à la controverse, comme celles d'un déluge, d'un monde créé ou d'un rédempteur. Comme elle n'a pas non plus de fondement réel dans la nature, sa reproduction parmi des nations tout à fait séparées a quelque chose de plus extraordinaire et de plus frappant. Les Hindoux mettaient la fontaine de Jouvence non loin du cours de l'Indus. Ils disaient à John Mandeville qu'il en sortait une eau odoriférante, épicée naturellement ; celui qui en buvait à jeun pendant quelques jours, était guéri de toutes les maladies '. Les naturels de Porto-Rico plaçaient aux îles de Bemini la fontaine qui rendait les forces et la jeunesse. L'aventureux Pons de Léon partit sur la foi de ces Indiens à la recherche de cette source enchantée *, et fit du moins la découverte de la Floride en récompense de ses efforts. Si nous passons enfin aux îles

1. Laharpe, Abrégé de rhisloire des voyages ; Tom. V, p. 203. .8. Straboriy Geograpliia. — Pline, llisloria naturalis ; lib. III, cap, 1. 8. MaundevilUj voiage and travaile ;ch. xx. 4. Roux de Rochelle^ Etats-l'nis ; p. 1.

Sandwich, au milieu du grand Océan, nous trouvons parmi les légendes hawaiiennes le voyage du fabuleux Ramapiikai^ dans le pays de la fontaine Wai-Ora, source qui donne la vie. Là les habitants sont toujours sains et jeunes ; et celui qui se plonge dans la fontaine en sort guéri de ses maux et rajeuni *.

Ces similitudes doivent nous convaincre une fois de plus que le plan de Tesprit humain est un, et que la filiation des idées suit, chez les différents hommes, et dans les différentes races, une seule et même loi. Nous composons la chaîned'anneaux empruntés à notre nature intérieure, nous prenons pour guides nos espérances et nos désirs, beaucoup plus que nous ne partons des faits positifs et réels du monde. Les souvenirs, qui ne sont après tout que des images, dégénèrent malgré nous en fictions. Il n'y a réellement qu'une tradition exacte, c'est la tradition écrite : littera scripta manety dit le poète latin.