ÉCRITURE

Si l'espèce humaine est la seule qui fasse usage d'un langage cohérent et suivi, c'est aussi la seule qui soit parvenue à fixer les idées par l'écriture. Nous ne connaissons pas un seul animal qui emploie des signes mnémoniques. Le mammifère ni l'insecte carnassier, qui enterrent leur viande, ne laissent sur la place aucune remarque intentionnelle ; ils n'élèvent pas même detumulus indicateur. Et il arrive que le souvenir du dépôt s'efface en eux, qu'ils ne retournent pas à leur cachette, et que le trésor reste complètement oublié.

Nous ne voyons pas non plus de signe mnémonique che;^ les singes, qui sont pourtant si adroits des mains. Nous n'en rencontrons même aucun chez les sauvages les plus grossiers, ceux qui vivent sans vêtement et sans abri. Cette circonstance prouve manifestement que l'écriture est un art acquis, et non point un don inné.

1 ElliSy Polynesian researches ; 2< éd., vol. 1, p. 120.

Les premières marques destinées à aider la mémoire sont sans doute !es tas de pierres que Thomme en voyage élève pour reconnaître sa route, et les branches qu*il casse dans la forêt. Ce ne sont encore que des signaux. Lorsqu'il s'agit de rappeler un fait, une idée, on voit le sauvage faire des coches ou entailles dans le bois. Ces marques se prêtent surtout à rétablissement des comptes. Nous les avons vu employer oflSciellement en Europe, jusque dans le siècle dernier, par les percepteurs des tailles. Les Indiens de la Virginie se servaient de coches dans le bois, pour rappeler certains événements et certaines idées*.

Ces Indiens conservaient d'autres souvenirs en faisant des nœuds, placés de diverses manières, dans les franges qui pendaientà leurs wampums ou ceintures. L'idée de fixer les souvenirs par les nœuds d'un cordon, paraît Tune des premières qui se présente à l'homme. Lorsque le jeune Lî-bou, fils d'un des princes des îles Pelew, s'embarqua avec le capitaine Wilson pour l'Angleterre, on le vit prendre une cordelle, et faire un nœud pour chaque objet remarquable qu'il apercevait. Il restait quelquefoisdes heures entières, la ficelle dans les mains, repassant un par un dans sa mémoire les tableaux rappelés par les nœuds : il lisait son journal, disaient les matelots. Mais en arrivant dans la Manche, les villes, les montagnes, les navires, devinrent trop nombreux ; et le jeune sauvage dut renoncer à en nouer les souvenirs *.

Les Quichuens du Pérou avaient porté certainement au plus haut degré de perfection dont il soit susceptible, l'usage des quiyos ou cordes à nœuds. Ils exprimaient les idées non seulement par la position des nœuds, mais par le nombre des rubans, leur couleur, leurs dimensions, et par les cordons secondaires attachés aux principales cordes. En l'absence d'un

1. LaharpCy Abrégé de l'histoire des voyages; tom. XII, p. 856.

2. Keate^ Shipwreck of captain Wilsoa on Ihe Pelew Islands; 178i. — On ne peut s'empêcher de rappeler ici que beaucoup de personnes, dans les pays civilisés, emploient comme moyen mnémonique un nœud à leur mouchoir.

système d'écriture, ces instruments mnémotechniques servaient à la conservation des lois, au règlement des cérémonies, aux comptes des marchands. Il existait des officiers spéciaux, nommés quipo-camayoSy instruits dans leur art, qui tenaient et conservaient ces registres d*un genre particulier. L*écriture des nœuds s'appliquait surtout avec facilité à la rentrée des impots et aux statistiques. Mais elle permettait d'exprimer jusqu'à des idées abstraites : ainsi le rouge désignait la guerre, et le blanc représentait la paix *.

II est bien remarquable que ce procédé mnémonique fut mis en usage non-seulement dans les deux continents d'Amérique, mais aussi, comme nous l'avons vu, dans des îles reculées de l'Orient. Nous lisons, en outre, dans Hérodote, que Darius, avant de partir pour son expédition de Scythie, avait laissé aux Ioniens qui gardaient le pont de l'ister, une corde à soixante nœuds, destinée à compter soixante jours, durant lesquels il leur prescrivait de l'attendre*. N'est-ce point une preuve nouvelle que le plan d'après lequel l'intelligence humaine se développe, est le même dans différentes races, et sous divers climats ? Mais l'écriture par les nœuds ne pouvait avoir que des applications bornées. L'écriture figurée, quelque simple qu'en fût le point de départ, était susceptible, au contraire, d'un développement plus étendu.

II nous semble que nous assistons aux premiers essais de cette écriture, lorsque nous voyons l'Indien de l'Amérique du Nord tracer le symbole de sa tribu sur une pierre polie ou sur une plaque d'écorce de bouleau, et placer à l'entour quelques figures qui forment un message pour ses amis '. 11 est certain que plusieurs des tribus rudes et chasseresses de l'Amérique avaient au moins les rudiments d'une écriture figurée, comme le prouvent les inscriptions, inintelligibles

1. Prescotty Historyof the conquest of Peru; bk. I, ch. 4. — Laharpe, Abrégé de rhisloire des voyages, tom. XI, p. 56. S. Hérodote, Historia ; lib. IV, cap. 98. 3. Bancroft, History of Ihe united States ; vol. III, p. 256.

aujourd'hui, des bords de TOrénoque \ de la Nouvelle Angleterre *, et d'autres régions.

Mais récriture figurée la plus complète, ou peinture hiéroglyphique, était celle des Aztèques. Il y avait chez ce peuple des peintres-scribes, qui rendaient les événements, et par conséquent transmettaient les idées, à l'aide d'une suite d'images coloriées, représentant les différentes phases d'une action. Ainsi quand le gouverneur Teutilé tint sa première conférence avec Cortèz, sur le rivage de Vera-Cruz, les peintres-scribes qui raccompagnaient tracèrent sur des morceaux de coton, les progrès et les divers incidents de Tentrevue. Ils figurèrent brièvement les Castillans dans leurs armures, les vaisseaux avec leurs mâts et leurs cordages, les chevaux et leurs cavaliers dans leurs différentes attitudes, le canon jetant la flamme et la fumée. Ces tableaux, entremêlés de signes conventionnels, qui exprimaient des idées plus abstraites , formèrent le rapport adressé à l'empereur *. Les documents historiques et les archives de l'empire étaient composés de semblables peintures. Les arrêts des cours de justice étaient tenus avec tant de soin, et fournissaient des renseignements si exacts et si clairs, pour les experts instruits