Tacite, Annales; lib. X, cap

6. ChampoUi on jeune. Précis du système hiéroglyphique des anciens Egyptiens. — Brugsch, Grammaire démotique. — Bunser, itîgypt ; bd. 1.

un fardeau pour la mémoire ; Timmense variété de nos idées ne pouvait être renfermée dans le cadre d'une liste de signes conventionnels. L*écriture chinoise possède vingt-cinq mille caractères distincts entre eux', dont Tétude exige une vie d'homme ; et cet immense matériel reste bien au-dessous des besoins de la langue parlée.

D'autre part, dans le système hiéroglyphique, il était impossible de transmettre les noms des choses nouvelles ou des hommes nouveaux. Cette difficulté paraît avoir conduit à l'invention de l'écriture phonétique, qui ne fut d'abord qu'un cas accidentel, une déviation limitée du système, comme nos chiffres sont aujourd'hui une déviation de notre écriture alphabétique. Les Chinois et les Egyptiens sont parvenus sépa* rément, chacun dans leur système distinct, à l'expression phonétique des noms propres. 11 semble que l'idée capitale qui amena cette invention importante ait été la même des deux parts. Le signe hiéroglyphique, employé phonétiquement, prit la valeur de la première lettre du mot qu'il représentait^. Ainsi, dans notre langage, un L eût été fait par un Lion, un M par une Montagne, un S par un Serpent, et ainsi de toutes les autres lettres. Ce n'était pas encore un alphabet; mais c'était la réduction de l'hiéroglyphe, ;\ la valeur phonétique de sa première lettre.

Les Chinois ni les Japonais ne vont pas encore au-delà de ce point. Les monuments égyptiens n'ont aussi que les noms propres écrits de la manière que nous venons d'exposer, dans le système phonétique ; et les signes employés de cette manière sont distingués des hiéroglyphes ordinaires en ce qu'ils sont placés dans un ovale ou cartouche. Toutefois le secret de l'écriture phonétique résidait dans cet emploi collatéral des signes idéographiques ; il ne s'agissait plus que de généraliser.

1. Morrisson, Chincse dictionar)' ; Canton, 1817-23, 6 vol. in-i».

2. Williams, The iniddle Kingdom ; 3« éd., vol. 1, p. 460. — Zoega^ Obclisca ; p. 423. — Th, Young, An account of some récent discoveries in hieroglyphical literature.

La transition s*observe encore de la même manière dans récriture cunéiforme des Assyriens. C'était d'abord une simple écriture figurée. Quand les peuples sémitiques arrivèrent à Babylone, ils la réduisirent à des lettres, fondées sur les hiéroglyphes, et adaptées à leur prononciation. Hais^ malgré ce changement, il restait parmi les signes phonétiques, de nombreux mélanges de caractères idéographiques*.

Dans son origine, Talphabet n'était donc partout qu'une application exceptionnelle de signes créés pour un emploi hiéroglyphique. Nos lettres portent encore des traces de cette origine. Elles entraînaient non-seulement des sons, mais des idées mêmes. Chaque lettre de l'alphabet était plus ou moins symbolique, et l'écriture des ternies du langage a eu par conséquent des rapports intimes avec la formation des mots. Ce que nous avons dit plus haut de cette formation, par la combinaison d'idées simples, entraînant chacune un son élémentaire comme représentant, s'applique à l'écriture de ces sons, entraînant chacun un symbole ou lettre, expressif à la fois du son et de l'idée. Le premier alphabet n'était pas seulement le représentant mécanique et artificiel du verbe; l'écriture des mots était en même temps la peinture analytique des idées. Mais insensiblement les variations des langues nousont dérobé le fil de ces analogies: les lettres ont perdu leur valeur idéographique, pour ne plus peindre que des sons.

Il est certain, par exemple, que le T, qui n'est autre que l'arbre -J- de l'écriture chinoise, représentait, avec le son te, l'idée de croissance et de vie. Le tau égyptien -^ était le signe de la vie, dans les hiéroglyphes; et les anciens chrétiens d'Egypte le faisaient graver en place de la croix sur leurs tombeaux*. Chez les Romains, dans les jugements militaires, celui qui tirait un billet marqué d'un T avait la vie sau-

1. Hawlinson, dans le Report of the Brilish-Association ; 1855.

2. Wi7/f /nson, Manners andcusloms of ihe ancient egyptians ; vol. V, p. 283.

ve*. « Tuez tout sans qu'aucun échappe, dit Ezéchiel, vieillards et jeunes hommes, jeunes filles, femmes et petits enfants; mais n'approchez d'aucun de ceux sur le front desquels vous verrez un T* ». Dans les pestes de Londres, les magistrats de la cité ordonnaient encore aux habitants des maisons infestées, d'écrire sur leur porte « une croix de Saint-Antoine, autrement nommée taw '». Il est remarquable que cette croix (T), symbole de la vie et du développement en Egypte, symbole de l'arbre et de la croissance en Chine, fasse souvent la base des mots qui expriment le mouvement, la progression, la culmination, tels que Trait, Tête, Toit, Tomber.

La lettre 0 était aussi incontestablement une lettre symbolique, qui désignait le soleil, dont elle figure le disque. Aussi se retrouve-t-elle dans le nom de cet astre, depuis le Ob des Phéniciens^ jusqu'au sOl des latins et à notre mot sOleil.

L'écriture phonétique des mots, au moyen de lettres réellement hiéroglyphiques, se prétait admirablement à la composition idéographique des mots, à l'aide de sons élémentaires qui représentaient des idées simples. Dans la première écriture phonétique, les mots étaient analysés à latois dans leurs sons constituants et dans leurs idées constituantes. De là peut être un grand nombre de ces singularités orthographiques, dont nous cherchons vainement la raison. Nous n'avons reçu d'ailleurs l'alphabet que par de nombreux intermédiaires. Chaque peuple l'appliquait à sa propre langue et à son système idéographique. Les Phéniciens, qui l'avaient reçu d'Egypte, le communiquèrent aux Grecs par l'entremise de Cadmus'^. Les Grecs ne se contentèrent pas de l'appliquer

1. Comparez les Notes du Pétrone de Panckoucke ; tom. I, p. 372.