POLYGAMIE

Mais on ne peut pas en dire autant de la polygamie. Cette forme d'union se montre dès l'état sauvage, persiste sur une grande échelle dans l'état barbare, et se retrouve sous des déguisements plus ou moins transparents, jusque dans la civilisation la plus brillante que nous connaissions. Un grand fait domine les relations des sexes dans toute espèce donnée, c'est la proportion relative des mâles et des femelles adultes. Or, dans les sociétés sauvages et barbares, les fatigues et les guerres réduisent le nombre des hommes. Récemment, dans la Sonora, à la suite de la guerre civile, il y avait septfemmes pour un homme*. Les travaux excessifs de nos ateliers pro-

i. Plutarque^ Vita Lycurgi. - Socrate avait prêté sa femme Xanlippe à Alcibiade (Tertullien, Apolugelica ; cap. 39). 2. New York weckly Herald ; 20 auùt 1859.

duisent un résultat analogue, bien que moins tranché, parmi les nations civilisées. Si Ton fait attention que la nubilité chez les femmes précède de quelques années Fûge oii Thomme songe à s'établir, on reconnaît qu'il y a, dans l'Europe occidentale, entre deux et trois femmes nubiles pour un homme viril. •

Il faut se garder cependant d'attribuer la polygamie publique ou clandestine, à l'influence d'un simple rapport numérique. Ce rapport fournit uniquement les éléments de la polygamie. Cette forme d'union elle-même est déterminée par une impulsion naturelle. Comme dans la promiscuité des animaux, les mâles polygames s'approprient les femelles en proportion de leur force et de leur pouvoir. Ces femelles ne sont pas consultées. Les mâles les plus faibles sont en partie dépossédés, ou réduits à un très-petit nombre de compagnes: pendant que les plus vigoureux ou les plus tyranniques réunissent autour d'eux d'immenses sérails.

Ce tableau s'applique à la fois à l'espèce humaine, dans les formes de société inférieures, et aux espèces polygames d'animaux. Les Indiens de l'Amérique du Nord luttent entre eux pour la possession des femmes. Ils se prennent par les cheveux qui, dans cette circonstance, sont souvent coupés courts, et par les oreilles que les athlètes ont le soin de graisser. Le plus fort, après que son rival renonce à la lutte, emmène la femme objet du litige. « Vraiment, dit Hcarne, celui qui manque d'une force de corps remarquable, ou d'un certain pouvoir, soit naturel, soit acquis, parvient rarement à garder une femme qu'un autre plus vigoureux convoite ou trouve propre à porter son butin *. »

Les sultans de Constantinople avaient souvent plusieurs centaines de femmes*. L'empereur du Maroc, visité â Mequinez, dans le siècle dernier, par l'ambassadeur Steward, en

i.IIearne^ Journey to the Northern Océan ; 2i mai 1771. 2. Jean Thévenot^ Voyage d'Ilalie à Constantinople.

nourrissait dans le palais plusieurs milliers '. Salomon avait sept cents femmes et trois cents concubines*, car déjà à cette époque il y avait des épouses de deux degrés. Montézuma en avait trois mille, et les Aztèques, en général, en possédaient, suivant leurs ressources, depuis une jusqu'à cent cinquante' . Les anciens Egyptiens prenaient autant de femmes et autant d'esclaves qu'ils voulaient, à lexception des prêtres, auxquels il n'était accordé qu'une épouse*. II semble que chez les Hébreux un homme ne fut réputé bien pourvu qu'autant qu'il en eût au moins sept ^ Abraham, Isaac, Jacob, David, étaient polygames®. La polygamie est un des traits les plus constants des sociétés patriarcales, et on la trouvait en Chine et dans rinde comme chez les Hébreux. Pendant le moyen-âge, le lien matrimonial n'avait pas cette sainteté, cette fixité, ni cette exclusion qui le distinguent aujourd'hui. Ainsi Charleraagne avait non-seulement un grand nombre de concubines, mais jusqu'à neuf femmes légitimes'.

Si nous prenons la masse du peuple, dans les différentes sociétés, nous trouvons que le nombre des femmes attribuées à un même mari varie le plus souvent entre un et quatre. A la Nouvelle Zélande, Cook trouvait généralement deux ou trois femmes avec chaque homme*. Ward dit aussi des Hindous qu'ils ont d'ordinaire deux ou trois femmes dans la même maison^. Les Chinois et les Japonais n'en ont qu'une quand ils sont pauvres ; mais dans la classe moyenne le mari joint à sa femme légitime une servante ou concubine, et quel-

1. Windus, Journal ur an embrassy lo Mcquinez ; 25 juil. 1720.