DES NAISSANCES ET DE LA POPULATION

Les Grecs s'occupaient de prévenir le trop grand accroissement de population \ Mais la fécondité des espèces, ou des petites sociétés Jocales dans le sein d'une espèce donnée, est un résultat physiologique bien plus qu'un résultat moral. Nous avons vu des espèces qu'il a été extrêmement facile d'éteindre, et qui n'ont guère opposé de résistance à nos actes destructeurs. Tel a été le drontc ^Didus ineptusjde l'île Rodriguez parmi les oiseaux; tel a été un stellère (Rytina gigas) de l'Océan Pacifique, parmi les Siréniens; tel a été le bœuf urus de César (Bos primigenius), en Europe. Un grand nombre d'espèces sont sur le point de disparaître, dans les deux continents. Même des tribus humaines s'éteignent et passent, comme épuisées, sans trouver dans la loi de multiplication les forces nécessaires pour se maintenir.

Il serait donc imprudent d'adopter entièrement les vues de Doubleday, qui généralisait une observation certainement vraie dans un grand nombre de circonstances, savoir : que la fécondité augmente avec la misère, et que par conséquent la nature fait d'autant plus d'efforts pour perpétuer l'espèce que cette espèce se trouve plus menacée. Ce qui est certain c'est que la multiplication dos êtres dépasse souvent, dans le simple état normal, tout ce que l'imagination ose concevoir. Darwin calcule qu'une plante dont chaque individu occupe un pied carré d'espace, et qui ne donne pas plus de cinquante semences par année, couvrirait en neuf ans la surface entière de la terre sèche. Mais pour me restreindre aux animaux, je citerai seulement un petit nombre d'exemples bien constatés.

Une mère de guêpes ou d'abeilles donne naissance chaque saison, c'est-à-dire depuis avril jusqu'en octobre, à 20,000 ou

1. Platon^ Delegibus; lib. V. — Aritlote, De republica; lib. H, cap. 10.

30,000 rejetons*. La mère termite pond, durant un certain temps de Tannée, suivant l'observation soigneuse d'Adanson, à raison de 80,000 œufs par jour. Réaumur a compté qu'en trois mois, un aphisou pou de plante s'est multiplié au chiffre étonnant de six mille millions de descendants*. Un femelle de pou de tùie (Pediculus capitis), observée parLeeuwenhoek, avait produit, en huit semaines, une famille de 8,000 individus. Enfin la mouche des charognes (Sarcophaga carnaria) a donné le jour, sous les yeux de Redi, à 20,000 jeunes, qui grandirent si vite qu'en vingt-quatre heures la progéniture présentait deux cents fois le volume de la mère'.

Si nous ouvrons le corps des poissons femelles à l'époque où les œufs y sont contenus, nous sommes frappés de la puissance prolifique qui s'y révèle. Une perche (Perça fiuviatilis) d'un demi -kilogramme, pond 800,000 œufs par an. Bloch donne plusdc60,000 œufs au hareng (^C/wpm harengusj. On en trouve 80,000 ou 100,000 dans l'esturgeon (Acipenser sturio) et la morue (Morrhua vidgarisj. Petit en a compté 342,000 dans une carpe (CAjprimis carpioj d'un demi-mètre de longueur ; Blumenbach en attribue au carrelet (Platessa jlesus) plus d'un million*.

Un grand nombre de ces germes, semblables en cela aux graines des plantes, périssent sans doute avant d'éclore. Le temps, pour les générations est un crible ; les masses sont

1. Schirack, dit môme, de la mt;re abeille Jusqu'à 70,000 et 100,000 œufs.

i. Le chiffre donne par Réaumur, pour les cinq premières générations d'une femelle d'apliis, est 5, 90i, 900,000 descendants. Voir ses mémoires sur les insectes ; tom. VI, p. 566.

3. C'est parmi les animaux les plus petits qu'on trouve la multiplication la plus remarquable, tant pour le nombre de rejetons que pour la succession rapide des {générations. Ainsi Ehrenbcrg nous apprend qu'un simple Paramecium^ un inlu>oirc,est capable de laisser après un mois 268,000,000 de descendants. Une telle fécondité rappelle le développement cellulaire de ce champignon, le Bovista giganUa étudié par Lindley. qui produit 4,000,000,000 de cellules par heure. Mais un paramecium est un organisme complet ea lui-même, bien plus compliqué par conséquent qu'une simple celUiIe végétale.

4. Blumenbachy Handbuch der Nalurgeschichle ; Abth. VII, S. 115.

arrêtées au seuil de la vie ; il ne subsiste guère que les exceptions.

Le sauvage est moissonné dans son enfance avec une rapidité terrible ; et les individus plus forts qui survivent, ne vont pas souvent loin dans leur âge mûr. A Londres même, un quart des enfants qui voient la lumière, périssent avant d'avoir atteint Tûge d'un mois* Notre espèce n'échappe donc pas à la loi commune. Sa fécondité est comparable à celle des mammifères qui se rapprochent de notre organisation. La femme est monopare, sauf un petit nombre d'exceptions, comme le sont aussi les grands singes, et beaucoup de cétacés, de pachydermes et de ruminants*. Dans les sociétés d'Europe, ilya un casdejumeaux sur quatre-vingt-dix naissances, et une naissance triple sur trente mille'. Quant aux limites de la fécondité, dans une femme donnée, elles ne sont pas encore bien assignées. En Europe, il ne paraît pas que les enfants d'une même femme dépassent guère le chiffre de quinze. Dans la seconde moitié du siècle dernier, Moheau calculait qu'en France, sur vingt-cinq familles, on n'en trouvait qu'une dans laquelle il y eût treize enfants, deux où il y en eût douze, et ainsi de suite en augmentant*. Dans certaines parties du Nouveau Monde, les femmes sont plus prolifiques. Le cas le plus remarquable que j'ai vu cité, est celui d'une