ÉTAT PATRIARCAL FIXÉ ET NAISSANCE DE L'AGRICULTURE

La seconde forme de Tétat patriarcal est celle dans laquelle les familles se fixent au sol, et s'adonnent à ragriculture. Le sauvage proprement dit ne fait que la récolte ; le patriarcal fixé cultive la terre. Le nomade, qui vit de ses troupeaux, est essentiellement Carnivore. L'agriculteur se nourrit de produits végétaux. Le nomade ne peut pas s'élever à une existence supérieure sans se fixer ; car il n'y a pas de civilisation possible sans l'établissement stable des industries et de tous les instruments de progrès. La vie patriarcale fixée permet au contraire au peuple de s'élever par degrés et sans changer radicalement de mode d'existence, à la phase supérieure, ou état barbare.

Avant déformer l'objet principal des travaux de l'homme, et de suffire à l'existence fixée, la culture est un accessoire, une occupation incidente, qui fournit de simples ressources supplémentaires. Le sauvage a parfois des champs temporaires ; et le nomade revient, après un intervalle de temps, dans certaines vallées, pour y récolter le produit de quelques plantes qu'il a semées avant son départ. Cette culture partielle est le prélude de la culture générale, qui plus tard détermine les hommes à vivre entièrement des fruits de leurs champs, et comme conséquence à se fixer au sol.

Dans l'origine de l'agriculture, les premiers jardiniers ne cultivent pas cette multitude de plantes qui jettent la variété d^ns nos aliments végétaux, etqui fournissent nos fruits, nos blés, nos légumes, nos racines, nos feuilles comestibles. Semblables à certains animaux, dit Humboldt, les sauvages ne tirent le plus souvent leur nourriture que d'une seule espèce de plante. Les forêts de la Guyane offrent de nombreux exemples de tribus dont les plantations renferment du manioc (7a/ropAa manihot), des arums (Arum esculaitum, A. macrorrhizumj ou des dioscorées (Dioscorea), mais pas un seul

pied de bananier (Musa)*. A l'île de Pâques, Forster qui accompagnait Cook dans son second voyage, ne trouva que dix espèces de plantes cultivées *.

On croirait volontiers que la première culture dût être celle des plantes qui produisent des fruits nutritifs. Mais comme ces végétau^L n'étaient pas répandus sur tous les points dans la nature brute, et comme la fructification est souvent d'une seule saison, il ne faut pas s'étonner que l'homme ait commencé dans beaucoup d'endroits par des tubercules ou des racines. Les faits montrent toutefois que la banane plantain (Musaparadisiaca), dont la culture est si simple, la récolte si constante et si abondante, a formé de bonne heure la base de l'alimentation végétale, dans les régions chaudes des deux continents. Elle constitue encore de nos jours la principale ressource alimentaire, dans la moitié peut-être de la terre habitée. C'est une circonstance remarquable que labanane plantain estoriginaire à la fois des trois continents d'Asie, d'Afrique et d'Amérique, avpc de simples différences de variété. Le fait avait été mis en doute en ce qui regarde le Nouveau Monde, où quelques uns soutenaient que le bananier ne s'était répandu qu'après la conquête, après avoir été introduit par les Castillans. Mais cette opinion éfait déjà combattue par Humboldt. Et nous avons aujourd'hui une preuve certaine que le plantain était indigène en Amérique, puisqu'on a trouvé au Pérou des feuilles de cette musacée, dans des tombeaux incas qui n'avaient jamais été ouverts '.

Dampier appelle le bananier le roi des végétaux. Ses belles feuilles satinées, qui ont jusqu'à deux mètres de long, se courbent à l'extrémité pour former un berceau de verdure. Elles sont souples quand elles sont fraîches, et servent à

1. Al. de Humboldty Essai sur la Nouvelle Espagne ; éd. lu-B^y tom. III, p. 27.

i. Forster^ Voyage autour du monde ; mars 177 i. 3. Prescott, Historyof Ihe conquest of Peru ; bk. I, ch. iv, not. 27.

faire des ehveloppes, des vêtements, et des toits d'habitation. La banane, onctueuse, sucrée, farineuse, est tendre et n*exige pas de dents. Elle est pour ainsi dire toute chair, ne portant ni semence ni placenta apparents. Les insectes et les oiseaux ne Tattaquent point avant sa maturité parfaite ; et d'ailleurs elle pebt mûrir après avoir été coupée.

Quand Thomme des sociétés inférieures commence à planter, il est impatient, comme Tenfant : il lui faut une récolte immédiate ou très-prompte. Or huit ou neuf mois après que le drageon du bananier a été mis en terre, la plante commence à développer son germe; on peut cueillir le fruit dans le dixième ou le onzième mois. Lorsqu'on coupe la tige, on trouve parmi les jeunes pousses qui se sont développées sur les racines, un rejeton ayant déjà en hauteur les deux tiers de la plante mère, et qui porte du fruit trois mois plus tard. La plantation se perpétue ainsi sans autre soin que celui de couper les pieds qui ont porté, et de remuer la terre autour des racines une ou deux fois Tan.

A côté du bananier, qui est incontestablement la plante alimentaire la plus importante dans les pays chauds, nous devons placer le rima ou arbre à pain (Artocarpus incisa)^ qui le remplace pour ainsi dire dans TOcéanie. L'arbre ne cesse de porter pendant huit mois de l'année. A égalité de surface plantée, le terrain qui, en blé, nourrit une personne pendant un an, fournit, en rima, la subsistance de 34 personnes pendant le même temps \ et en bananes il nourrira 133 bouches*. D'où l'on peut juger des avantages immenses que ces fruits tropicaux rendent à l'homme inexpert, à l'homme inculte.

Parmi les plantesde la même classe, les premiers peuples ont utilisé encore, dans la zone tropicale, le cycas (Cycas cir^ dntialis) de l'Indo-Chine et des archipels voisins, et le palmiste (Elais guineensis) d'Afrique. Je cite ce dernier non pour