Forster, Voyage autour du monde ; mai

S. Al. de flumboldty Essai sur la Nouvelle Espagne ; tome II, p. 889.

son importance alimentaire, mais seulement pour repousser une imputation erronée au sujet des coutumes du sauvage. Cest à propos du palmiste qu'on a accusé le Nègre africain d'abattre Tarbre pour cueillir le fruit. Le fait est d'abord que la partie comestible du palmiste n'est pas le fruit, mais le rouleau des feuilles terminales qui sont prêtes à se développer au sommet de la tige. Ensuite l'enlèvement de ces feuilles détermine dans tou^ les cas la mort de ce végétal endogène. Il serait donc parfaitement inutile aux naturels de la Guinée d'épargner l'arbre en cueillant ce qu'on nomme vulgairement le chou terminal.

Les ressources du sauvage sont d'ailleurs beaucoup trop <ïhanceuses et trop bornées pour qu'il perde jamais de vue la nécessité de les ménager. Ses chasses et ses pêches sont souvent des expéditions pénibles, qui entraînent à leur suite de rudes travaux. Les plantes alimentaires sont clairsemées dans la nature brute. Les tribus qui ne se livrent qu'à la cueillette •ont à faire des recherches et des marches continuelles. Les bananiers sauvages sont disséminés, ils ne forment pas des champs comme nos plantations cultivées. C'est seulement l'agriculture qui réunit sous notre main les espèces utiles, et qui leur consacre exclusivement le sol des champs.

Après la banane et le rima, il n'y a pas de fruit qui soit cultivé comme base unique ou principale d'alimentation. La culture des racines offrait, au contraire, une tâche relativementaisée. La préparation du sol et la plantation constituaient les seules opérations pour lesquelles il fallût des outils. On s'est étonné de voir employer par des peuples primitifs des racines, comme celle du manioc (Jatropha manihotj, qui sont vénéneuses avant le lavage, et dont les premiers essais auraient pu avoir des suites funestes pour ceux qui osaient les tenter. Mais nous avons déjà fait remarquer que d'autres racines féculentes, dont le suc est acre, sans être vénéneux, prennent un goût d'autant plus agréable qu'on les lave plus soigneusement pour les priver de ce suc laiteux. 11 en est ainsi

par exemple, du taro (Arum fnacrorrhizufn)^ du dracontium (Dracontium polyphyllum) et des différentes sortes d'arrow- Toois (Taœa pinnatifida, Thaliageniculata), Or les naturels des îles de la Société et des Moluques cultivent à la fois le taro etie.tacca; et bien que cette dernière plante nécessite les mêmes précautions que le manioc, le pain de tacca rivalise, au marché de Banda, avec le pain du sagoutier*. La culture des aroïdes a donc pu conduire à celle du narcisse tacca en Amérique et dans la Polynésie, et à celle de Feuphorbe manioc dans le Nouveau Continent. L'analogie amenait le sauvage à préparer les racines de la même manière dans tous les cas.

L'usage des racines et des herbes comestibles, si répandu dans l'état sauvage, persiste longtemps dans l'état patriarcal. Les paysans de l'ancienne Egypte vendaient tout le blé et l'orge qu'ils produisaient et se nourrissaient de racines et d'herbes, telles que le papyrus (Cypertis papyrus)^ le lotus (Nelumbiiim speciosumj, et quelques autres, soit crues, bouillies ou rôties*. L'Orient comptait parmi ses espèces nutritives les plus importantes, le liseron patate (Convolvulus batatas), et l'Amérique Yi^n^mor (Dioscorea alafa) et la pomme de terre (Solanum tuberosum) si répandue aujourd'hui clans nos pays tempérés. Les peuples d'Afrique ont trouvé dans leur continent un fruit précieux sous le rapport de ses qualités oléifères, la noix de terre (Avachis hypogaea). La préparation des deux grandes liqueurs végétales, les vins et les huiles, remonte à l'origine des sociétés fixées. La culture des légumineuses date également delà même époque, qui était comme l'aurore de l'agriculture. Les différentes races ont découvert dans lesdivers continents, des fèves ou des doliques indigènes, qu'il a suffi de propager.

Quant aux graminées, pourvues de semences glutineuses et féculentes, il y en avait aussi dans tous les continents.

1. Al. de Ifumbold, £ssai sur la Nouvelle Espagne ; tome III, p. 50.

2. Diodore de Sicile, Bibliolheca hislorica ; lib. I, cap. 80, 34, 43. — Hérodote, Hisloria ; lib. II, cap. 92.

Hais celles dont les graines ont assez de volume pour se prêter à la récolte et à la manipulation, sont loin de constituer les plus répandues dans la nature brute. On voit, au contraire, par la rareté des pieds sauvages, que la culture de ces graminées a dû introduire un objet de consommation à peu près inconnu jusque là, et changer par conséquent le caractère de Talimentation des hommes. Nous ne connaissons guère que l'avoine des marais (Avena palustris) de l'Amérique du Nord, qui pousse en masses suffisantes pour permettre aux sauvages de récolter la graine dans des champs naturels. Partout ailleurs l'introduction des céréales cultivées a marqué l'inauguration d'une phase nouvelle dans la société.

Il paraît indubitable que les premiers essais de culture appliqués aux céréales, ont commencé dans la sauvagerie proprement dite, dans l'âge de pierre. On trouve les vestiges de plusieurs graminées (principalement l'orge à six rangs, /forrfeum hexdstichon, aussi 1'//. distichon) parmi les anciennes habitations lacustres de la Suisse, au milieu des débris les plus anciens^ Les Indiens d'Amérique cultivaient du maïs (Zea mais) autour de leurs villages. Chaque continent avait ses céréales particulières, et chaque race avait choisi dans la nature qui l'entourait ses espèces propres*. Aujourd'hui encore ces prédilections sont marquées. L'Europe et l'Asie tiennent au froment (Tiiticum vulgare), au seigle (Secale céréale), à l'orge (Hordeum vulgare), l'Anicrique au maïs, l'Afrique au millet (Pajiicum miliaceum) et au sorgho (Sorghum vulgare). L'Arabe patriarcal, semi-vagabond, semi-agriculteur, prépare à la fin de l'hiver ses champs de sorgho et de pastèques (Cucurbita cUrullus) ; puis il mène ses troupeaux dans les pâturages ; et quelques mois plus tard il revient dans ses cultures, pour faire la récolte et la moisson'.