P/dii/e, Cislellaria ; v

Les preuves de cette solidarité, de cette dépendance, abondent de toutes parts. Parmi les exemples les plus curieux et les plus saillants, on peut citer la manière dont la syphilis se propagea tout d'un coup, vers la fin du quinzième siècle. A peine ce mal avait-il fait son apparition en Espagne au retour de Colomb, et bientôt après dans Tarmée française au siège de Naples par Charles VHP, qu*il se répandit en Europe avec une rapidité incroyable. Les personnes mariées comme celles qui ne l'étaient point, les prêtres aussi bien que les laïques, les grands de TEtat comme les plus humbles, les personnages les plus respectés et de la moralité conventionnelle la plus vantée aussi bien que les vagabonds et les gueux, payèrent tribut dès les premières années. Bientôt le Saint Père LéonX lui-môme devint une des victimes du fléau*. C'était un critérium pratique, imprévu et irrécusable, de la licence générale des mœurs de ce temps. L'égalité de niveau, en matière de moralité, dans une société donnée, ne fut jamais mieux démontrée.

Cette égalité a toujours frappé du reste ceux qui en passant, dans une longue existence, par des degrés divers, ont été à môme de juger. Il arriva un jour au grand ingénieur Stephenson de causer avec une noble dame qui, charmée de sa conversation, lui demanda son nom. « Autrefois, répondit-il, on m'appelait simplement Geordie. Ha jeunesse s'est passée dans les occupations les plus humbles, et j'ai fait plus d'une fois mon repas d'un hareng sec et d'une bouchée de pain au coin d'une haie. Aujourd'hui on m'appelle George Stephenson, Esquire, de Tapton House, près de Chesterfield, et j'ai l'honneur de dîner avec des princes et des lords. J'ai vu

i. C'étaient les marins de Colomb qui avaient rapporté ce mal des Indes occidentales. Les auteurs du temps sont positifs à cet égard, et on ne comprend pas que l'assertion ait été contestée. Oviedo cite parmi les Castillans qui avaient rapporté cette maladie d'Amérique, Pedro Margarite, « homme trés-respecté du roi et de la reine. ■