Livingstone^ Missionàry travels ; ch. xxviij

enfants de son mari. Cette exclusion prend pourtant des formes moins acerbes, à mesure que Ton s'élève parmi les mammifères. La vache repousse le veau d'une autre vache ; mais la femelle d'éléphant se laisse téter par différents jeunes du troupeau^ Quand la chatte domestique périt en mettant bas, il n'est pas difficile de faire adopter ses chats orphelins par la chienne qui vient de faire des jeunes, et réciproquement. En 1859, on me fit cadeau d'un chat de cinq ou six semaines, qui commençait à manger seul. Je l'apportai chez moi, où j*avais une chatte près de faire sa portée. Le petit chat prit celle-ci pour sa mère, et voulut téter. Après quelques minutes de résistance, la chatte le laissa faire. Le lait vint, six jours avant la mise bas. La mère adoptive, qui avait encore ses propres jeunes dans les entrailles, devint excessivement ca^ ressante pour ce grand fils. Elle le soignait avec une sollicitude extrême; et lorsqu'elle eut mis bas, elle le laissa parmi ses enfants. Ses soins étaient alors divisés également, comme si toute la famille eût été sienne. Un jour, étant effrayée par les allures d'un chien, je la vis porter dans les dents les petits chats, dans une place plus sûre, à commencer par le fils d'adoption. Celui-ci, qui avait six semaines d'avance, prenait la grande part du lait. Il devint un chat énorme, tandis que les autres jeunes sont toujours restés frêles et languissants.

Cette observation prouve que chez la chatte comme chez la femme, l'affection envers les jeunes n'attend pas l'instant de la parturition pour se produire. Ce n'est donc pas une simple habitude, corrélative d'un état physiologique donné : c'est un sentiment persistant. Mais que ce sentiment prenne plus de force à un certain âge, et surtout après la parturition, c'est ce qu'il est impossible de contester.

Parmi les carnassiers plantigrades, l'attachement de la mère pour sa progéniture ne paraît pas le céder à l'affection de la femme pour ses enfants. Les voyages au pôle nord sont rem-

1. D'Orhignyf Dictionnaire universel des sciences naturelles ; art. éléphant.

plis d'exemples du dévouement et de la sollicitude des ourses de ces régions. Le récit que je vais traduire m'a paru digne d'être reproduit.

« Le matin de bonne heure, la vigie annonça que trois ours [Ursiis maritimus) venaient rapidement sur la glace, et se dirigeaient vers le vaisseau. Ils étaient probablement attirés parla graisse d'un morse, que les marinsavaient jeté dans le feu. allumé alors sur la glace. Il se trouva que c'étaient une ourse et ses deux oursons, ceux-ci presque aussi grands que leur mère. Ils s'élancèrent violemment sur le feu, retirèrent des flammes une partie de la chair qui n'était pas encore consumée, et la dévorèrent avidement. Les hommes de l'équipage jetèrent alors sur la glace de grands morceaux de chair qui leur restaient. L'ourse mère les ramassa un à un, les donna à ses oursons en faisant les parts, et ne se réserva que peu de chose pour elle. Pendant qu'elle emportait le dernier morceau, les hommes visèrent les oursons, et les abattirent tous les deux; ils blessèrent aussi la mère dans sa retraite, mais non mortellement.

« La sollicitude touchante de cette pauvre bète pour ses jeunes mourants aurait arraché des pleurs de pitié à tout être sensible. Malgré sa blessure douloureuse, et bien qu'elle pût seulement se traîner près d'eux, elle alla chercher le dernier quartier de viande comme elle avait fait des autres auparavant, le déchira en morceaux et l'étala devant eux. Et quand elle vit qu'ils ne voulaient pas manger, elle en toucha un de sa patte, puis l'autre, et tûcha de les soulever. Pendant tout ce temps elle jetait des cris pitoyables. Trouvant à la fin qu'elle était incapable de les ranimer, elle s'en alla ; et lorsqu'elle fut à quelque distance, elle se retourna et poussa des cris. Mais comme ils ne venaient pas la rejoindre, elle retourna sur ses pas, et les ayant flairés se mit à lécher leurs blessures. Puis elle partitune seconde fois, et après s'être traînée à quelques pas, regarda en arrière et appela pendant un instant. Ses oursons ne se levant point pour la suivre, elle re-

vint encore, et s'approcha tour à tour de chacun d'eux, les remuant de la patte, et pleurant avec les signes d'une affection sans égale. A la fin elle dut reconnaître qu'ils étaient froids et sans vie. Elle leva la tête du côté du vaisseau, et donna cours en grondant à son ressentiment contre les meurtriers. Ceux-ci lui répondirent par une pluie de balles. Elle tomba entre ses oursons, et mourut en léchant leurs blessures * . »

Scoresby parle aussi d'une baleine (Balaena mysticetus)^ dont le jeune qui tétait encore avait été harponné. La mûre, dit-il, saisit le jeune, et l'entraîna en tirant à peu près cent brasses de la ligne. Elle revint ensuite à la surface, s'élança dans plusieurs directions, menaça les bateaux, et donna en un mot tous les signes du chagrin et de la colère *.

Dans les quadrumanes, le dévouement de la mère ne diminue pas. « La seconde femelle de chimpanzé (Troglodytes niger) dont j'ai parlé, dit le missionnaire Savage, était sur un arbre, quand on l'aperçut avec le mâle, et deux jeunes, chacun de sexe différent. Son premier mouvement fut de descendre en toute hâte et de se sauver dans le fourré, avec le mâle et la jeune femelle. Mais comme le jeune mâle restait en arrière, elle revint bien vite â son secours. Ellegrimpa, et le prit dans ses bras. À ce moment elle fut tuée d'une balle au cœur, qui avait traversé l'avant-bras du jeune '. »

On dira peut-être que ces faits sont des exceptions, etqu'ils ne prouvent pas que l'amour maternel soit universel parmi les espèces citées. Mais toutes les mères, dans l'espèce humaine, n'ont pas non plus le même cœur pour leurs enfants, et le sentiment souffre des exceptions. Il y a des femmes que Ton nomme mauvaises mères, et mères dénaturées. On avancera aussi que parmi les animaux mammifères l'afiTection

i. Phippt, Voyage lo thenorth pôle , 5 août 1773. — Scoresby regarde ce récit Gomme digne de foi, et le reproduit dans ses Arclic régions ; vol. 1. 3. Scoresby^ ubi supra ; juin 181i, 8. Savage, dans le Boston journal of natural history ; vol, IV, p. 365*

maternelle s'éteint aprùs la lactation. Mais cette allégation serait erronée. L'exemple de l'ourse que j'ai cité tout à l'heure le prouve suflisamment. Et quand nous voyons les chevreuils, les chimpanzés, les gorilles, et un grand nombre d'autres espèces vivre par petites familles , sortie chacune d'un seul couple, sommes-nous fondés à dire que les liens d'affection ne s'étendent pas au delà d'un certain temps?

Dans l'espèce humaine, l'attachement de la mère a aussi quelque chose de plus intime et de plus vif, durant la période de la lactation. On aurait même quelque raison d'avancer que la durée de lallaitement, chez les divers peuples, marque le degré de sollicitude des mères pour leurs enfants. Les femmes hindoues qui allaitent pendant cinq ou six ans, lorsqu'elles n'ont pas d'autre enfant dans l'intervalle \ sont aussi celles peut-être qui portent à leur progéniture l'intérêt le plus apparent. « Les femmes hindoues, dit Ward, sont extrêmement tendres pour leurs enfants. Quand une mère va voir une femme âgée, elle lui présente son enfant à bénir, en disant : mère, donnez votre bénédiction à mon enfant. La matrone répond : vis, vis autant d'années que j'ai de cheveux sur la tête. Quand une mère mène son enfant quelque part, elle le met en garde contre les sorts, en lui frottant le front avecla terre soulevée par les vers, ou avec le bout d'une mèche de lampe, et en lui crachant sur la poitrine*. » Dans la race nègre, les femmes Mandingos, du Sénégal, nous sont données par Mungo Park comme des mères modèles, dont la tendresse est touchante et inépuisable. Ces femmes, ajoute le même voyageur, allaitent souvent leurs enfants jusqu'à l'ûge de trois ans.

Après la période de lactution, l'amour maternel change de caractère. La sollicitude, qui s'est appliquée jusque là au bien-être physique de l'enfant, prend quelque chose de plus

1. Wani, Ilistory of Ihc liindoos ; part. I, ch. iij, sect. 1. — On voit, dit cet auteur, des enfants qui tètent debout.