Uvlngilont, Hissionarj traveli ; cb. v

aucun doute qu'il ne faille attribuer à la même cause l'habitnde des cbieDs et des loups ' d'aboyer à la lune, ou plus euctement d'aboyer la nuit quand la lune brille dans le ciel, rai donné quelque attention à cette coutume, chez les chiens domestiques, pendant mon séjour dans les prairies de l'Ouest des Etals-Unis. Il s'en faut beaucoup d'ailleurs que ces animaux s'y livrent dans toutes les nuits claires ou demi-claires; mais ce bruit, sans motif apparent, est beaucoup' plus rare et plus passager durant les nuits obscures et plus rare encore pendant le jour.

l'appelle ici aboiements à la lune ces aboiements prolongés, persistants, auxquels le chien se livre en certains moments, saDs qu'on puisse découvrir un ennemi réel; tout annonce au contraire que l'animal s'adresse h un ennemi imaginaire. Daos ces circonstances, le chien ne dirige pas les yeux vers la lune, mais vers un point déterminé de l'horizon. Il ne r^rde pas en l'air , mais parmi les objets terrestres. Immobile, l'oeil fixe, il aboie quelquefois des heures entières, comme s'il était menacé d'un danger. Tout indique que l'imagination lui montre des êtres fantastiques, formés sur les contours vagues et mal éclairés des corps.

Chaque fois que j'ai été témoin de ce phénomène, un seul chien prenait une part active au vacarme et paraissait frappé de la vision. Les autres se joignaient à lui par imitation, par esprit de défense commune ; mais ils aboyaient mollement, et cherchaient des yeux, sans paraître rien découvrir, l'objet qui provoquait la colère de leur compagnon. Si je faisais changer celui-ci de place, son regard prenait une direction d'où il était aisé de conclure que le fantôme se trouvait dans le deuxième ou troisième rang de buissons. Mais de ce nou-

1. ' Like Ihe howliiif af Irish wolfi against Ibe rnoon. > {Shaketpiare, Ai you like it; aci. T, ic. S). Et eacore

( .... The wolf behowli themoDn. •

(/d., Midaummer-nighi's dream ; act. t, te. I.)

veau point, le chien n'apercevait plus le monstre : il aboyait (le souvenir, il cherchait des yeux. Et bientôt il retournait i la première place, où il se fixait de nouveau, et d'où il aboj'ait avec persévérance. Quand je l'emmenais sur le terrain même de la vision, i! semblait éprouver de la crainte; puis il se calmait. En revenant ensuite à son premier poste, il restait quelque temps à ref;arder avec tranquillité du côté du faatôme. Mais il jetait encore des cris rares. Parfois même il recommençait, aprôs un certain intervalle, à pousser des aboiements continus , témoignant en quelque sorte du triomphe de l'imagination sur les sens et sur l'expërieDce.

Ces faits nous portent à conclure que le chien, dans le demi-jour, prête aisément des formes fantastiques et redoatables aux objets qu'il ne distingue pas nettement. Je joindrai encore une observation,' qui me paraît intéressante, el qui conduit, d'une manière presque incontestable, & la même conclusion. Un jour que j'avais visité la source du San Antonio River au Texas, je revenais à la tombée de la nuit par le chemin qui rejoint la route de Braunfels près de l'habitation de H. Sleier. J'étais à cheval, et je montais au pas la coteau haut de laquelle on se trouve assez brusquement en face du premier enclos. Mon chien, qui me précédait d'une petite dis. tance, s'arrêta tout à coup, comme frappé d'effroi, à cinq ou six mètres de l'angle saillant de la palissade, et demeura immobile comme un marbre, les yeux fixés en avant. Je fus d'autant plus surpris de son action que ce chien n'arrêtait pas le gibier. Mais je me rappelai à l'instant que l'année précédente, au même endroit et vers la même heure, le pieu qui forme l'angle de l'enclos avait été pour moi la source d'une vision étrange. Il est fait d'un troncd'arbre non dégrossi, qai n'a rien en lui-même d'extraordinaire ; mais par sa position, par l'association des objets qui l'entourent, il m'avait offert, en venant d'en bas, dans l'obscurité naissante de la nuit. Taspect d'un fantôme bizarre. En y jetant les yeux dans ce moment, une apparence semblable se produisit de nouveau.

fbïGoogIc

ie ne pns m'empécher de penser que le chien n'en eût égalemeat l'imagination frappée. Des personnes différentes ne voient-^lles pas parfois les mêmes figures fantastiques dans les nuages, ou dans les charbons du foyer? J'arrêtai mon cheval ; je mis pied à (erre ; et m'approchant du pieu, j'y fis glisser la main avec bruit dans toute sa longueur. Je fus en ce moment, pour mon cbien, un Philoxène déchirant le voile du temple. Les objets reprenaient leur son et leur aspect natnrel. La^ision avait disparu. L'animal, resté jusque là comme pétrifié, s'empressa d'accourir à mes pieds; il Haïra le poteau une demi seconde, et fut satisfait et rassuré.

n ne s'agit pas ici de l'élonnement causé par une chose nouvelle, ni d'une illusion matérielle comme celle du miroir. Celait bien l'imagination qui donnait à un objet très-simple des formes fantastiques, qui interprétait avec sa puissance créatrice, les ombres confuses des palis. C'était cette même imagination qui montrait à Buffon des dragons, des géants et des fées, à la naissance de l'aube, dans les bosquets dn parc de Hontbard'.

Quelle différence peut-on voir, en effet, entre ces deux exemples, si ce n'est que le philosophe se défie des impressions produites, tandis que le chien leur accorde la réalité ? Mais les hommes sont-ilstousducôtédu philosophe, et dans certaines dispositions d'esprit ne leur est-il pas difficile de résister à la puissance des impressions ?

On a souvent l'occasion d'observer que le même objet naturel produit le même effet d'imagination sur différents spectateurs, surtout lorsque les premières personnes influencées soumettent leurs impressions aux autres. En ce sens, on pourrait presque dire que la fausse interprétation est contagieuse. Entre mille exemples dece genre, qui s'offrent à nous, nous choisissons le suivant, qui est authentique, et dont le

1. Biffan, d>D> les Himoirct d« l'Acadâmie des Sciencee de Paris ; ITtS, pi[ellS.

fbïGoogIc

récit a été recueilli de la bouche d'un témoin oculaire, ca;»taine de vaisseau à Newcastle-sur-Tyne : a Pendant la traversée, le cuisinier du navire mourut. Quelques jours apris ses funérailles, le second accourut plein d'effroi dire au capitaine que le cuisinier marcbait devant le vaisseau, etqw toutle monde était sur le pont pour le voir. Le commaDdint, très-mécontent d'être dérangé pour un fait pareil, donna fwdre de diriger le vaisseau vers Nevrcastle, a&n de voir qui dts deux entrerait le premier dans le port. Hais obsédé de nouveau, il avoua franchement que la contagion l'avait gagné. En regardant à l'endroit désigné, il aperçut une forme humaine dont la démarche éuit tout à fait semblable à celle de son vieil ami, et qui était coiffée comme lui, La panique deviol générale, chacun restait immobile. Forcé de se mettre laimême à la manœuvre, le capitaine reconnut en s'approchait que la cause ridicule de toutes ces terreurs était un fragment du sommet d'un grand mât, provenant de quelque naufrage, qui flottait devant eux. S'il n'avait pas pris le parti d'approcher de l'esprit prétendu, le conte du cuisinier marchant sur les eaux aurait longtemps circulé, et excité la frayeur d'us grand nombre de braves gens de Newcaslle*. »

Il y a dans la vie du Suédois Pierre Heaman, exécuté i Leith, en i 823, comme pirate et comme assassin, an passage curieux, queBrevrstera jugé digne d'être conservé, et que je vais citer d'après lui. « C'est une chose bizarre, dit Heaman I Un jour que nous raccommodions une voile qui était trèsmince, et que nous l'avions étendue sur le pont, je pris 1* brosse au goudron, et je la goudronnai aux endroits que f croyais nécessaire de fortifier. Hais quand nous la hissâmes, quel ne fut pas mon étonnement.de voir que le goudron que j'avais mis représentait unécbafaud, et au-dessous un homm^ sans télé. La tête était à terre à côté. Rien n'y manquait: le corps, les cuisses, les jambes, les bras avaient leur fonne