Shalcripeare, Kîng Lear: acl. IV, se. I

». • Sirhommea été fait à l'image de Di«u, dit.Hallam, il ■ aussi èUbili l'imnge du singe > IHallatn, Inlroduclian ta the lileralure or Europe: lol' 1^' p. 16!.)

t. Euripide, Helena ; act. El, se. 10.

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soDt rares dans notre espèce ! Si la noblesse du cœur et la grandeur des idées morales et religieuses distinguent cerlaÎDJ individus, il nous parait complètement faux d'avancer que ces attributs forment un caractère de l'espèce. La culture seule rend l'homme religieux, dans le sens véritable du mot. La faculté innée, primitive, de vénération, s'applique seulement à la reconnaissance de puissances mécaniquement ou intellectuelle ment m ai s non moralement supérieures. Dans ces limites, la même faculté se rencontre parmi diverses espèces d'animaux. Comment soutiendrait-on que l'homme est un êlre naturellement religieux, quand ces nombreuses peuplades que nous avons citées n'ont pas la plus légère noliondu bien moral ni de la divinité ?

Idée diibieii et du mal. — L'idée absolue du bien et du mal ne s'acquiert, comme l'idée pure et élevée d'un éLrc suprême, qu'à la suite d'une longue culture de l'esprit. La distinction malërielle dece qui est licite ou illicite, permis ou défendu, est la seule que fasse l'homme grossier. Il y a d'ailleurs des aniinauxqui lafont aussi bien que lui. Les chiens, les cbevaox, les éléphants, les chats, apprennent bientôt qu'il est cerlaînes choses auxquelles ils ne peuvent toucher, certains eudroils où il leur est interdit d'entrer. On n'enseigne que difficilement à la volaille à s'abstenir de grains répandus à terre, mais le chien appreuil très-vite à respecter la pâtée du chat. Les principaux mammifères domestiques savent quand ils font bien et quand ils font mal, au point de vue de l'autorité qui les gouverne, c'est-à-dire qu'ils ont l'idée objective du bien et du mal. La preuve, c'est qu'ils se cachent pour dé wbéir. Celte observation est si simple que chacun sans doute a eu l'occasion de la faire. Je me bornerai à citer ici deux exemples, qui se rapportent aux singes supérieurs.

Le chimpanzé chdiU\-e (Tl-oglody tes calvus), pris en Afrique par Du Cbaillu, devint bientôt un très-grand voleur. Il s'appropriait les plantains et le poisson, dans les cases des nègres ; mais c'était toujours quand on ne l'apercevait pas,

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quand tout le monde était sorti '. Il comprenait donc parfaitement le sens et l'intention des corrections qu'on lui administrait, lorsqu'il avait manqué de respect envers la propriélé des autres. Bennelt avait un jeune gibbon Siamang (Bylcèaits 5i/nr/ac{j//ujî,J qu'il avait grondé plusieurs fois pour avoirdérangé divers objets de leur place, et notamment une ou deux fois pour avoir touché à un certain morceau do savon, o In matin quej'étaisà écrire, dit ce voyageur, le singe étant dans lacabine.jevis enjetantles yeux sur lui que' le petit drùle prenait le savon. Je le surveillai sans qu'il s'en aperçût. H jetait de temps en temps un regard furtif du côté oh j'éuis. Je (is semblant d'écrire; et lui, me voyant occupé, partit avec le savon dans la patte. Quand il fut au milieu de la cabine. je lui parlai tranquillement sans l'effrayer. A l'instant oii il s'aperçut que je l'avais vu, il revint sur ses pas, et remit le savon à peu près à la place où il l'avait pris. Il y avait cer tainement dans cette conduite quelque chose de plus que l'instinct, continue lenarrateuf. Le singe montrait clairement, et par sa première et par sa dernière action, qu'il avait conscience de mal faire ; et qu'est la raison sinon l'exercice de cette faculté * ? »

N'allons pas si vite cependant. Ârrétons-nous au fait immédiat : la distinction de ce qui est permis et de ce qui f^t défendu, par un pouvoir auquel l'être se soumet. Cette soumission que nous venons de reconnaître dans les animauï supérieurs, est également apparente chez le sauvage. Mais que chez ce dernier l'idée du bien et du mal ait une racine plus essentiellement morale et plus profonde, c'est ce qu'il paraît légitime de nier. Si l'idée abstraite du bien et du mal existait chez les sauvages, mettraient-ils tant de légèreté, tant d'inconséquences dans leurs conversions? Les jésuites et W jacobins qui avaient appris la langue des Caraïbes, nou<

1. Du Cliaitlu, Eiplorationi in equalorUl ilrîca ; ch. xvi. i. Dennett, Wanderingi in Kew South Wales ; vol. II, ch. 8.

disent que ces Indiens étaient complètement indifférents à toute iastructioD religieuse et morale ; qu'ils ne. voyaient dan» le baptémeque l'occasion d'avoir un verre d'eau-de-vie ; «[qu'ils se seraient volontiers laissé baptiser autant de fois qu'on eût renouvelé le présent ' .

Le missionnaire Labat dit à peu près la même chose des n^es d'Afrique, amenés dans les colonies des Antilles. « Ils se convertissent aisément, lorsqu'ils sont hors de leur pays, ^tils persévèrent dans le christianisme tant qu'ils le voient pratiquer, et qu'ils ne voient pas de sûreté à s'en écarter ; mais il est vrai aussi que, dès que ces motifs ne les retiennent plus, ils ne songent pas plus aux promesses de leur baptême que si tout cela ne s'était passé qu'en songe. S'ils retournaient dans leur pays, ils se dépouilleraient aussi facilement du nom de chrétien que de l'habit dont ils se trouveraient revêtus*. »

L'expérience des prédicateurs des sectes protestantes conduit exactement aux mêmes conclusions. Les presbytériens ou les anabaptistes n'ont pas eu plus de succès que les catholiques. Crantz, un véritable frère moravc, qui avait prêché l'mngile aux Groenlandais, s'écrie après de longues années d'efforts et de prosélytisme: « Leurs cœurs sont imp'énétrabics ''ODime leurs rochers. Quand on leur parle du créateur et du sauveur, ils répondent qu'ils n'entendent pas ce langage ; et Ha veut dire qu'ils ne veulent pas même l'entendre. Ils ont toujours des raisons pour ne pas écouter les catéchistes et les pr^icateurs : l'un veut aller chercher de la poudre et du ^ plomb pour chasser aux rennes ; l'autre, manger de l'ours ; l'autre construire un canot'. » En sorte que ces hommes uonwulement ne montrent aucun désir de recevoir une instruction religieuse et morale, mais ignorent jusqu'à l'idée même

l- Lfharpe, Âhrégt de l'histoire tte» voyages ; tome XIV, p. 83. ! Ibld.; lomo XIV, p. 188.

'i m.; kime XVUI, p. iOl.

de moralité. Cecaractère, sans doute, n'est pas universel dani notre espèce, il est commun toutefois à la plupart des sauvages ; et l'on ne peut pas dire que la notion absolue du bien et du mal distingue l'espèce humaine, puisqu'il y a des tribus entières qui sont dépourvues de cette notion.

Conscience et responsabilité. — La responsabilité de ces hommes n'est qu'une responsabilité objective. La crainte des châtiments ou bien l'acquisition d'un avantage sont les seuls mobiles qu'ils connaissent dans leurs actions. L'homme 'mtérieur sait déjà flatter; il sait quand il plaît et quand il blesse; j'admettrai même qu'il ne soit pas toujours insensible au plaisir de faire quelque chose pour ses amis. Il y a ici uoe certaine élévation, une certaine noblesse, qui nous marque li voie par laquelle l'individu progresse dans son développement moral. Il ne fait pas encore le bien pour le bieD ; mais son motif est au moins désintéressé.

S'il est vrai que les châtiments et les récompenses enseignent à certains animaux domestiques, à observer les limites de ce qui est permis et de ce qui est défendu, on voit aussi des cas où l'idée du devoir se manifeste chez eux indépendamment de l'idée de récompense ou de peine. Dans l'élii de 18S9, j'habitais au Texas une cabane planchéiée au milieu d'une vallée recouverte d'un limon noir très-argileux. Par les temps secs le sol ne collait pas aux pieds ; mais après lei pluies, d'ailleurs bien rares dans l'Ouest de cet état, la glaise détrempée adhérait aux chaussures des hommes, aux sabols des chevaux, aux pieds de tous les animaux, en quantités . énormes. Il n'était pas extraordinaire, en pareil cas, d'en rapporter plus d'un kilogramme à chaque botte. Par ces temps de boue, les visiteurs ni les ouvriers n'entraient pas dans ma chambre sans changer de chaussure. Hais les chiens ne pouvaient pas recourir au même expédient. Ils s'inquiétaieut fort peu cependant d'apporter de véritables monceaux d'argile, sauf un d'entre eux, incontestablement le plus iotelligem. dont la conduite attira mon attention.

Je m'étais plaint plusieurs fois après son entrée, sans m'adrewerà lut cependant, et j'avais fai£ enlever la boue. Or, par la suite, chaque fois que le sol ét&it détrempé et qu'on emportait l'argile en marchant, l'animal arrivait doucement, d'un air penaud, et se couchant sous ma table se mettait à arracher la boue de ses pattes avec les dents. J'accorde que cette opération lui était plus ou moins naturelle, et qu'il s'y fût livré ailleurs. Mais il était évident, par toutes ses allures, qu'il éprouvait de l'embarras en salissant le plancher, bien qu'il a'eAt jamais reçu de remontrances directes surce point. Eicomme il ne me quittait jamais, ni la nuit, ni le jour, je suis parfaitement certain qu'il n'en avait pas reçu davantage de l'ouvrier qui balayait.

C'était donc ici une appréciation spontanée du bien et du mal, appréciation fondée sur des signes matériels sans doute. C'était le germe de l'idée abstraite du devoir, indépendamment de celle de récompense ou de peine.

U y a, en effet, des animaux qui ont une idée confuse et bornée du devoir. S'il n'existait pas chez eux une notion de cegenre, comment exécuteraient-ils, en l'absence de leur maître et de toute direction, les services auxquels ils ont été dressés? Lors de mon premier passage à la Nouvelle-Orléans, en 18S7, j'ai vu employer sur le port (la levée) un grand nombre de mulets qui manœuvraient les mouffles pour cha^r et décharger les vaisseaux. La corde était renvoyée boriiontalement par une poulie, et l'animal tirait en s'éloignant du bâtiment. Dès qu'une charge était enlevée, il fallait lâcher la corde, et descendre le grapin pour accrocher un autre fardeau. Le mulet avait donc à retourner au bord de l'eau, pour y reprendre ensuite le travail de trait, et faire une nouvelle excursion. Chaque voyage était seulement d'une vingtaine de mètres, et l'aller et le retour ne prenaient pas deux minutes. Les cris des hommes de peins qui dirigeaient les mouffles et restaient constamment ik bord, avertissaient le mulet, sur le quai, de l'instant où il devait s'arrêter, la

charge étant portée à la hauteur voulue. L'animal revenait alors sur ses pas, faisait de nouveau volte-face au bord de l'eau, et se remettait de lui-même à tirer. J'ai examiori ud grand nombre de ces ateliers d'un mulet. Partout l'aninul restait attelé pendant toute la durée du travail ; il foisait le va-et-vient sans qu'on le détachât de ta corde, et sans qu'un conducteur l'accompagnât. Mais il y a plus, j'ai vadesmulels q;ui n'avaient pas besoin d'être commandt^s de la voix. Us avançaient chaque fois jusqu'à une certaine marque, et là se retournaient. Ce service, pour ainsi dire sans contrôle, durait des heures entières. N'annonçait-il pas une certaine notion du devoir. Combien de soldats qui se promènent en sentinelles ont une idée plus élevée de l'utilité de leurs services, ou du dévouement qu'ils doivent à leur pays? . Les chiens tourne-broches, ceux qui battent le beurre en Hollande en faisant tourner la baratte, savent parfaitement qu'ils ont une tâche à accomplir. Ils se sauvent quelqo^ois quand ils voient les préparatifs. D'autres fois ils sa soumtitent de bonne grâce; ils connaissent qu'ils ont un serviceà exécuter.

La notion abstraite du devoir n'est pas naturelle au sauvage. Dans les sociétés anciennes le devoir était entièrement relatif. L'Europe barbare du moyen-3ge n'avait pas de droit des gens. Ce fut seulement Grotius qui parvint à faire comprendre aux politiques belligérants, que le juste et l'injuste ne dépendent pas desimpies opinions arbitraires, mais qu'ifs ont quelque chose d'absolu'. Il y eut sans doute, dans tous les temps, et dans tous les pays éclairés, des philosophes, des esprits religieux, des hommes de bien qui comprenaient le poids de la responsabilité morale. C'est la conscience que Phythagore désigne sous le nom de grande lumière, Anaxigore sous celui d'âme divinef ; . c'est elle que Socrate appelle le démon ou le bon esprit, Timée le principe incréé, Plotin