nimrod'* huDlinf tour* ; sbkmiii 18t3-U

fbïGoogIc

(emps dans le langage des hommeâ illettrés, que ceux-d se servent à chaque instant d'expressions impropres, et montrent qu'ils ne connaissent pas les vraies limites ni la valeur intime des idées contenues dans chaque mot. [1 ne faut donc pas cûDcIurcque l'analyse idéographique soit essentiel le à la première intelligence du langage, ou d'une grande partie du langage.

Les hommes qui dressent les animaux savants leur apprennent à dkécuter un grand nombre d'actions, à divers commandements parlés. Ils leur posent desquestions, auxquelles le sujet répond d'un mouvement de tête. Ce n'est pas qu'il comprenne le sens de ces questions; mais il fait au moins la différence des sons, entre les interrogations qui doivent être suivies d'une inclinaison de la tête, et celles auxquelles ils doivent répondrepar un signede dénégation. Des mots divers leur transmettent donc au moins deux idées différentes, celle d'incliaer la tête et celle de la tourner.

Les éléphants d'Asie (Elejifias indicus) comprennent à la ïoix un grand nombre d'ordres différents. Ceux de l'empereur de la Chine brament au commandement; ils se mettent à geoou lorsqu'on leur dit de le faire; ils jettent de l'eau à la foule avec leur trompe. Bien plus, te conducteur qui les monte leur dit de quel côté il faut envoyer cette eau, et l'animal suit l'instruction qui lui est donnée*. Dans l'Inde, on leur donne lies enfants à garder, et non seulement ils comprennent la mission dont ils sont chargés, mais ils rapportent l'enfant au bout de leur trompe, quand il commence à s'écarter*. Les mohûuts qui leur parlent sans cesse, leur expliquent le travail de tirer ou de porler auquel ils vont être occupés, et sur ces 'iplications, moitié verbales, moitié mimiques, les éléphants se mettent à l'œuvre. Ne sait-on pas d'ailleurs que nos chevaux de cavalerie connaissent l'intention attachée à un certain nombre de commandements usuels?

I John â«II, loaraejrromSl.-Peienburg ta Pekia ; 8 janv. 1731. 1. Twslve yeun' mililar; adTealure.

fbïGoogIc

Ces Taîls démontrent que quelques animaux disticguenl vingt, trente, cent mots peut-être, ou plus exactement an certain nombre soit de motssimples, soit d'expressioDscompos^. et qu'ils y attachent des idées correspondantes, fixes et i&iTminées. Hais dans les exemples que j'ai cités, dous ne trouvons pas de preuve que cette partie du langage comprise par les animaux soit pour eux autre chose que des hiëroglypk^ sonores. Nous pouvons croire, au contraire, que les phrases sont indivisibles, et que le mécanisme rationnel du Jangagf reste étranger ù ces animaux. Pour prouver que le liQgagr est intelligible dans un véritable sens phonétique, il faudrait montrer que le perroquet, le singe, le cheval ou le chien, comprennent des phrases nouvelles, auxquelles ilsD'oDlpai été habitués.

Pendant les six années que j'ai passées au milieu des pniries, entouré pour ainsi dire jour et nuit de mes animatu domestiques, j'ai sans cesse été préoccupé de cette épreuTe. J'ai surtout expérimenté sur le plus intelligent de mes chevaux, et le plus intelligent de mes chiens. Je leur parlais comme j'aurais conversé avec des enfants. Mais à pari les expressions ou les phrases conventionnelles souvent répétées, qui transmettaient des idées comme l'auraient Tait des hii'roglyphes, je n'ai pas pu saisir une seule circonstance où une phrase nouvelle, fût-elle très-simple et composée de mois connus, ait paru leur communiquer une pensée.

Ce résultat négatif ne doit pas cependant décourager les expérimentateurs. Il n'est pas impossible qu'un enseign^ ment mieux calculé, plus gradué, ne conduise iï quelques manifestations, ie vais emprunter à des témoignages r^pectables des faits qui sont de nature à nous permettre au moiD^ de douter.

Il n'est personne qui n'ait été frappé de l'ik-propos aïee lequel les perroquets placent certaines paroles. Il y a lieu àf croire, sans doute, que les coïncidences sont en partie accidentelles, et en partie provoquées par des souvenirs direct»

)bï.Googlc

ou par des réminiscences de sons. 11 estcertain cependant que les perroquets nomment par leur nom, les visiteurs avec lesquels ils sont familiers. Il est certain qu'ils savent appliquer certains mots ou certaines phrases avec justesse. Ils disent quand il convient a entrez » et «. sortez. » Lorsqu'on leur a appris les mots «c'est bon,» ils en comprennent l'application, et ne s'en servent qu'autant qu'ils soient satisfaits, nous prou- ' l'antainsiqu'ils y attachent, au moins vaguement, l'idée d'une qualité. Il y a des perroquets, instruits k accorder des éloges ou à manifester divers sentiments, qui se mêlent aux conversations tenues en leur présence, en jetant les mots qui sont appropriés à l'occasion. £n supposant que le ton du récit les ait déterminés dans le choix de leur remarque, sans qu'Us en aient compris l'exposition, ce fait attesterait encore un premier travail de diÔérentiation.

Madame Lee, qui insiste sur ces coïncidences curieuses, cite une perruche qui, lorsqu'elle entendait faire devant elle le récit de quelque événement désagréable ou pénible, ajoutait d'elle-même « c'est aifreux. » Elle parle d'un perroquet vivant dans une maison placée sur une montée, où passaient et souvent s'arrêtaient un grand nombre d'attelages. Ce perroquet imitant les accents des conducteurs, se plaisait à faire arrêter les chevaux en marche, ou à faire repartir ceux arrêtés; et lorsqu'il réussissait, il donnait tous les signes de la joie. Elle mentionne enfin un perro:|uet qui avait perdu une patte, auquel elle attribue le trait suivant. Chaque fois qu'un visiteur faisait'la remarque que l'oiseau avait seulement une jambe et s'informait comment l'accident était arrivé, l'animal se mettaitanssitât à dire : « J'ai perdu la jambe au service du marchand ; n'oubliez pas l'estropié, s'il vous plait '. »

Bien entendu, l'on ne revendique pas pour le perroquet, la composition de cette phrase, qui lui avait été enseignée de longue main, et dont il ignorait la signification ou tout au

i. Madune Lee, «Uiecdotei ofbirda ; art. pnrroU.

fbïGoogIc

moins le sens (tétaîllé. Ce que l'on signale, c'est le discernement apparent avec lequel cet oiseau saisissait l'occasion df la placer. Ce discernement annonçait unecertaine entente du ton, des gestes, du regard des visiteurs, et peut-être aus^ quelque intelligence de certains mots placés dans le discours.

Waller Scott, qui parle avec un grand enthousiasme de son chien Camp, un métis du dop;ue et du basset, lui attribui; la compréhension de certains points de la convcrsa^on. H connaissait le sens de tant de mots, dit le grand romancier, qu'il pouvait servir d'exemple, pour démontrer i\ quel poini nos rapports avec les animaux muets seraient susceptibles de s'élendre. Il lui était arrivé un jour de recevoir une correction infamante, pour avoir mordu le boulanger. 11 n'entendait jamais parler de cette histoire sans manifester de la honlfel se retirer dans un coin. Il reconnaissait le sujet, dit son illustre maître, quel que fût le tondanslequel on s'eiprimil'. Cette observation m'a paru digne d'être rapprochée de celle du perroquet dont je parlais tout à l'heure. Les farts, sans doute, ne sont pas strictementétablis. Les maîtres de ces ani> maux leur donnaient peut-être, involontairement et sans s'en apercevoir, d'autres indications mieux à leur portée. Tout cependant est-il fallacieux dans ce genre de phénomènes etde rapprochements ?

Je citerai, en traduisant aussi littéralement que possible, un incident de la fuite d'une femelle de singe, qui venait d'échapper à Francis Buckland. « Je la poursuivis, dit ce naturaliste, sans pouvoir l'approcher, par-dessus les loiis de plusieurs autres maisons. Il arriva que sa chaîne, qu'elle avait encore au cou, pendit devant une fenêtre. Sans hin un seul geste, je dis h une femme qui regardait par la fenêtre, ayez Vobligeance détendre la main et (Catlraper cette ckabu. Elle essaya de le faire; mais Jenny, qui était plus vive qu'elle,

1. Waller Seolt, ciié inm Goodrich, HlaUrated natunl hiitorj; «ill. p. 117.

fbïGoogIc

la lira à elle par brassée, comme un marin qui hâle un cable, e(la voiU parti» de nouveau. Cette circonstance est curieuse; ear j'avais pris soiii de n'indiquer ni par geste ni par signe mes intentions; je m'étais borné à la parole pure et simple. On eût dit que la ;;uenon corAprenatt les mots, car elle releva sa chaîne avant même quii la femme n'eût passé la main par lafKiiètre (déjà ouverte) pour la saisir '. »

Il n'est donc nullement improbable que les animaux qui s'appliquent le plus à contrefaire notre langage, nu ceux qui oiTrunt le plus d'intelligence pour nous comprendre et nous deviner, n'arrivent à la compréhension partielle de nos discours. Ils seraient, par exemple, comme l'enfant de quinze i\ dix-huit mois, qui commence à comprendre ce que lui dit sa mùrc. Il faut se garder toutefois d'encore rien affirmer sur ce point. La question mérite une investigation nouvelle, dans laquelle on peut recommander comme sujets d'étude, les singes, les chiens, les perroquets et les éléphants.

Mais quoi qu'il en soit sur ce point, la réciproque est vraie dans une certaine étendue, c'est-à-dîre que l'homme comprend, au moins en partie, le langage des animaux. Il connaît la signification de leurs principaux cris d'amour, de défi ou de coli^re ; il distingue à leur voix leurs principaux besoins. Mais il y a plus encore. Bien que chaque langage soit essentiellement particulier, et borné à une espèce, il y a (les animaux d'espèces différentes, qui jusqu'à un certain I>oint se comprennent entre eux. On verra tout à l'heure que k- chien comprend plusieurs des cris ou avertissements du roq et de la poule domestique ; il court pour prendre sa part ^e la trouvaille quand la poule annonce qu'elle a découvert '|uelque chose à manger. II sort en aboyant quand le coq signale un visiteur inconnu *.

Les oiseaux d'espèces différentes se comprennent entre

I. Fr. Bai-kland cufvailiei of natiiml hiilorif i roi, l,p. tl3. î. Plu* luin. Tari. III, sccl. rj, chap. 3.

fbïGoogIc

eux, du moins en partie. Bechstein dit que le cri d'efFroi du troglodyte {Troglodytes europaeus] émeut le dindon (tfelugn'i gaUopavo), et que le cri d'effroi du dindon émeut le troglodyte. Les accents de joie et de plaisir, sans avoir une influence aussi étendue que les cris de danger, communiquenl des sensations agréables à beaucoup d'espèces, tl yades groupes qui répondent dans une certaine mesure, à l'appel des diverses espèces qui les composent. Les corbeaux (Corrai eorax), les corneilles (C.corone, C. cornix, C. fi'ugHegjii], ia choucas [C- monadula], s'appellent et se réunissent quand li besoin s'en présente, par exemple dans les migrations. Us oiseleurs prennent par l'appel du bruant jaune [Emberi» eitrinella. le bruant fou [E. cia), l'ortolan à tête verte (£.Jivtuleiia], l'ortolan de neige {E. nivalis) et l'orlolan derosanx {E. sckaeniculus). Ils attirent le pinson d'Ardenoe {Frinpik montifringilla) à l'aide du pinson commun {F. eceitbi)\ii trompent le sizerin {FringilUi linaria) et le venturon [F. Ôtrinella) par l'appel du tarin {Carduelis spinus] '. Il estdouc manifeste que quelques oiseaux au moins comprennent certaines expressions des langues étrangères, des langues qm sont propres à des espèces différentes de la leur.

Syme, qui avait fait une grande élude du langage des oiseaux croyait que, parmi ces volatiles, l'appel, te chsi» d'amour et le chant de guerre, ne sont compris, dans l'étitd» nature, que par les individus de la même espèce. Hùsil ajoute que, dans la domesticité, les espèces qui nediSêrenl pas de beaucoup entre elles apprennent à se comprendre. Il dit que, par exemple, le serin canari {Fringilla canariài acquiert la connaissance du langage du chardonneret {Carducln communis), de la linotte [Linaria linota) et du tarin {Carduclii spinus), c'est-à-dire qu'il distingue la signification de l«irj cris *. L'oiseau nous montre ici qu'il se familiarise arec uae

1. Bechitein, Nalurgaichichteder HotundStubeoTOge] ;VorT.,ii* S. %. Syme, Briiitch long birdi.

fbïGoogIc

langue étrangère, pourvu que cette langue et la sienne aient entre elles quelque rapport.

comnniickTioH D'ntu.

Puisqu'un grand nombre d'animaux arrivent bientôt àcomprendre les commandements que l'homme leur adresse, on ne peut être surpris d'observer que les individus d'une même espèce se comprennent entre eux. Nous allons d'abord constater par les faits cette communication d'idées, sans nous enquérir encore des moyens.

Il est bien connu, par exemple, qu'il y a beaucoup d'espèces sociables qui posent des sentinelles, chargées d'avertir du danger. Un grand nombre d'oiseaux qui vivent par troupes, ne s'abattent pas en une masse unique et compacte. Le corps principal est entouré d'éclalreurs, qui sont particulièrement attentifs vers l'extérieur du groupe, et quand ces éclaireurs s'envolent, actlonqu'ils accompagnent souvent d'un cri spécial, toute la bande se lève, et vole dans la même direction. Cette surveillance dequelques-uns.auprotltde la masse, est surtout remarquable parmi les différentes espèces de flamands (Phœnicopterus)' .

La pose des sentinelles ne se borne pas d'ailleurs aux oiseaux. Parmi les mammifères, les rongeurs en offrent beaucoup d'exemples. Ainsi la marmotte des prairies américaines (Arclomys ludovicianusj, dressée devant le monticule qui Gonstitue sa demeure, jette un petit sifflement lorsqu'elle voit arriver un voyageur. Bientôt toutes les marmottes du village ou colonie se mettent à aboyer en dressant la queue, et ne rentrent sous terre qu'à l'approche de l'étranger*. Les marmottes des Alpes (Arctomys marmotta) ne pâturent pas loin de leurs demeures. Quand elles sont à manger et à prendre

1. Lardner, Muséum or«cienccand art; vol. VIII, p. 171. S. Godman, American oatural hiaturj ; 3* éd., vol. 1, p. 83S.

fbïGoogIc

- su -

leurs ébats sur l'herbe, elles ont une sentinelle sur nn poÏDl élevé. Cette vedette avertit toute la bande par un sifflemeDl, dés qu'elle voit apparaître un chasseur ou un chien*.

Le rouge-gorge (Sylvia rubecula), en apercevant l'oiseau de proie, pousse un sifBennent plaintif, dont la signification est si bien comprise par les autres passereaux, que la plupart prennent l'alarmâ et cherchent à se caclAsr. Dans le danger, les hirondelles {Hirundo) jettent un cri de détresse, auqad les hirondelles du voisinage s'empressent d'accourir, afin de former une masse pour harceler l'ennemi*. Les insectes frappeurs (tels que VAnobium tessellatam et YA. Striatam). qui font retentir le bois de petits coups assenés avec leurs inaadibules, communiquent évidemment quelque idée par ratie pratique : ils annoncent sans doute leur présence, et invitent leurs compagnons ou leurs compagnes à venir les trouver. On observe, en effet, qu'ils ne se lassent pas de frapper, jusqu'à ce qu'un de leurs semblables ait répondu *.

Les fourmis donnent à chaque pas des preuves de comTnnnication d'idées. L'une des plus remarquables, c'est qu'elles s'annoncent les unes aux autres la découverte d'un butin boa à manger. II suffit qu'une seule ait trouvé un objet comestible, pour qu'en peu de temps on en voie un grand nombre sur un point qu'elles no visitaient pas auparavant. Ce n'est pas l'exemple seul qui peut les guider; car elles arrivent en bon nombre avantque l'auteur de la découverte ait fait plusieurs voyages au nid. Huber conclut formellement qu'elles ont un moyen d'apprendre, de celles qui ont fait des trouvailles, l'existence de ce fait*.

Après avoir annoncé leur découverte, les fourmis retour-

, nent avec des compagnes auxquelles elles montrent le chemin.

L'action d'aller chercher du renfort est très-commune parmi