Ibid.;vol.IV,p.l

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vons souvent que des souvenirs vagues, dont le sens réel échappe, dont la pensée a disparu. Le paysan de l'AavergM arrête ses bœufs en leur criant sta bas, dans la langue de ses anciens maîtres; mais il ignore maintenant la signification de ces mots étranges, dont ses aïeux lui ont seulement traiiimis le son*. Le pèlerinage des paysans franconiens au sommet du Taunus, pour voir lever le soleil du solstice; celui que les Lithuaniens continuaient encore au XVI'" siècle, gd l'accompagnant de sacrifices secrets, au tilleul sacré des bords du Russ (une branche du Niémen) ; celui enfin des dévots catholiques à un autre tilleul révéré jadis par les sectateurs de Tentâtes, près de Rastenburg dans la Prusse de l'Est* ; tous ces pèlerinages, dis-je,sont le résultat de notions transmises de père en fils, notions confuses et sans détails. La tradition est muette, au contraire, non seulement sur les monticules del'Ohio, sur les ruines du Yucatan, sur les habitations lacustres de la Suisse, mais aussi sur les monumenls qui jonchent le sol où florissent des civîlisaitions pmssaales et éclairées.

Les Incas reconnaissent qu'ils ont pris les modèles de leor architecture surles ruines plus anciennes du grand lac alpîu deTiticaca; et pourtant, bien qu'ils eussent pour aider le souvenir leurs signes mnémoniques, il leur était impossible de dire à quel peuple ces ruines avaient appartenu '. Cesl ainsi qu'au milieu des monuments célèbres de l'Egypte, le voyageur trouve les restes de constructions encore plus anciennes, élevées par des races primitives qui ont dû précéder les Égyptiens, et sur lesquelles les anciens ne nous ont rien appris*, et probablement ne savaient rien eux-mêmes.

La tradition orale est donc une sourc« bien limitée, s'il

1. UaUe Brun, Précis de géagniphte uoivenelle ; éd. 1839. ton. 111, p. &». S. IbTd.;iom. V, p. n,

3. Gariiiauo, comenlariol lealei ; part. I,lîb. îij, cap. I. — C>CU à* Ltt». CroDica ; cap, IDS.

K, Dcïcriptionde l'E^pte ; Aitiquitii, tom. I, ch. 1.

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s'agit du nombre des faits qu'elle nous transmet. A mesu qae l'on remonte dans le temps, le fil se brise et noi écbappe. En se bornant à une époque récente, les renseign menls sans doute sont plus nombreux; mais quelle valei faat-il accorder d'ordinaire à leur fidélité ? Qui ne sait con bienla tâche est difficile d'établir l'accord des témoins? ] j'ai rappelé plus haut' que quelques années seulement apr la mort de Charles II, le roi Jacques et sa femme, qui 1 succédaient et qui n'avaient qu'un même intérêt, ne s'acco daient plus sur les circonstances de cette mort, arrivée cèpe: àaat sous leurs yeux*. A part un très-petit nombre de c extraordinaires et particuliers, la tradition orale ne manqi donc pas seulement d'ampleur, mais aussi d'exactitude et ( \'aleur.

En réalité, cette tradition se confond tellement avec la V gende qu'il est difficile de tracer la ligne de démarcation. Qi peut dire ce qu'il y a de fondé et ce qui est fabuleux dans récit qui fut fait à Cook, à Tahiti? 11 y aurait eu autrefoi dans les îles de la Société, une race de mangeurs d'homme d'une taille gigantesque, qui avaient causé les plus grani malheurs dans la contrée, mais qui depuis longtemps avaiei disparu*. ACeyIan,la chute d'une caste inférieure, qui v misérable dans les montagnes, est expliquée par une trad lion, dont il est également difficile d'assigner le fondemen Ces hommes devaient autrefois fournir au souverain le pn doit de la chasse; mais unjour ils lui présentèrent delà cha bomaine, crime dont leur abjection présente est la punition D'autres fois, nous pouvons nous assurer aisément que I légendea pris toute entière la place de la tradition. L'ouve lure des Colonnes d'Hercule *, ainsi que celle du détroit li