Cook, n" Vojtge ; M avril 177t

i. Prichard, Natnral hiatory of maokind ; 3"* ta., toI. IV.

S. Utodore de Sieite, Bibliolheu hiitorica ; lib. IV et XVII.

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Bab-el-Handeb ', n'onl pas eu de témoins qui pnsseol «d rendre compte : elles remontent à des temps trop anciem dans l'histoire géologique du globe. Ces événements, qui ont su^éré des légendes, ne pouvaient donc pas faire l'objet dei traditions. Et quand Strabon et Pline * prétendent qu'il eiis* tait encore de leur temps, à travers le détroit de Cadès, un barrage sous marin qu'ils appellent le seuïl de la Médilemnée, on se demande si ce barrage, dont nous ne trouvons plus de traces, n'était pas aussi légendaire que le rédlde l'événement principal.

Hais ce qui frappe vivement dans les légendes, daas les créations de l'esprit humain le plus manifestement fidires par leur nature, c'est de retrouver des fables identiques oo presque identiques chez divers peuples, en divers temps, el dans différents continents. J'en citerai un seul exemple, celai de la fontaine fameuse, oti l'homme retrouve la jeunesse el la santé. Cette légende n'ayant pas de caractère reli^eni, w prèle pas à la controverse, comme celles d'un déluge, d'na monde créé ou d'un rédempteur. Comme elle n'a pas non plus de fondement réel dans la nature, sa reproduction parmi des nations tout à fait séparées a quelque chose de pFus extraordinaire et de plus frappant. Les Hindûux mettaient la fontaine de Jouvence non loin du cours de l'indus. Ils disaient àJohn Mandeville qu'il en sortait une eau odoriférante, épic^ naturellement ; celui qui en buvait à jeun pendant qndques jours, était guéri de toutes les maladies '. Les naturels de Porto-Rico plaçaient aux îles de Bemini la fontaine qui rendait les forces et la jeunesse. L'aventureux Pods de Léon partit sur la foi de ces Indiens à la recherche de cette source enchantée *, et fit du moins la découverte de la Floride en récompense de ses efforts. Si nous passons enfin aui lies

1. Lakarpe, Abrégé de l'bistoire de* loyage* ; Tom. V, p. SOI. 3. SIrabvn, G«osnfiia. — Pline, Hiiloria naturalii ; lib. III, cap, 1. t. MaundevUU, Toiage and liavaJla ; et. u. i. Roux de Roelielle, Etats-Unia i p. 1.

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Sandwich, au milieu du grand Océan, nous trouvons parmi les légendes hawaiiennes le voyage du fabuleux Ramapiikai, dans le pays de la fontaine Wai-Ora, source qui donne la vie. U les habitants sont toujours sains et jeunes ; et celui qui se plonge dans la fontaine en sort guéri de ses maux et rajeuni '.

Ces similitudes doivent nous convaincre une fois de plus que le plan de l'esprit humain est un, et que la filiatioD des idées suit, chez les différents hommes, et dans les différentes races, une seule et même loi. Nous composons la chafned'anneaux empruntés à notre nature intérieure, nous prenons pour guides nos espérances et nos désirs, beaucoup plus que nous ne partons des faits positifs et réels du monde. Les souvenirs, qui ne sont après tout que des images, dégénèrent malgré nous en fictions. Il n'y a réellement qu'une tradition exacte, c'est la tradition écrite : Uttera scruta manet, dit le poète latin.

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Si l'espèce humaine est la seule qui fasse usage d'un lan> gage cohérent et suivi, c'est aussi la seule qui soit parvenue à fixer les idées par l'écriture. Nous ne connaissons pas un seul animal qui emploie des signes mnémoniques. Le mammifère ni l'insecte carnassier, qui enterrent leur viande, ne laissent sur la place aucune, remarque intentionnelle; ils n'élèvent pas même detumulus indicateur. Et il arrive que te souvenir du dépôt s'efface en eus, qu'ils ne retournent pas à leur cachette, et que le trésor reste complètement oublié.

Nous ne voyons pas non plus de signe mnémonique chez les singes, qui sont pourtant si adroits des mains. Nous n'en, rencontrons même aucun chez les sauvages les plus grossiers, ceux qui vivent sans vêtement et sans abri. Cette circonstance prouve manifestement que l'écritare est un art acquis, et non point an don inné,

1 Ellit, Poljneiiai) ruearchet ; 3* £d., vol. I, p. 1!0.

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Les premières marques destinées à aider la mémoire sodI sans doute les tas de pierres que l'homme en voyage èlère pour recOQUaitre sa route, et les branches qu'il casse dans la forêt. Ce ne sont encore que des signaux. Lorsqu'il s'agit d« rappeler un fait, une idée, on voit le sauvage faire des coches ou entailles dans le bois. Ces marques se prêtent sartonlà l'établissement des comptes. Nous les avons vu employer oGcîellement en Kurope, jusque dans le siècle dernier, par Its percepteurs des tailles. Les Indiens de la Virginie se serraient de coches dans le bois, pour rappeler certains événements tl certaines idées'.

Ces Indiens conservaient d'autres souvenirs en faisant des nœuds, placés de diverses manières, dans les franges qni pendaieiità leurs wampums ou ceintures. L'idée de fixer les souvenirs par les nœuds d'un cordon, paraît l'une des premières qui se présente à l'homme. Lorsque le jeune Lî-bou, fils d'un des princes des Iles Peiew, s'embarqua avec le capitaine Wilson pour l'Angleterre, on le" vit prendre une co^ délie, et faire un nœud pour chaque objet remarquable qu'il apercevait. II restait quelquefoisdes heures entières, la Rcelle dans les mains, repassant un par un dans sa mémoire les tableaux rappelés par lesnœuds : il lisait son journal, disaient les matelots. Hais en arrivant dans la Hanche, les villes, les montagnes, les navires, devinrent trop nombreux ; et lejeune sauvage dut renoncer à en nouer les souvenirs * .

Les Quichuens du Pérou avaient porté certainement an plus haut degré de perfection dont il soit susceptible, l'usée des quipos ou cordes à nœuds. Ils exprimaient les idées nou seulement par la position des nœuds, mais parle nombre des rubans, leur couleur, leurs dimensions, et par les cordons secondaires attachés aux principales cordes. En l'absence d'un