DES NAISSANCES ET DE LA POPULATION

LesGrecs s'occupaient de prévenir le Irop grand accrois» laeatde population'. Mais la fécondité des espèces, ou di petites sociétés locales dans le sein d'une espèce donnée, e uo résultat physiologique bien plus qu'un résultat mora .Nous avons vu des espèces qu'il a été extrêmement faci d'éteindre, et qui n'ont guère opposé de résistanceà nos act destructeurs. Tel a été le drontcf'Dii^tis ineptusjde l'île Rodi guez parmi les oiseaux; tel a été un steJlère (Rytina gigas) • l'Océan Pacifique, parmi les Siréniens; tel a été le bœuf ur de César fBos primigenius), en Europe. Un grand nomb d'espèces'sont sur le pointde disparaître, dans les deux co ttneots. Même des tribus humaines s'éteignent et passeï comme épuisées, sans trouver dans la loi de multiplicatîi les forces nécessaires pour se maintenir.

H serait donc imprudent d'adopter entièrement les vues Doubleday, qui généralisait une observation certainemc vraie dans un grand nombre de circonstances, savoir : q la fécondité augmente avec la misère, et que par conséqut la nature fait d'autant plus d'efforts pour perpétuer l'espf que cette espèce se trouve [<lus menacée. Ce qui est cert; c'est que la multiplication diis êtres dépasse souvent, dans simple état normal, tout ce que l'imagination ose concevo Darwin calcule qu'une plante dont chaque individu occu un pied carré d'espace, et qui ne donne pas plus de cinquai semences par année, couvrirait en neuf ans la surface entii de la terre sèche. Hais pour me restreindre aux animaux, citerai seulement un petit nombre d'exemples bien constat

Une mère de guêpes ou d'abeilles donne naissance chac saison, c'est-à-dire depuis avril jusqu'en octobre, à30,000

1. Platon, De legjbus-, lib. V, — Ariilote, De repubUca; lib. Il, cap. H.

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30,000 rejetoDs'. La mère termite pond, durant un cerUin temps de l'aQDée, suivant l'observation soigneuse d'Adanson, à raison de 80,000 œufs par jour. Réaumur a compta qu'en trois mots, un aphisou pou de plante s'est multiplléau chiSn; étonnant de six mille millions de descendants*. Un femellr de pou de tête (Pediculus capitis), observée par Leeuwenhoet, avait produit, en huit semaines, une famille de 8,000 individus. Enfin la mouche des charognes (Sarcopkaga curniim' a donné le jour, sous les yeux de Redi, à 20,000 jeunes, qui grandîrenfsi vite qu'en vingt-quatre heures la progènilurf présentait deux cents fois le volume de la mère^.

Si nous ouvrons le corps des poissons femelles à fëpoqnc où les œufs y sont contenus, nous sommes frappés de la puissance prolifique qui s'y révèle. Une perche (PertaHmktilis) d'un demi-kilogramme, pond 300,000 œufs par an Bloch donne plusde 60,000 œufs au hareng j'C^u^foi harensm}. On en trouve 80,000 ou 100,000 dans l'esturgeon (iàpenm sturio) et la morue (Moirhua vulgaris). Petit en a tompii 34â,000 dans une carpe (Cyprimts earpio) d'un demi-mcuv de longueur ; Blumenbach en attribue au carrelet (Phlei^i fiesusj plus d'un million *.

Un grand nombre de ces germes, semblables en cela ji» graines des plantes, périssent sans doute avant d'éclore. ltemps, pour les générations est un crible ; les masses soni

I. Sckliack, d\tTaiaie,ie la mûre abeille, jnsqu'i 70,000 et lOO.lHOœiirs.

i. Le chiffre donné par Réaumar, pour les cinq premières gëDéralûKu i'"^ femells d'aphii,eit B,90i,900,000. detceadanta. Voir ses mémwres toi kni:sectes ; tom. V[, p. S60.

3. C'est parmi les animaux les plus petits qu'où trouva la multipliuiiui'' plus remarquable, tant pour le nombre de rejetons que pour la sucœii rapide des (^aérations. Ainsi Ehreaberg nous apprend qu'un simple Pim^' cium, on iuru^oire, est capable de laisser aprè» uo mois i68,oao,OOB de àao dants. Uoe telle fÉcondilé rappelle le développement cellulaire de ce champir"-' le BovUla glgaatea étudié par Lindley, qui produit ^000,000,000 de cilhùi par heure. Mais un paramecium est un oi^aaisme complet eD Ini-mliM, ^'"^ plui compliqua par conséquenl qu'ime simple cellule végétale.

*. Blumtnbùeh, Raodbueb der NalurfNchichte ; Abtli. VII, S. lit.

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arrêtées au seuit de la vie ; il ne subsiste guère que les exceptions.

Le sauvage est moissonné dans son enfance avec une rapidité terrible ; et les individus plus forts qui survivent, ne vont pas souvent loin dans leur âge mûr. A Londres même, un quart des enfants qui voient la lumière, périssent avant d'avoir atteint l'âge d'un mois' Notre espèce n'échappe donc pas à la loi commune. Sa fécondité est comparable à celle des mammifères qui se rapprocbentde notre organisation. La funime est monopare, sauf un petit nombre d'exceptions, (omme le sont aussi les grands singes, et beaucoup de cétacés, de pachydermes et de ruminants*. Dans lessociétés d'Europe, il ya un casdejumeaux sur quatre-vingt-dix naissances, et une naissance triple sur trente mille *. Quant aux limites de la fécondité, dans une femme donnée, elles ne sont pas encore bien assignées. En Europe, il ne parait pas que les enfants d'une même femme dépassent guère le chiffre de quinze. Dans la seconde moitié du siècle dernier,. Moheau calculait qu'en France, sur vingt-cinq familles, on n'en trouvait qu'une dans laquelle il y eût treize enfants, deux où il y en eût douze, et ainsi de suite en augmentant*. Dans certaines parties du Nouveau Monde, les femmes sont plus prolifiques. Le cas le plus remarquable que j'ai vu cité, est celui d'une