Portier, Voyag« autour du monde ; mti 177t

S. Al. de Humbotdt, Euai sur la nouvelle Eapagne ; lome 11, p. t89.

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-saison importance alimentaire, mais seulemeot pour repousser une imputation erronée au sujet des coutumes du sauvage. Cest à propos du palmiste qu'on a accusé le Nègre africain d'abattre l'arbre pour cueillir le fruit. Le fait est d'abord que la partie comestible du palmiste n'est pas le fruit, mais le rouleau des feuilles terminales qui sont prêtes k se développer au sommet de la tige. Ensuite l'eDlèvement de ces feuilles détermine dans tous les cas la mort de ce végétal endogène. Il serait donc parfaitement inutile aux naturels de la Guinée d'épargner l'arbre en cueillant ce.qu'on nomme vulgairement le chou terminal.

Les ressources du sauvage sont d'ailleurs beaucoup trop chanceuses et trop bornées pour qu'il perde jamais de vue la nécessité de les méuager. Ses chasses et ses pèches sont sou' vent des expéditions pénibles, qui entraînent à leur suite de rudes travaux. Les plantes alimentaires sont clairsemées dans la nature brute. Les tribus qui ne se livrentx]u'à la cueillette ont & faire des recherches et des marches continuelles. Les bananiers sauvages sont disséminés, ils ne forment pas des champs comme nos plantations cultivées. C'est seulement l'agriculture qui réunit sous notre main les espèces utiles, et qui leur consacre exclusivement le sol des champs.

Après la banane et le rima, il n'y a pas -de fruit qui soit cultivé comme base unique ou principale d'alimentation. La culture des racines offrait, au contraire, une tâche reiativementaisée.La préparation du sol etla plantation constituaient les seules opérations pour lesquelles il fallût des outils. On s'est étonné de voir employer par des peuples primitifs des racines, comme celle du manioc (Jatropha manihot), qui sont vénéneuses avant le lavage, et dont les premiers essais auraient pu avoir des suites funestes pour ceux qui osaient les tenter. Mais nous avons déjà fait remarquer que d'autres racines féculentes, dont le suc est acre, sans être vénéneux, prennent un goût d'autant plus agréable qu'on les lave plus soigneusement pour les priver de ce suc laiteux. II en est ainsi

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par exemple, du taro (Aium macrorrhimm), du dracoatium (Dracontium polyphyllum) et des différentes sortes d'arrowroots fracca pinnatifida, ThaliagenieuliUa). Or les natareli des îles de la Société et des Holuques cultiventà la fois le tan et le tacca ; et bien que cette dernière plante nécessite les mêmes précautions que le manioc, le paia de tacca rinltse, au marché de Banda, avec le pain du sagoutîer'. La cnltore des aroïdes a donc pu conduire à celle du narcisse tacca en Amérique et dans la Polynésie, et àcelle de l'euphorbe nunioc dans le Nouveau Continent. L'analogie amenait le saunge 1 préparer les racines de la même manière daos tous les cas.

L'usage des racines et des herbes comestibles, si répaoda dans l'état sauvage, persiste longtemps dans l'état patrUml. Les paysans de l'ancienne Egypte vendaient tout le blé et l'orge qu'ils produisaient et se nourrissaient de racines et d'herbes, telles que le papyrus (Cypenu papyrus), le lotos (Nelumbium speciosum), et quelques autres, soit cmes, bouillies ou rûties'. L'Orient comptait parmi ses espèces nutritives les plus importantes, le liseron patate ('Conni&nilvt batatas), et l'Amérique l'igname (Dioscorea altUa) et la pODune de terre (Salanum tuberosum) si répandue aujourd'hui dans nos pays tempérés. Les peuples d'Afrique ont trouvé dans lear continent un fruit précieux sous le rapport de ses qualités oléifères, la noix de terre (Arachis kypogaea). La prépanu'on des deux grandes liqueurs végétales, les vins et les bûles, remonte à l'origine des sociétés fixées. La culture des légumineuses date également delà mêmeépoque, qui était comme l'aurore de l'agriculture. Les différentes races ont découvert dans les divers continenls, des fèves ou des doliques ÎDdigèoes. qu'il a suffi de propager.

Quant aux graminées, pourvues de semences glalinensM et féculentes, il y en avait aussi dans tous les continents.

1. Al. deHumbold, Essai sur la Noavelle Espagne ; tome III, p. SO. i. Diodore de Sietle. Bibitotheca hiilorica ; lib. I, cap. 80. Si, U. - H<rodote, Historia ; lib. II, cap. 91.

Mais celles doot les graines ont assez de volume pour se prêter à la récolte et à la manipulation, sont loin de constituer les plus répandues dans la nature brute. On voit, au contraire, par la rareté des pieds sauvages, que U culture de ces graminées a dû Introduire un objet de consommation à peu prés inconnu jusque là, et changer par conséquent le caractère de l'alimentation des hommes. Nous ne connaissons guère que l'avoine des marais (Avena palustris) de l'Amérique du Nord, qui pousse en masses suffisantes pour permettre aux sauvages de récolter la graine dans des champs naturels. Partout ailleurs l'introduction des céréales cultivées a marqué l'inauguration d'une phase nouvelle dans la société.

Il paraît indubitable que les premiers essais de culture appliqués aux céréales, ont commencé dans la sauvagerie proprement dite, dans l'âge de pierre. On trouve les vestiges de plusieurs graminées {principalement l'orge à six rangs, Hordeum hexastichon, aussi VH. distichon) parmi les anciennes habitations lacustres de la Suisse, au milieu des débris les plus anciens'. Les Indiens d'Amérique cultivaient du maïs. (Zea mai») autour de leurs villages. Chaque continent avait, ses céréales particulières, et chaque race avait choisi dans la nature qui l'entourait ses espèces propres*. Aujourd'hui encore ces prédilections sont marquées. L'Europe et l'Asie tiennent au froment (Triticum vulgare). au seigle fSecale céréale), à l'orge (Hordeum vulgare), l'Anuirique au maïs, l'Afrique au millet (Paiikum miliaceum) et au sorgho (Sorgkum vulgare). L'Arabe patriarcal, semi-vagabond, semi-agriculteur, prépare à la fin de l'hiver ses champs de sorgho et de pastèques (Cuewfnta eitrullus) ; puis il mène ses troupeaux dans les pâturages ; et quelques mois plus tard il revient dans ses cultures, pour foire la récolte et la moisson' .