DE LA DURETÉ ET DE LA SENSIBILITÉ EN GÉNÉRAL

De la sensibilité dépend une classe entière de phénomènes, dont nous allons aborder l'examen. La conduite d'un individu donné, envers le monde extérieur, révèle une disposition particulière de sa nature, dont les extrêmes sont la douceur et la brutalité. Dans ses rapports avec le monde qui l'entoure, l'être complètement brutal n'établit aucune difTérence entre ce qui vit et ce qui ne vit point. Il ne connaît de peine et de plaisir que dans ce qui le touche directement. Sa sensibilité est toute subjective ; hors de lui-même, il traite tout ce qui existe comme des corps inertes.

Hais cette disposition extrême ne présente qu'une face du tableau. Beaucoup d'êtres manifestent, au moins dans quelques circonstances, une sensibilité qui modère leur conduite envers les autres êtres vivants. Ce n'est pas encore, à proprement parler, une afiection sociable, car ce n'est pas un intérêt réel pour autrui. On n'y trouve d'abord qu'une simple répulsion personnelle pour la douleur en général et toutes ses manifestations extérieures, un attrait pour le plaisir et pour les signes qui l'annoncent, partout où ils viennent à se présenter. L'être agit encore dans son égoîsme : il ne pratique pas la douceur pour la douceur même, mais à cause du tableau qui doit réagir sur lui ' .

1. Tel était apparemment le caractère du lentimeat que Târence exprime diini le Ters célèbre

. • Homo BUQi : humani nihil a me alienum puta. •

{Tireact, HeauIontimonimenMjact, I, v. SS.) L'idée de lliamaniU chez lea Romnias n'était pai celle d'une solidarité véritable, d'une fnilernitë morale ; elle résultait tîmplement du plaisir et de la peiiMS que le tableau de sei lemblables pouvait produire sur un lujet égoïste. Comparez CIciron, De legibut, lib. I, et De oHIcii), lib. I, cap. 9^ Sinique, Epislola 95.

fbïGoogIc

Tel est le caractère des manifestations, réglées par la sensibilité, que je vais considérer dansce chapitre, et qui partant d'une dureté absolue envers les êtres extérieurs, finissent par être insensiblement mitigées.

CBVAUTt IT COMMtimt.

Les carnassiers, soit mammifères, oiseaux, reptiles, poissons, insectes ou mollusques, ne considèrent I& proie vivante que comme une subsistance qu'ils vont s'approprier. Ils sont insensibles à ses souffrances. Le spectacle des convulsions et de l'agonie n'a pas plus d'influence sur eux que sur nos bouchers. Bien plus, ils ont un appétit à satisfaire, et ne peuvent s'emparer de leurs victimes sans plaisir.

Le chat, après avoir blessé la souris, s'exerce longtemps à la Iftcher et à la reprendre. 11 trouve dans ce jeu cruel un incontestable plaisir. L'aigle à tète blanche (TaZcâ leucocepkalus), dit Àudubon, fait ses délices d'un pauvre cygne sans défense. « Il jette un cri de joie lorsqu'il sent les dernières convulsions de sa victime, périssant sous ses efforts redoublés pour lui rendre la mort aussi douloureuse que possible '. »

On peut dire que le caractère universel du carnassier qui se nourrit de proie vivante, c'est la brutalité. Le carnassier qui vit de la chair morte, et l'herbivore, n'ont pas les mêmes motifs pour commettre des actes de barbarie. Cependant ils montrent bien souvent la plus complète indifférence pour le plaisir ou la douleur des autres êtres de la création. Ils écrasent sous les pieds les petits animaux, sans se soucier de leurs cris ni de leur« souffrances ; et s'ils ne marchent pas sur ceux d'un gros volume, c'est apparemment pour la convenance de leurs mouvements plutôt que par douceur de caractère.

Sur ce fonds de brutalité absolue, nous verrons apparaître tout à l'heure certaines manifestations, témoignant d'une