ENTRE 1825 ET

plorables, concouraient également à la ruine de la fortune publique et à la destruction dos intelligences. . .

Alors on vit marcher à la tête de la littérature française,, non plus rintelligence représentée par Diderot et Voltaire comme aa xviu e siècle, ou par Boileau et Pélisson comme au xvii®, ou par Ronsard etses amis comme au xvr 5 ; mais la spéculation pure, représentée par quelques hommes d’argent et quelquefois d’esprit. Il était naturel que le mépris le plus amer s’emparât d’eux et qu’ils respectassent médiocrement la race des gens de lettres qui se laissait si patiemment enrégimenter et diriger. L’impulsion ne venait plus de l’esprit, mais de la caisse, ni des gens qui tenaient la plume,

mais de ceux qui la payaient. Humiliés de cet abaissement, les écrivains voulurent du moins gagner beaucoup d’argent et vivre avec luxe ; les plus hardis mirent à leurs œuvres une valeur exagérée et mesurèrent les produits de leur fabrique comme on mesure de la toile; ceux surtout dont les vices étaient d’accord avec le vice public réussirent dans ce triste négoce; ceux qui avaient gardé le sentiment de la dignité littéraire payèrent pour les autres, et l’on vit tel grand historien recevoir à peine la millième partie du salaire que le plus infime dramaturge percevait. Des entrepreneurs hardis ou de spirituels moqueurs firent ainsi passer devant eux, la baguette d’or à la main, le troupeau littéraire; bien- . tôt à ces maîtres se mêlèrent des personnages d’une plus brutale astuce et d’une plus grossière ignorance. Dans le bazar ignoble où les gens de lettres se laissèrent traîner, il se passa des choses inouïes (1). On en vit s’insinuer chez les

(1) Ces Annales secrîtes de nos mœurs récentes ne peuvent s’éclairer que par des portraits dignes de Rembrandt ou.de Callot. Le peintre se trouvera , bon ou médiocre , mais fidèle, et inexorable aux vices et aux sotlûe?. V. la Préfixe*