JÉRÉMIE BENTHAM , COLERIDGE , F0SC0L

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La société anglaise en 1817. — Onelques types.

Des plages solitaires du Northumberland je revins k Londres , où pendant trois hivers le fracas d’une grande ville civilisée, aussi sérieuse que frivole, m’apprit enfin ce qu’est le monde, dans ses ambitions, ses raffinements et ses fêtes. Je goûtai pour la première fois, grâce k cette alternative charmante de solitude méditative et de bruit mondain , le plaisir de l’observation passionnée , le spectacle varié de la vie humaine ; ainsi se fit mon éducation shakspeariennc, qui se retrouve au fond de toute ma vie littéraire; — mélange de mélancolie, de sévérité et d’indulgence dont les années n’ont pas affaibli la nuance particulière.

Ce fut alors que j’eus occasion d’apercevoir et étudier les personnages les plus célèbres de cette époque, les étoiles , comme on disait alors ; ainsi que les types principaux de cette société anglaise, mêlée de liberté sauvage et de conventions étroites. Je n’ai pas le droit de désigner par leur nom ces types curieux.

r.A SOCIÉTÉ EN 1817.

Je connus le baronnet tory, soutien <le la Constitution antique, homme dont l'esprit est tissu de préjugés corrupteurs ; qui déteste spéculativement la corruption ; qui, six fois dans sa vie, a payé cinq mille livres sterling sa place au Parlement; personnage d’ailleurs intègre, charitable, humain, qui fait transporter à Botany-Bay le pauvre qui lui tue un lièvre.

Je me liai avec un vieux radical, élève de Godwin. Son grand refrain est Y Amérique ! Celui-là veut un président à bon marché ; il admire Cobbétt, le tribun du peuple ; il croit que toute la politique est dans le prix modique des pommes de terre, et qu’un gouvernement sans impôts marchera merveilleusement.

Son fils, le radical moderne, ne s’arrête pas aux choses matérielles ; — il vit de principes et d’axiomes, il algébrise la politique, il se nourrit de théories, et ne pense que par corollaires géométriques; — esprit à angles aigus, qui fauté de connaître les hommes, ne peut réfuter une erreur ni prouver une vérité; sa pensée est raide et ne s’assouplit jamais. 11 ne raisonne que d’après la « nature des choses ; » grand statisticien, économiste rigide, croyant que l’âme cîes hommes est une espèce de mouvement d’horloge, et qu’on remonte les États comme des pendules ; à force de syllogismes et de clarté dans le style, il finit par rendre son style indéchiffrable ; à force de logique, il tt’a pas lé sens commun ; à force de philanthropie, il ne sympathise avec personne. Sa politique est Un chiffre, son âme uu chiffre; c’est un homme-chiffre. C’est lui dont la fille s’est sauvée avec un capitaine de dragons, et qui a fait insérer dans les journaux l’avertissement que voici : « Si la «jeune fille refuse de retourner chez ses parents inconsolables, elle est priée au moins de renvoyer la petite clé àn

«coffre au linge qu’elle a emportée avec elle. » Ce bon philosophe réformateur î je l’ai vu visiter une maison de fous et argumenter avec les idiots pour leur prouver qu’il n'est pas raisonnable d’être fou.

J’ai connu aussi et j’ai peu pratiqué le dandy anglais, composé de mépris, de fadeur et d’empois 5 sourcilleux et insultant par état, coudoyant tout le monde, empressé de déplaire , montrant son linge, se mouvant comme une poupée, et depuis quinze ans jusqu’à soixante n’ayant ni éprouvé une émotion, ni laissé une ride sillonner son vi* sage.

Parmi ces personnages très-marqués dans la société de Londres en 1820, le plus commun était le gros négociant, la probité même, l’homme d’argent par excellence ; il n’a jamais différé le paiement d’un billet, ne fait de mauvaises actions que celles que l’on pardonne, n’offense que les faibles, ne se compromet jamais; renommé pour son exactitude et son intégrité, il a vu mourir de faim son ancien compagnon de collège sans sourciller. - *

Cette dernière race est commune et inévitable dans les sociétés commerciales. Qui connaît le 6 ecret et le ressort * de ces types divers en est bientôt fatigué. Je me sentais attiré davantage vers les excentricités à la mode * Bentham, Coleridge, Southey, IJgo Foscolo, Wordsworth ; tous ceux dont on parlait, et que j’entendais dénigrer, ce qui me prouvait leur valeur. Mon extrême jeunesse, mon insignifiance et ce plaisir particulier des observateurs qui aiment à tenir peu de place et à faire peu de bruit me permettaient de voir et d’entendre la plupart d’entre eux ; — génération puissante et société active, dont la trace est à demieffacée.

• Imaginez une civilisation réglée pour les plaisirs comme

pour les travaux ; un assujettissement d’esclave sous les détails de l’étiquette; des mœurs de couvent alliées à des habitudes de somptuosité et d’élégance; colonels et pairs du royaume emprisonnés dans des corsets d’acier ; femmes du grand monde qui ne dédaignaient pas de descendre dans l’arène du pamphlet s’il s’agissait de punir un amant et de venger leur honneur ; — sauvagerie orgueilleuse chez les

individus et monotonie apprêtée dans les coutumes; —

beaucoup de prétention à l’originalité, et le vasselage le plus universel sous la loi des convenances ; — je ne sais quoi de monacal porté dans les brillantes habitudes de la vie aristocratique , et la gêne des formes s’alliant à la licence des mœurs et à la liberté des lois : — voilà quelle société je venais visiter.

C’était celle que lord Byron attaquait à outrance. Ces nobles dames qu’il avait dénigrées , ces habitantes des salons qu’il avait quittées pour les bois et les rivages de l’Acroceraunie et de l'Hellespont lui payaient avec usure ses satires. Sa vogue était immense comme la haine qu’il inspirait.

Alors, comme par défi, le grand poète devint disciple de Brummel. Il accepta de la main de ses admirateurs l’initiation aux secrets de leur dandysme, à leur froide impertinence, à leur prétention dédaigneuse, à leur morgue puérile ; il reçut d’eux le baptême de la fatuité : héros, chantre sublime, philosophe, auteur satirique, homme d’études, homme du monde, il ne perdit jamais cette nuance frivole, si étrangement alliée à la grandeur tragique à laquelle il aspirait.

Dans les salons que je visitais, on ne parlait que de ce dandy satanique, qui s’astreignait à une diète outrée et vivait de biscuit pour combattre l’embonpoint; se faisait peser

tous les jours pour s'assurer de son amaigrissement graduel ; affectait une rouerie insouciante et une fouie de manies singulières — puis harassé de ce rôle , s'enfermait dans sa bibliothèque mal en ordre, afin d’y retrouver quelques émotions sombres en contraste avec sa dissipation étourdie.

II est vrai que parmi les concitoyens et les contemporains deByron, les plus innocents n’étaient guère moins étranges que lui dans leurs fantaisies. Les uns , violents et fanatiques comme Montgomery on le révérend Irving , anathéma Usaient sans Çitié tous les profanes ; les autres comme le vieux Godwin professaient une latitude philosophique de mœurs qui allait jusqu'à la destruction du mariage. Ceux que je rencontrais chez les amis de la bonne Élisabeth appartenaient à la classe sévère ; calviniste elle- même et penchant vers le méthodisme, elle n'avait aucun rappport avec les Bentham , les Hazlitt , les Cobbett , les Hunt et toute cette race active qui représentait l'avenir et le mouvement

Un grand côté de la vie britannique aurait donc pu rester caché à mes yeux si mon père, pendant les plus orageuses années de la Révolution française, n’avait eu l’occasion de se lier avec un artiste anglais très -habile dans l’art de graver la pierre dure , vieil ami de Fox , et comme la plupart des artistes radical déterminé, Thomas Brown. Ce fut par lui que je connus cette face extraordinaire et opposante de la société anglaise — l'extrême Whiggisme, les Utilitaires et l’école Américaine. On ne se gênait point avec * moi , jeune homme sans prétention, dont on pouvait faire un adepte. Mon esprit n'était pas sceptique, mais attentif!

Je croyais peu /j'écoutais les hommes; j'adorais la vérité s je n'imaginais pas qu'elle descendît aisément de son nuage

à rappel du premier .venu. De quel droit appellerait-on 111 a modestie scepticisme ? L’instrument qui éprouve l’or est-il sceptique? Les hommes cesseront ils un jour de se partager en deux classes t les crédules et les insouciants ?