VISITE A UGO FOSCOLO

et Alfieri, les ressemblauces de caractère étaient trop prononcées pour que leur commerce fût jamais intime : ce n'est pas la similitude des esprits et des âmes , c'est leur contraste qui fait uaitre et perpétue l’amitié. L’âpreté et la rudesse, qui de bonne heure isolèrent Foscolo de ses contemporains, l'entourèrent d’ennemis dès le commencement de sa carrière. Les adulations que Ccsarotti (1) prodiguait à Napoléon révoltèrent Foscolo ; il se brouilla avec Cesarotti. Bientôt Mazza (2) et le comte Pepoli, connu par l’excessive bizarrerie de sou caractère, se trouvèrent eu buKe aux attaques du jeune poète. 11 avait appris à ne pardonner aucune erreur ; il ne savait faire grâce à aucun ridicule. Il ne modifiait aucune de ses opinions, et déliait le sort, au lieu de plier sous lui.

Sou éducation, commencée à Venise, continuée par (Jcsarotli, soumise à l’iulluence de Parini, s'acheva à f université de Padoue , sous les leçons de Slratico et de Sibiliato. Il revint passer quelques semaines à Venise et parcourut ensuite la Toscane et les autres parties de l’Italie. Son caractère littéraire se forma d’uu mélange ardent de la misanthropie de Rousseau et de l’emphase exagérée de Sénèque. Admirateur des formes classiques, entraîné par un secret penchant vers la mélancolique profondeur de la tragédie anglaise , il essaya d'accomplir , entre ces deux tendances , une fusion qui n'est point sans grandeur, mais où le défaut d'unité primitive se fait sentir. Tout ce qui porte une empreinte de force était assuré de son suffrage; il admirait la majesté de la poésie hébraïque, l’énergie outrée de Lucain et la roideur sentenlieuse d’Alfieri : il confou-

(1) Duns le poème médiocre intitulé ; Pronca,

(2) Traducteur tfAkenside, • a

Visas A liGO FOSCOLO.

dait ces sources diverses du sublime sans faire attention que le résultat de ce mélange serait faux et hétérogène. L’Italien Ortis exprime dans un langage digne de Sénèque les douleurs de Werther ; 1* Ajax homérique porte dans les mystérieuses profondeurs de l’àme humaine le coup-d’œil lugubre de Hamlet. Alfieri, en soumettant des sujets modernes (1) aux fonnes sévères de la tragédie grecque, était tombé dans la même erreur. Lorsque je vis dans son intérieur et que j’entendis causer cet autre Alfieri lyrique et savant, Ugo Foscolo; lorsque cette misanthropie furieuse et ce pédantisme classique, mêlés de verve, d’esprit, d’affectation, de violence contre le sort et d’égoïsme puéril se montrèrent à moi en déshabillé; je compris tout ce qu’il y avait de factice et de peu vital dans cette littérature et ce mode de génie. Aucune racine ne les rattachait au monde nouveau, aux passions réelles, aux choses et aux idées de l’avenir ; et cependant au milieu de tout ce mélange, une éloquence éclatante, un talent ardent quoique artificiel et uu amour enthousiaste de la liberté et de l’humanité m’intéressaient vivement.

Tlujcsie, composé à dix-neuf ans par Foscolo, fut représenté sur uu des théâtres de Venise, le A janvier 1797 ; le même soir, deux tragédies de Pepoli et de Pindemonte parurent pour la première fois sur d’autres théâtres de la meme ville : Tlujcsie l’emporta. On joua dix fois de suite ce violent pastiche d’Alfieri.

Nommé secrétaire de l’ambassade que sa République envoyait à Napoléon, il vit la liberté de Venise achetée et vendue comme on trafique d’un ballot de laine ; l’admiration qu’il avait vouée à la France et à son chef se changea

(I) Pans Romunda, la Conclura de' Pazti t etc,

rnï

VISITE A DUO TOSCOLO.

en mépris. ]1 sortit de Venise redevenue province autrichienne, et alla résider dans cette partie de l’Italie qu’on appelait alors République Cisalpine.

Là, sous l'influence d’une indignation et d’un désespoir profonds, il composa ces lettres d'Ortis , extraordinaire composé de vérité et d’exagération, de rhétorique déclamatoire et d’éloquence sincère. Les souvenirs de la tragédie antique, l’imitation de la Nouvelle Héloïse et celle de Werther se confondent dans cet ouvrage qui rq)roduit exactement la civilisation du midi de l’Europe, zone plongée dans une décadence de deux siècles; exaltation de paroles et vide de pensées; effort pour être sombre et sublime; la pompe et Tharnionic du discours, trahissant les dernières aspirations d’un peuple sensitif plutôt que sensible.

Les Lettres de Jacques Ortis , mutilées à leur apparition, produisirent une sensation extraordinaire. Ce patriotisme gigantesque frappa les imaginations; Foscolo avait transformé les idées politiques en une poésie passionnée. Foscolo s’engagea ensuite dans la première légion italienne commandée par les généraux français. Poète et guerrier, il prit part à cette défense de Gènes qui fit tant d’honneur à Masséna. Ce fut la belle époque de sa vie. Son talent poétique et son érudition se développaient en même temps, sous le feu des batteries ennemies, au milieu du tumulte d’un siège. Ses nobles odes adressées à Louise Pallavicini furent composées à Gènes; et peu de temps après son commentaire sur Je poème de Catulle, de Coma Bérénices, fut publié dans la même ville. La littérature italienne offre peu de morceaux élégiaques comparables aux odes que nous venons de citer; une grâce antique y respire. Le commentaire offre une étrange parodie de l’érudition cl des folies qu’elle se permet dans son luxe exagéré.