LE CHOLÉRA EN

respectant les intérêts matériels de la nation et en multf^ pliant ses jouissances, tout s’arrangerait pour le mieux.

Voilà leur erreur. . . - . . ...

Après tout, petto nouvelle religion du bien-être n’étaif que le corollaire définitif des idées mises en mouvement depuis 1750. Ni le fanatisme Spartiate 4e 1793, ni les vq* luptés athéniennes de 1797, ni l’ardeur conquérante de

.1805 n’avaient pu réussir, fl restait à essayer le règne de

l'intérêt, la construction d’une société critique et sensuelle sans enthousiasme et sans foi, sans doctrine et sans amour, armée de puissantes ressources matérielles. Le genre humain n’avait-il pas fait assez de progrès pour se servir de Dieu à lui-même ?

..Les terribles scènes du choléra à Paris, en 1832, vinrent apprendre au philosophe que le Dieu était encore bien imparfait. C’était un étrange Paris que, celui-là. Le

choléra avait tout absorbé, politique, émeute, théâtre, iji-

trigue; il était la société entière, la morale, le dogme, le but de toutes les pensées , le centre de toutes les ac- x tions. Pauvre Paris ! Et qu’il était hideux , quand la lie et la houe sociale, agitées dans leurs profondeurs, remontaient à la surface, fermentaient, écumaient, menaçaient de joindre leurs vagues folles à celles des partis , et des ambitions, et remplissaient la ville des plus mons- > trueuses clameurs que l’on puisse entendre ou imaginer ! Vous vous souvenez de ce qu’était alors la capitale du plaisir et des lumières : point de résignation sous le fléau ; point de prudence dans les classes infimes, de toutes les plus exposées; sacrifices méconnus; de généreuses aumo-, nés calomniées ou payées d’ingratitude. La maladie mo-^ raie de la nation paraissait plus digne de pitié que son map, physique. Ce qui me serrait l’âme, ce n’était pas tant le

LE CHüLÊKA EN 1832 . 243

spectacle du commerce paralysé, des théâtres fermés ou vides, des cercueils portés à bras, faute de chevaux et de voitures, des femmes en deuil, de la ville abandonnée par trente mille étrangers en huit jours, de la Chambre représentative déserte, des travaux délaissés, —que celui de la tourbe ignorante et déçue, poussant dans les rues ses cris de rage et de meurtre , arrêtant un corbillard par des blasphèmes, enivrée de désespoir, de fureur, de terreur, de vengeance, de faim et de sédition ; rebelle â la science, inaccessible à la persuasion, incapable d’une abstinence nécessaire et d'une pieuse force d’âme. Qui a vu ces bacchanales de sang et de mort ne les oubliera jamais. Qui a vit l’émeute et le choléra s’embrasser comme frère et sœur, et courir la ville échevelés, ne les oubliera pas.

On avait tant dit que la civilisation s’était insinuée dans les dernières classes î On avait si savamment réfuté les pessimistes , et convaincu leurs doctrines de folie et dé

calomnie envers notre espèce ! On avait tant vanté la puissance des lumières et la souveraine sagesse qu’elles ré-

pandent ! On avait renversé un trône pour prouver la sainteté humaine ! Et voici un affreux mélange d’énervement chez les puissants, de férocité chez les pauvres, d'incerti-

tude chez les savants, de préjugés et de superstition dans les classes moyennes. A quoi donc ont servi vos progrès , philosophes, vos conquêtes et tout votre orgueil ?

Et pour ne pas entrer dans une déclamation trop facile, n’est-il pas vrai que le Caire, Alep, Jessore, ces villes de la , peste , ne nous ont point surpassés en ingratitude, en frénésie et en déraison ; que des crimes inouïs se sont révélés*, que la plus absurde incrédulité s’est mêlée à la crédulité la plus puérile ; que les plans les plus baroques et les plus anti-rationnels de guérison ou de précaution contre le fléau,