IV

Causes de la démoralisation de l'Irlande et de sa misère. — Remèdes à cette misère.

Je ne suis pas de ceux qui prennent parti pour les oppresseurs ; le droit du plus fort n'est que le droit de Caïn ; et je n'admets pas davantage le droit de la ruse. L'Angleterre, depuis le règne d'Elisabeth, s'est conduite avec l'Irlande comme une maîtresse égoïste et une fanatique enne mie. Dieu la punit. Il faut qu'elle supporte maintenant la plaie qu'elle a envenimée de ses mains. Elle a d'abord méprisé l'Irlande comme sauvage , et en effet les tribus australiennes le sont moins aujourd'hui que ne l'était l'Irlande du xiv^ siècle. Au commencement du xvir, quand l'envoyé de l'un des petits rois d'Érin se présenta devant Jacques P"* couvert d'un drap de laine pour costume de cérémonie , les prières des chambellans ne purent l'engager à dormir dans un lit. Il se coucha sur les cendres mêmes du foyer, dans la cheminée. Ce mépris de l'Angleterre pour

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ITrlande s'aggrava de liainoàrr|)()(ino do, Croinwcll, tiiiaml les sauvages (alh()li(|neH dMrlaiule refusèrcnl d'al)(li(iner leur foi el se hallireiil à oulraïue contre les liéréliciues leurs maîtres. De 1G20 h 1830, le calvinisme le plus intolérant a été, on le sait , le pivot de la polili(iue anglaise, et les iniquités de la Grande-Brcîtagne envers Tile voisine furent les crimes d'une haine religieuse et d'une intolérance calviniste plutôt que ceux d'un pouvoir oppressif. Aujourd'hui même les prolcslans souffrent (|ue l'on entasse sur des vaisseaux mal gréés qui font voile pour l'autre monde des milliers de malheureux papistes irlandais, hâves, nus et affamés , dont les Saxons puritains se débarrassent ainsi. En 18Ù7, trois cent mille Irlandais catholiques quittèrent leur île natale pour aller chercher aux États-Unis du pain ou la mort. Les nouvelles villes de l'Amérique septentrionale se remplissent de ces malheureux, qui non-seulement accroissent la puissance déjà formidable d'une nation ennemie, mais répandent dans le Nouveau- Monde la contagion de leur haine.

Aujourd'hui que l'esprit anti-papiste s'efface en Angleterre, elle voudrait moraliser celte race négligée trop longtemps , dénuée de principes , et fléau de ses tyrans. En vain l'Angleterre donne du pain aux Irlandais qui la gênent ; dès que les pauvres ont compris qu'ils étaient gênants et que l'aumône était une prime accordée à l'embarras qu'ils causaient , ils sont devenus plus paresseux et partant plus pauvres : — « On ne peut pas, dit la Chronique de Limerick d'août 1846 , se procurer de moissonneurs ; ils aiment mieux aller tendre la main sur les grandes routes ou quêter les aumônes de la paroisse. C'est en vain que depuis mercredi dernier les plus beaux épis de blé nous sourient de toutes parts, courbant la tête sous leur glorieux fardeau ; il n'y a

personne pour les recueillir, pas de faucille pour les abattre. Encore une semaine d'un temps pareil, et nous perdrons la moisson tout enlière. 11 est impossible d'arracher ces gens-là au plaisir de la mendicité et au bonheur de leurs haillons. Quand ils auront bien souffert, ils s'embarqueront pour l'Amérique avec quelques pommes de terre, pour voir du pays, bien plutôt que pour échapper à la famine. »

C'est ainsi que l'Angleterre est punie de la mauvaise éducation qu'elle a donnée à sa jeune et sauvage sœur. Les Irlandais jugent-ils que les aumônes qui doivent remplacer le travail ne sont pas suffisantes, ou que le travail luimême, quand ils l'acceptent, est trop pénible, ils s'assemblent et se révoltent, brûlant et pillant tout sur leur passage. Quelquefois ils instituent les travaux qui leur conviennent le mieux, travaux la plupart du temps factices et dérisoires, qu'ils se réservent le droit de faire payer ensuite. « En septembre 1846, dit la même Chronique de Limerlc/e, ime centaine d'hommes se rassemblèrent à Coonagh, armés de bêches et de pioches, et pratiquèrent un grand fossé au miheu de la route. Au milieu de ce fossé , ils plantèrent une borne, et sur cette borne ils placèrent un drapeau auquel était affiché le document suivant, trop curieux pour ne pas être rapporté : « Sachez bien que la suzeraine de » Gurrafin (symbole des ouvriers et laboureurs du can- » ton ) est venue visiter l'arrondissement de Thenorth , et » qu'ayant vu que de ce côté il n'y avait pas de travaux publics » assez bien payés, elle nous a commandé de faire ce que » nous faisons, ajoutant que, si on lui donne la peine de » revenir une seconde fois, on en verra les conséquences. » Que personne ne s'avise de combler ce fossé, ou d^'inter- » rompre notre œuvre présente, ou d'empêcher qu'on nous

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» la paie; terribles et i)uissanl(\s seraient h^ \ engeances par » la vie et la mort! » — Il fallnt obéir.

Quand après noire tournée, nous n^vînmes à Dublin, je demandai au ea|)itain(î O'Mealy ce (pj'il espérait de rirlandc et si elle pourrait sortir de celte barbarie.

« Les formules politiques n*y sufliront jamais, me répondit-il ; il fautcbanp;er le fond des mœurs. Un parlement ne nous sauverait pas. L'Irlande s'est longtemps entbousiasmée en faveur d'un parlement spécial, d'un parlenKîUl irlandais, qui, au lieu de lui porter bénéfice, l'a mise à deux doigts de sa perte. On y discutait beaucoup ; les métaphores les plus éclatantes et les apostrophes les plus hardies y tombaient par cataractes; les intrigues n'y manquaient pas plus que l'éloquence et la saillie. L'Irlande n'y gagnait rien.

» La démoralisation s'opère aisément, la désorganisation et la ruine sont rapides ; la réorganisation est pénible et lente, et il n'y a pas de problème plus difficile au monde que la résurrection d'un peuple. Quelques personnes proposent de secourir l'Irlande par l'aumône universelle. On fait valoir le « droit à l'assistance , » et l'on veut introduire en Irlande la taxe des pauvres en vigueur depuis Elisabeth. « Je l'ai vu à l'œuvre, dit un rapporteur ani;lais, M. Conwell, ce droit à l'assistance, et je me sens aussi incapable d'en donner une idée juste que de donner l'idée complète de la peste et des effets qu'elle produit. J'ai causé avec des pauvres que le système actuel a faits ce qu'ils sont. Je les ai examinés et questionnés. On les a conduits, par cette assistance, à la dernière dégradation et à la dernière misère. » Ce moyen serait donc détestal)le.

« Il n'y a qu'un remède véritable : métamorphoser la vie

19/i ÉTUDES SUR LA SOCIÉTÉ IRLANDAISE

morale du pays et le rattacher au groupe britannique dont il fait partie. L'Irlande ressemble à ces fils ou à ces femmes qui veulent se détacher de leur famille et ne peuvent prospérer que par elle : esprits indépendants, qui, pour un peu de vanité satisfaite , compromettent leur existence entière. L'intérêt vital de l'Irlande est de rester unie à la famille, c'est-à-dire au groupe anglais et écossais, keltique et saxon, qui compose la Grande-Bretagne. Une s'agit pas pour elle d'avoir un parlement, mais de vivre, de cultiver son champ et de posséder du numérah'e. Il lui faudrait pour cela toutes les qualités qu'elle n'a pas et tous les défauts qui lui manquent. Elle n'est pas patiente , persévérante, économe, laborieuse; elle estime peu le capital et ne sait pas créer d'économies ; elle cultive mal la terre, et n'a point de goût à la bien cultiver; elle joint l'imprévoyance du sauvage au goût pour le luxe et aux vaniteuses dépenses de l'homme civilisé. Fermiers et seigneurs, paysans et bourgeois aiment la ruine et Textravagance. La vie calme et paisible est un fardeau que personne ne supporte; on ne donnerait pas une journée de paresseuses délices, d'orgies , de combats et d'aventures, pour dix années de richesse hollandaise et de bien-être laborieux. Le civilisateur ou plutôt le réparateur de l'Irlande aurait donc à lutter contre les vertus inutiles et les brillantes qualités de cette race extraordinaire ; il aurait à combattre et à dompter un sol laissé en friche depuis des siècles et couvert de marais stagnants.

» Il y a chez nous trois millions d'acres anglaises de marécages ou de terres en friche (1). Dessécher les ma-

(1) Voyez M. R.-M, Martin ; Ireland before ike Union and afier the Union,

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réragcs el los coiivcrlir on cullurcs serait rvidcmlîKMit lo |)r(Mnicr |)as vers la ri^surreclion du pays. Sur CCS irois millions d'acres, les terres marécageuses occupent à elles seules deux millions liuit cent trente mille acres, et a|)parliennent généralement aux grands propriétaires anglais. On a calculé (jue chaque acnî conterait h desséclier environ 10 shellings, ce (pii ferait 1,500,000 livres sterling |)our achever l'entreprise entière. Le gouvernement pourrait sans aucun doute racheter ces terres inutiles, émettre des billets hypothécaires qui en représenteraient la valeur, et, en augmentant la richesse territoriale, créer des habitudes d'activité. Un système de banques populaires d'après les excellents principes des banques d'Ecosse coïnciderait avec ces améliorations agricoles. La culture du chanvre, à laquelle le sol irlandais est particulièrement favorable , est indiquée par plusieurs agronomes comme de nature à alimenter le marché anglais. Le développement de toutes ces ressources combinées ne pourrait pas manquer^ dans un espace de temps donné, de ramener l'Irlande de la barbarie à la civilisation.

» L'exploitation du charbon de terre et des mines, qui constituent une des richesses spéciales de l'Irlande viendrait après ; mais la métamorphose morale est avant tout nécessaire. Gomment procéder à cette exploitation, quand, d'une part, on ne souffre pas la présence d'ouvriers étrangers, et que d'autre part on a trop d'orgueil pour travailler soi-même? Comment obtenir le capital nécessaire si l'on se croit déshonoré en prenant la hache et la bêche, la pelle et le boyau pour remuer la terre ! Notre race endormie répugne à incendier les bruyères, à dessécher les étangs, à s'emparer des chutes d'eau pour en apphqucr la puissance aux manufactures et aux fabriques, à fouiller les montagnes qui

reiifennoiU le cuivre et la houille, à tirer de rOcéan un3 aliuieiitation abondante et saine. L'exercice des droits popoliliques les plus étendus ne ferait donc qu'envenincr sa njisère ! »

« La tâche du civihsatcur de l'Irlande est sublime : les plus beaux éléments se trouvent sous sa main , une foi commune, un sol fertile, une race vive, spirituelle, courageuse. Qu'il prenne leçon des terribles fautes commises depuis un demi-siècle par les civilisateurs matérialistes de votre France, et qu'avant de procéder à la réorganisation matérielle, il y réveille le principe de vie, — la Notion Divine du bien moral (1). »

(1) Les idées émises dans ce chapitre, dont une partie a paru en 18/i8, sont précisément celles que le grand homme d*État sir Robert Peel a essayé de faire prévaloir, et sir John Russell d'exploiter en db/i9. Il nous semble indubitable qu'elles sauveraient Tlrlande.