DÉCADENCE
Kock marchait en triomphe à travers les cités d'Allemagne; en Angleterre, on l'épnrail, on le faisait chaste. Comme ces ateliers germani(|ueséîaient pleins d'ouvrages à terminer, et qu'on employait à peu près tout le monde, le titre des œuvres était travesti par les ouvriers empressés. La Camaraderie ou La Courte Echelle, une des plus jolies pièces de M. Scribe, s'intitula Camcrnderie (à l'allemande), eu le Moyen de s'élever très-rapidement soi-même {Selir schnell sicli emporbringen). S'élever soi-même — et iresrapidement — est fort joli.
L'absence de philosophie^ le mépris des idées élevées et de la généralisation des vues marquaient presque toutes les publications nouvelles de l'Europe, l'Allemagne exceptée, qui se laissait emporter à deux attractions particulières, à la politique pratique d'une part, d'une autre à un kumorisme souvent affecté. Elle avait des Jean-Paul et des Voltaire par centaines. Au-delà du Rhin , entre 1830 et 18/i5 , tout le monde riait. Raupach écrivait des farces ; les muses germaniques étaient en plein carnaval.
Enfm on s'éloignait de l'art en Europe et hors d'Europe; l'art , c'est la force plastique qui concentre l'idée , selon les lois de la suprême beauté. Pvomans hâtifs , traductions grossières^ faux documents historiques, contes replâtrés, correspondances intimes sans valeur, livres populaires taillés dans les manuels connus, concouraient à l'abaissement général et irréparable de l'intelligence. La prolixité couvrait l'espace, l'idée n'avait plus de valeur. Lalumière quittait les cimes où elle avait rayonné; elle descendait dans les vallées où elle s'étendait et se mourait en crépuscule incertain. La critique même était impuissante ; c'est le public qui détermine la valeur de la critique. Quand le public apprécie moins le savoir que la chose commune et fa-
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rilcinrnf comprise, mains la |)onsr(î ((uc la pliraso, (|iinn(l In grande tondilion in)p()S(''e par lui rsl le bon inarrli('' d la (*ui iosité , on lui (ioniir du l)(ui niarcln'! cl de la curio-iu'-. La niauufacluiT |)rospérail(lonc, |)uis(pi(î les paroles comptaient el se vendaient.
Ta surface inondre élail ainsi lirs-vasle cl le niveau descendait, (le fait d'un aiï.iisscmenl universel et nécessaire des intellig(M)ces, à certaines ép()(|ues, esl-il un phénomène nouveau dans l'hisloinî? Ksl-ce ([U(î la période grecque n'a pas eu son apj)endice et sa longiie iraînce de pale lumière ? Kst-ce ({u'avant l'éclosion du génie moderne, la vaste domination de rintelligencc romaine n'a pas fléchi pendant trois siècles? A ne considérer les peuples européens et chrétiens que comme le faisceau delà civilisation moderne, à ne voir les institutions féodales et monarchiques que dans leur enscnd)îe, ce vaste organisme ne s'en va-t-il pas aujourd'hui en fragments qui se dissolvent ici, qui là sont vermoulus, plus loin soutenus par des étais chancelants, partout fragiles (l) ? Cette matérialisation de l'inteUigence, cette domination des procédés industriels, cette vulgarisation des idées et des faits, que nous venons d'observer ne prouvaient-elles pas, dès 1830, que l'heure de la décadence était venue, surtout pour l'I'lurope méridionale ?
En vain un sentiment de confiance et d'espoir ciierchait à repousser la vérité fatale. La décadence des littératures, née de celle des esprits, ne peut être niée. Tout le inonde voit que nous descendons, d'un commun accord, nous, peuples européens, vers je ne sais quelle nullité denrl-chinoise, vers je ne sais quelle faiblesse universelle et inévitable. Celte marche obscure qui nous conduit à
(1) 1845. Revue des Deux Mondes»
