I.A SOCIÉTÉ EN

à l'appel du premier venu. De quel droit appellerait-on ma modestie scepticisme? L'instrument qui éprouve l'or est-il sceptique? Les hommes cesseront-ils un jour de se partager en deux classes, les crédules et les insouciants?

La maison tl'Lgo Foscolo à Londres. — Me de Foscolo.

Thomas Brown , dont je sois encore le gilet jaune foncé (à la Fox) , le jabot fripé comme celui de Fox, le nez romain un peu trop rouge, comme celui de Fox, et les bottes à revers taillées sur le modèle de son idole politique, trouva moyen de me faire connaître, soit au club soit chez ses amis, les coryphées du parti, Cobbett, Hunt, sir Francis Burdett, Bentliam, et même ce radical Italien , le lion de l'époque , qui jouait à Londres le rôle excentrique de lord Byron en Italie , Ugo Foscolo, Il s'était avisé de bâtir un temple grec , pour en faire son habitation personnelle ; cl ce qui est toul-à-fc|il caractéristique de l'artiste et du poète, il avait compté, pour payer sa maison, sur ses articles de Revues et sur ses livres. Malgré la protection active de ses amis, la maison fut vendue par autorité de justice.

Ce fut en 1819 que je fus présenté à Foscolo. Tout était payen chez lui.

Il y avait des Apollon dans son boudoir, cl des Jupiter dans son antichambre. Un petit autel i)ortatif lui servait de cheminée , et il regrettait, j'en suis sur, de porter le costume moderne. L'éclat de ses yeux , l'ébouriffement de sa

MSllE A LGO lUSGOLO. /y

coiffure, la chaise curul« sur laquelle il était assis, les inalédiclions malicieuses ([u'il lançait à chaque phrase contre ses ennemis politiques et poétiques, firent de lui pour moi un ohjel d'étonnement plutôt que d'intérêt. Je croyais voir l'exagération d'Alfieri, qui lui-mOmc était une exagération de Dante, 11 ne causait pas, il déclamait; il ne lisait pas, il hurlait. C'était le mensonge du théâtre dans ce qu'il a do plus artificiel. Cependant il n'était pas alU'Cté; celte sauvage véhémence était devenue sa nature.

Les événements de sa vie l'y avaient prédisposé : né à Zante entre 1772 et 1776 (1) d'une race vénitienne, Foscolo reçut de ses ancêtres la tradition de ce génie fier et démocratique qui inspira toujours leur descendant. On compte la famille Fo.scolo au nombre des tribus fugitives qui, dès le sixième siècle, se réfugièrent dans les lagunes de l'Adriatique et placèrent le berceau de la République de Saint-Marc. Très-jeune encore il attira par la témérité de ses discours la surveillance de cette inquisition d'£tat qui jusqu'au dernier moment de son agonie conserva son terrible pouvoir. Cité devant les inquisiteurs, il se rendait à leur tribunal, lorsque sa mère , du seuil de la porte, lui cria : « Va, mon fils ; et meurs plutôt que de te déshonorer en trahissant tes amis ! » Le fils fut digne d'une telle mère ; on retrouve dans tout le cours de sa vie l'écho véhément de ces paroles Spartiates.

La liberté vénitienne tomba, con)me on le sait, sous les coups de l'Autriche ; le jeune Foscolo quitta sa patrie et vint à Milan où il connut l'aimable Parini. Entre Foscolo

(1) Celte date est peu ccilaine; Foscolo lui-méine a indiqué lour-à-tour les années J 772, 1775, et 1776 comme ^'poques de sa naissance.

et Aliieri, les lessemblaaces de caractère élaicul trop prononcées pour que leur commerce fût jamais iutime : ce ji'est pas la simililude des esprits et des âmes , c'est leur «contraste qui fait naître et perpétue l'amiiié. L'àpreté et la rudesse, qui de bonne heure isolèrent Foscolo de ses contemporains, l'entourèrent d'ennemis dès le commencenient de sa carrière. Les adulations que Cesarotti (1) prodiguait à Napoléon révoltèrent Toscolo ; il se brouilla avec Cesarotti. Bientôt 3Jazza (2) et le comte Pepoli, connu par l'excessive bizarrerie de son caractère, se trouvèrent en buHe aux altaquesdu jeune poète. 11 avait appris à ne pardonner aucune erreur ; il ne savait faire grâce à aucun ridicule. Jl ne modifiait aucune de ses opinions, et déliait le sort, au lieu de plier sous lui.

Sou éducation, connnencée à >enise, continuée par Cesarotti, soumise à l'inlluence de Parini, s'acheva à l'université de Padoue , sous les leçons de Stratico et de bibiiiato. Jl revint passeï' quelques semaines à Venise et parcourut ensuite la Toscane et les autres parties de l'Italie. Son caractère littéraire se forma d'un mélange ardent de la misanthropie de Rousseau et de l'emphase exagérée de Séuèque. Admirateur des formes classiques, entraîné par un secret penchant vers la mélancolique profondeur de la tragédie anglaise , il essaya d'accomplir , entre ces deux tendances, une fusion qui n'est point sans grandeur, mais où le défaut d'unké primitive se fait sentir. Tout ce qui porte une empreinte de force était assuré de son suffrage; il admirait la majesté de la poésie hébraïque, l'énergie outrée de Lucain et la roidcur senlentieuse d'Alficri : il confon-

(1) Dans le potiue médiocre iutilulc : Pronea.

(2) Traducteur d'.l/.c>iAi(/c«

VISlTlî A UGO FOSCOLO. 81

dait ces sources diverses du sublime saus faire atteuliun que le résultat de ce luélange serait faux et hétérogène. L'Italien Ortis exprime dans un langage digne de Sénèque les douleurs de Werther ; l'Âjax homérique porte dans les mystérieuses profondeurs de l'ànie humaine le coup-d'œil lugubre de Hamlet. Alfieri, en soumettant des sujets modernes (1) aux formes sévères de la tragédie grecque, était tombé dans la même erreur. Lorsque je vis dans son intérieur et que j'entendis causer cet autre Alûeri lyrique et savant, Ugo Foscolo; lorsque cette misanthropie furieuse et ce pédantisme classique, mêlés de verve, d'esprit, d'affectation, de violence contre le sort et d'égoïsme puéril se montrèrent à moi en déshabillé; je compris tout ce qu'il y avait de factice et de peu vital dans cette httérature et ce mode de génie. Aucune racine ne les rattachait au monde nouveau, aux passions réelles, aux choses et aux idées de l'avenir ; et cependant au milieu de tout ce mélange, une éloquence éclatante, un talent ardent quoique artificiel et un amour enthousiaste de la hberté et de l'humanité m'intéressaient vivement.

Tliijcsie, composé à dix-neuf ans par Foscolo, fut représenté sur un des théâtres de Venise , le i janvier 1797 ; le même soir, deux tragédies de Pepoli et de Pindcmonte parurent pour la première fois sur d'autres théâtres de la même ville : Tlnjesie l'emporta. On joua dix fois de suite ce violent pastiche d' Alfieri.

Nommé secrétaire de l'ambassade que sa République envoyait à Napoléon, il vit la liberté de Venise achetée et vendue comme ou trafique d'un ballot de laiuc ; l'admiialion qu'il avait vouée à la France et à son chef se changea

;l)*I).(iîS lUism'.indit, lit Cony'iurii tic I\i::i, uU'»

81' VISITE A LGO FOSCOLO.

en mépris. H sortit de Venise redevenue province aiilrithieune, et alla résider dans cette partie de l'Italie qu'on appelait alors République Cisalpine.

Là, sous l'influence d'une indignation et d'un désespoir profonds, il composa ces lettres &Ortis, e:straordinaire composé de vérité et d'exagération, de rhétorique déclamatoire et d'éloquence sincère. Les souvenirs de la tragédie antique, l'imitation de la Nouvelle Hcloîse et celle de Werther se confondent dans cet ouvrage qui reproduit exactement la civilisation du midi de l'Europe, zone plongée dans une décadence de deux siècles ; exalration de paroles et vide de pensées; effort pour être sombre et sublime; la pompe et l'harmonie du discours, trahissant les dernières aspirations d'un peuple sensitif plutôt que sensible.

Les Lettres de Jacques Ortis, mutilées à leur aj)))arition, produisirent une sensation extraordinaire. Ce patriotisme gigantesque frappa les imaginations; Foscolo avait transformé les idées politiques en une poésie passionnée. Foscolo s'engagea ensuite dans la première légion italienne commandée par les généraux français. Poète et guerrier, il prit part h cette défense de Gênes qui fit tant d'honneur à Jlasséna. Ce fui la belle époque de sa vie. Son talent jwélique et son érudition se développaient en même tem]», sous le feu des batteries ennemies, au milieu du tumulte d'un siège. Ses nobles odes adressées à Loliise Pallavicini furent composées à Gênes; et peu de temps après son commentaire sur le poème de Catulle, de Coma Bérénices, fut pubiiédans la même ville. La littérature italienne offre peu de morceaux élégiaques comparables aux odes que nous venons de citer; une grâce antique y respire. Le commentaire offie une étrange parodie de l'érudition et des folies qu'elle se permet daits son luxe exagéré.