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Al XIX" SIÈCLE.

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Qnelqiies types irlandais. — Le Middleman. — Le gentilhomme populaire. — L'abbé jovial. — Le docteur O'Driscoi. — L'hj dropliobe. — Anecdote.

« En Irlande, nie dit O'Mealy, tout ce que l'Angleterre estime est méprisé ; tout ce qu'elle repousse est adoré. Entrez dans nos cabanes de jonc, sans toit, sans porte et sans cheminée, à demi-couvertes par quelque vieille draperie en lambeaux, et où se pressent cinq ou six misérables, nus comme leur asile : laissez-vous servir des fragments de ce pain que l'on cuit tous les six mois et que l'on coupe avec une hache. Cette famille d'hommes, de femmes et d'enfants, qui s'assied sur le sol humide, comme les bêtes dans leur tanière, et dévore les pommes de terre mal cuites, seul aliment réservé à leurs jours de fête, non-seulement ne porte pas envie aux petits propriétaires anglais, qui debout depuis cinq heures du matin, gagnent leur indépendance à la sueur de leur front ; mais ils les regardent comme de vils esclaves» Et en effet ce Saxon qui se dit libre est serf de la coutume et du labeur. Le pauvre Kelte de nos bogs est libre comme l'habitant des bois.

» Quand vous aurez bien observé le fond populaire et douloureux de notre société redevenue sauvage, vous la retrouverez sous une autre écorce, mais toujours la mCmc, avec son indépendance étourdie, au concert, au théâtre et au bal. Vous comprendrez le s eus pathétique des mélodies plaintives et étranges de Thomas-Moore ; peut-être entendrez-vous se mêler au bruit des instruments , au murmure des danseurs, à l'écho de leurs pas, les gémissements de nos Parias d'Irlande éternellement révoltés — quelquefois, battus de verges sous le balcon du gouverneur, ainsi que cela est arrivé en 1811, pendant le bal donné par lord Gasllereagb.

» Je vous initierai à ce monde extraordinaire ; je vous ferai connaître quelques individus qui vous mettront au courant de la nationalité irlandaise si mélancolique et si passionnée. Un siècle de théories ne vaut pas un jour d'observation réelle, c'est-à-dire de sensations animées. Quand vous aurez étudié la trame douloureuse dont se composent nos misères matérielles et morales, misères dont le contre-coup double et permanent frappe l'Angleterre par l'Irlande, l'Irlande par l'Angleterre, vous n'accepterez plus les dires des philosophes et des politiques.

» L'état de nos propriétés , la subdivision de notre territoire en petites parcelles qui suffisent à peine à nourrir celui qui les occupe sont les causes matérielles de la ruine du pays.

»Le propriétaire anglais ou irlandais de vingt mille acres de terrain se garde bien d'habiter une contrée, où le moindre fermier ou tenancier mécontent va le frapper au coin d'un bois, au détour d'une haie, d'une balle de pistolet ou d'un coup de massue. 11 ne prend aucun soin de son domaine, dont il abandonne la gestion au middlc-man, agent qui lui paie une rente;

puis il s'en va en pays étranger toucher le revenu brut du sol qu'il possède. En son absence, on divise et subdivise encore ce territoire ; le middie-mayi y trouve son intérêt. Grâce à une multitude de sous-locations, le terrain déjà trop morcelé nourrit bientôt une horde de misérables êtres qui pullulent en proportion de leur détresse : vraie garenne d'animaux sauvages, dont chacun se nourrit à peine pendant les temps ordinaires en cultivant un ou deux pouces de terrain ; à la première année de disette, la fièvre et la faim les emportent par milliers. Quand je visitai Donegal je reconnus que, plus la terre était divisée plus les paysans sont misérables. A Raphoe spécialement l'extrême misère avait réduit hommes et femmes à l'état de squelettes, et beaucoup d'entre eux se tenaient au lit, n'ayant pas de vêtements pour se couvrir. Cette vie affreuse a des charmes pour nos malheureux sauvages ! Ils goûtent dans leur indépendance affamée une jouissance farouche qu'ils ne veulent échanger contre aucune hberté raisonnable ; on leur arracherait plutôt la vie que ce coin de terre qui fait leur orgueil et qui les tue au lieu de les nourrir. Ils mettent le feu aux maisons du magistrat qui essaie d'organiser leurs domaines et de les cadastrer d'après un plan moins déraisonnable. Pourvu qu'ils aient leur petit skibberlen ou jardin de trois pieds carrés, qu'ils maudissent les Saxons à leur aise, qu'on leur fasse l'aumône et qu'ils puissent aller h la messe sans pratiquer aucune des vertus que le catholicisme commande, ils se soumettent en aveugles à la fatalité.

» Les classes supérieures et privilégiées, comme je vous l'ai dit, ne sont ni moins étourdies ni moins imprévoyantes. Je vous ferai connaître des types qui ne se trouvent plus que parmi nous ; les meilleurs et les pires de ces personna-

ges sont également hardis, brillants, spirituels et sans principes. Le prêtre jovial Martin Doyle, abbé joufllu, semblable aux abbés du temps de la réforme, vous apparaîtra dans sa gloire à la fin d'un repas, lorsqu'il quêtera au nom de la Vierge, en haine des Saxons, les schellings et les guinées des convives repus. A la même table vous trouverez assis Lanty Lawler, marchand de chevaux qui vend les secrets du gouvernement aux conspirateurs et les projets des conspirateurs au gouvernemeHt.Vousy verrez le vieux Tora Heffernan, maquignon politique des consciences, ancien ami de lord Castlereagh , celui qui apportait à son maître l'appoint de douze votes dans une matinée; jouant ce jeu pour s'amuser, froidement, sans intérêt, ainsi qu'on joue une partie de billard; — aussi immoral que le voleur Fresney, qui rançonnait les riches pour donner aux pauvres. Notre société est hors de ses gonds ; la notion du bien moral a disparu, et cette société est perdue. Nos héros sont les destructeurs ; la négation hardie est seule honorée; une fureur folâtre contre les institutions sociales ravit toutes les îïmes. L'idole populaire est en général quelque gentilhomme musculeux, vingt fois ruiné, que ses créanciers n'osent pas saisir, toujours ivre, toujours lucide dans son ivresse , Hercule intelligent , ami du peuple avec lequel il boxe et se grise ; grand joueur , aristocrate renforcé , prodigue d'aumônes, de coups de poing, de générosités et de coups d'épée , et dont la vieillesse n'affaiblit ni la fougue invincible ni la popularité joyeuse. Le célèbre O'Connell joignait à ces quailtés une ruse profonde, un grand savoir, une redoutable éloquence; — grâce à ces qualités, O'Connell a été notre roi pendant vingt années. »

Je commençai donc son? la direction du capitaine

O'Moaly, cette Hudo amusante des caractères irlandais, élude qui dura près de trois mois. Toute la série d'étranges personnages que les auteurs de romans irlandais ont essayé d'exploiter passa sous mes yeux. J'admirai cette diversité excessive de l'espèce humaine , si peu semblable à elle-même dans une région si limitée. Le singulier contraste qui oppose l'Irlandais à l'Écossais et au Saxon , me faisait pressentir confusément cette permanence de la race, cette puissance du sang transmis, — la « Fuerza de la sangre » , comme disent les Espagnols , loi qui fait que le Madgyar et le Slave, le Dalmate Roumain et le descendant Gypsy des castes Hindoues sont partout reconnaissables.

Parmi mes nouveaux amis irlandais, je dois signaler un sous-lieutenani fort étourdi, aux aventures duquel personne ne voudrait croire; je n'ai vu personne pousser aussi loin la vivacité, la bravoure et l'inconséquence. Il se met en route aujourd'hui dans une chaise de poste et fait cinquante lieues sans prendre haleine, sous l'orage , pour rattraper une diligence qui n'est pas encore partie. Demain , jouant le rôle d'Othello pour l'amusement de ses amis, il se couche sans se débarrasser de l'enduit dont il a noirci sa figure, et à six heures du matin il apparaît à la revue devant son colonel et tout l'état-major, revêtu de son uniforme, l'épée eu main , orné d'une physionomie et d'un visage mauresques. Courant sans trêve et sans relâche de mariage manqué en mariage manqué, il finit par échapper malgré lui-même à une soixantaine de liens matrimoniaux ; cette vivacité d'écureuil, l'exposant à mille mésaventures, le balance éternellement du succès à la défaite. Toujours sur la grande route du succès, il reste toujours en route. Il ne pense à rien, se

jette dans un guêpier, en sort par miracle, touche un bat inespéré, le manque, recommence, espère toujours, fait encore naufrage et remet à la voile. Enfant par la naïveté du caprice et l'adoration de l'imprévu, cet invraisemblable Irlandais était le frère cadet de mon guide le capitaine O'Wealy.

Nous nous rencontrions à une certaine table d'hôte de Dublin, où je faisais récolte d'originaux. Raffinement, indolence, étourderie, grossièreté, luxe, pauvreté, folie, tout y était ; ce petit coin de l'Europe , placé en dehors de la sphère du commerce anglais et des splendeurs aristocratiques , réunissait et concentrait toutes choses. J'y voyais des officiers qui n'avaient servi qu'au Mexique, des chanoines qui faisaient courir et pariaient, des coquettes qui se prétendaient religieuses, des chanoinesses qui jouaient un jeu d'enfer, et des savants qui savaient mieux le kelte que l'anglais. Là je connus aussi un certain docteur O'Driscol, l'ami de Charles O'Jlcaly le cadet, un docteur qui n'a pas eu , je crois, son pareil au monde.

A trente-cinq ans, O'Uriscol ne s'occupait que de facéties plus dignes de Figaro que de la gravité de sa profession; honnête cependant, brave, spirituel, babillard comme une pie, fécond en histoires de toutes les espèces, il ne disait pas un mot de vérité quand il plaisantait, pas un mensonge dans la vie sérieuse. Avec ses cinq pieds, ses cheveux crépus, sa figure ronde, son air riant, ses joues fraîches, sa repartie vive, il se connaissait assez en chirurgie, et ses concitoyens abusaient de cette habileté; il ne se passait pas hnit jours qu'il ne servît de témoin utile dans quelque duel. Ilésolu d'ailleurs à s'amuser de tout , descendant évidemment d'Ulysse (Odusseus) dont son nom, disait-il (O'Driscol) n'étrit qu'une forme altérée,

il ne paraissait jamais que vêtu de noir, et ne prononçait rien qui ne fît rire aux éclats cette société d'hommos enfants. C'est lui que Lever a mis en scène sous le nom de Finucane.

On sait que le duel, non le simulacre du duel, mais le combat à mort est un événement de chaque jour dans la vie du véritable Irlandais, qui n'y pense pas plus qu'à s'en aller dîner en ville. Le métier D'Odriscol était de raccommoder les bras et les jambes endommagés par cette habitude. Comme il entrait certain soir vers neuf heures dans le salon dont j'ai parlé :

« D'où venez-vous , docteur ? demandèrent simultanément deux ou trois voix au moment où tout couvert de poussière il pénétrait dans la chambre enfumée où les convives de la table d'hôte prenaient le thé. Quel nouveau [un avez-vous à nous raconter ?

— La vie est triste ! s'écria le docteur du ton le plus dégagé et le moins mélancolique ; le pauvre O'Flaherty, cet officier que vous avez tous vu souvent, est mort d'un grand coup d'épée que lui a donné Gurzon. Je l'ai soigne trois jours ; impossible de le sauver. >>

Ces paroles furent suivies d'une lamentation générale , oraison funèbre de nature à satisfaire les mânes du défunt :

— Il avait bu tant de bouteilles de claret! si bon écuyer! entendant si bien la plaisanterie et comprenant si admirablement la théorie des dettes dans toutes leurs ramifications ! »

Aloi's on se mit à raconter les aventures d'O'Flaherty; ce fut une légende à n'en pas finir.

— A propos d'aventures , s'écria le jeune Charles

O'Mcaly, vous connaissez sans doute celle dont j'ai été le héros avec O'Driscol.

— >on, non ! s'écrièrent tous les assistants ; racontez, sous-licutenant, racontez. Prenez une tasse de thé, et dites-nous cela.

— Ce n'est pas trop à mon avantage, et vous rirez peutêtre de moi ; je le permets aux dames, en l'honneur du

beau sexe; quant à ces messieurs, je ne ris pas ils me

connaissent.

— Allez toujours, sous-lieutenant, et que Dieu vous bénisse ! Ce serait votre vingtième duel pour votre compte.

— J'en ferais alors mon quatre-vingt-douzième pour le compte des autres, reprit le docteur en se redressant. Parlez, mon cher O'iMealy.

— C'était donc en 1839. A cette époque où, grâce aux querelles des orangisteset des non-orangistes, les balles sifflaient d'un bout à l'autre bout de l'Ile- Verte , je fus appelé par un ami qui demeurait à Naas et qui allait avoir une affaire d'honneur. Pas un moment à perdre. Je me trouvais à Dublin quand je reçus la lettre, et je n'eus que le temps de courir à l'hôtel des malles-postes, ma petite vahse sous mon bras. Hélas ! la malle-poste était partie ! Manquer h l'amitié était impossible; vous me connaissez. Par la pluie battante et par l'orage, me voilà donc avec mon parapluie et ma valise, roulant en chaise de poste à travers les chemins (et quels chemins !), jurant après le le postillon et finissant par atteindre le petit village de Konoby, où la malle-poste venait de s'arrêter. C'était mon affaire ; je reconnus d'un coup d'œil le vieux conducteur delà malle-poste, à son grand chapeau tellement trempé de pluie, que l'eau jaillissait de tous les bords connue de la vas(iuc d'une fontaine antique, et à sa figure rouge, enseve-

lie dans une énorme cravate de même couleur. Jamais triton ou naïade ne repiéseulèrcnt plus cou)|)létcmciit la pluie, riiumiditc, le déluge. Il essayait de se récbauiïer devant le feu de rhùlellcrie, et quand il me vit enen trer :

— Vous venez avec nous, monsieur ? me dit-il. \o\\a un temps abominable et (pii durera. Vous ne comptez pas prendie une [)lace d'extérieur ?

— D'extérieur! allons donc! Combien de voyageurs avez vous dans la voilure ?

— Un seul. C'est un drôle de corps, s'il en fut. Il m'a demandé deux cents fois si jemctliais quehpi'un à côté de lui... l'œil inquiet, la figure jaune. Je crois qu'il est malade.

— Savez-vous son nom ?

— Pas de nom. Il n'a pour bagage que deux paquets de papier gris, sans étiquette et sans adresse ; il ne les (juitlc pas un instant, et ne les perd pas de vue.

« Je m'attendis à passer la nuit en compagnie d'un de ces désagréables personnages qui sacrifient à leurs convenances ou à leurs caprices tout ce qu'ils rencontrent sur leur route. Après tout, comme la pluie tombaità torrents et que la voiture était excellente, ce voisinage de mauvaise bumeur n'était qu'un petit inallieur accessoire, et je montai d'un pied leste dans la malle poste. La première cliose que je rencontrai, ce furent les jambes de mon compagnon de route.

— Voulez-vous permettre ? lui demandai-jc. — Il ne répondit jias ; mais se i)encbant vers roreille du conducteur qui allait fermer la portière :

— Comment diable a-l-il fait puur venir jusqu'ici ? J'avais pi is mes précautions.

— Il nous a suivis en chaise de poste, répondit le conducteur.

« 11 ferma la portière vivement, et la voiture nous cmjwrla.

» L'inconnu poussa une espèce de grognement sourd et me tourna le dos, à moi nouveau venu ; j'étais intrigué par cette obstination et ce silence. J'essayai de vaincre l'une et l'autre et d'cnlamerla conversation.

— Voilà un horrible temps ! lui dis-je. — En effet, la grêle et la pluie battaient les glaces des portières.

— Horrible ! grommela le voyageur sans se retourner.

— Mauvaise route !

— Très-mauvaise, et j'ai soin de ne jamais m'y hasarder sans armes.

« Eu disant cela, l'inconnu fit retentir un bruit d'armes froissées qui semblait provenir d'un paquet placé près de lui.

— Ce monsieur m'a l'air d'avoir l'âme belliqueuse, pensai-je... et après quelques minutes, gagné par le sonuueil et vaincu par la fatigue, j'oscillai de manière à retomber sur l'épaule gauche de mon voisin.

— J'ai là un paquet important, me dit ce dernier on me repoussant d'une façon brutale; faites-moi le plaisir de ue pas tomber dessus.

« Je reculai sans mot dire, et dans ce mouvement de retraite un petit pistolet que je portais toujours dans ma poche de côté tomba sur le genou de mon compagnon, qui IressaiUit. — Diable ! vous êtes armé aussi !

— Jamais je ne sors sans armes.

— Je l'avais deviné^ soupira l'inconnu en poussant un gémissement concentré.

« ^e couiprenanl rien au.v discouis et aux njaiuères de

mon compagnon de route, qui, au bout de quelques minutes, se mit à gémir de nouveau comme s'il eût été dans une angoisse inexprimable, je repris :

— Vous êtes malade, monsieur ?

— Oui!... Ah! si vous saviez à qui vous parlez... On me connaît dans le pays. . . — Et il soupira encore.

— Je serais désolé, monsieur, sans vous connaître, que vous fussiez malade dans cette voiture.

— Ce qui arrivera, Dieu le sait, Dieu le sait ! Je suis Barnay Covyle, monsieur !

— Très-bien, monsieur.

— Vous n'avez pas lu les journaux ? Il paraît que vous êtes étranger dans le pays ; il n'y est question ([ue de moi. Je viens de passer dix-huit semaines dans la maison de santé du docteur Berry et six autres au grand hôpital ; cela ne m'a fait aucun bien.

— Vraiment! répliquai-je. .. — Je commençais à me douter de quelque circonstance peu agréable.

— Hélas ! monsieur, si vous saviez qui je suis, vous ne seriez pas content de voyager avec moi.

— Mais c'est un plaisir sur lequel je ne comptais guère.

— Plaisir si vous voulez. Quand je mordis le pouce de ce pauvre Thomas Owen, cela ne lui fit, je crois, pas grand plaisir.

— Mordre un pouce ? demandai-je épouvanté, en reculant jusqu'au fond de la voiture, et pourquoi cela ?

— Ah ! pourquoi ! pourquoi ! ils ne sont point d'accord là-dessus. Les uns disent que c'est le foie, les autres lecérèbcUum, ceux-ci l'épine doisalc, ceux-là le péricarde ; moi je crois ([u'ils n'en savent pas plus les uns que les autres.

— El il y a un nom à votre maladie ?...

— S'il y en a un !

— Lequel ?

— J'aime autant ne pas vous le dire. Si j'avais un accès celle nuit... Mais je tâcherai de n'en pas avoir.

— Comment ! des accès ? Et l'on vous laisse sortir et prendre une place dans la malle, quand vous êtes dans un état pareil !

— Ah !... on ne le sait pas. Je suis sur que le vieux Rouney aboie et hurle maintenant comme un malheureux chien qu'il est.

— Rouney ?

— Oui, le chien que j'ai mordu.

— Ah çà ! est-ce que vous seriez hydrophobe, par hasard ?

— Exactement monsieur.

« Il y eut un grand silence ; je ne respirais plus, treniblatit de tous mes membres et regardant la portière, pendant que les chevaux emportaient la voiture au grand trot. L'hydrophobe continua:

— Il n'y a que huit jours quej'ai commencé à mordre, dit-il avec une gravité imperturbable; je suis dans mes bons moments.

— Mais vous ne devriez jamais sortir ! iuterrompis-je en élevant la voix.

— >e parlez pas si haut, je vous en prie, cela m'excite.

— Monsieur, repris-je du ton le plus bas et le plus doux, il y a de l'imprudence, dans votre état, à vous mettre en route par un temps pareil.

— Oh ! si je ne rencontre ni rivière, ni fontaine, ni eau courante d'aucune esj3èce.... cela ira C'est l'eau, mon-

AU XI.V SltCLE. 177

sieur, c'est l'eau que je ne puis pas supporter; cela me dérange tout -à -fait.

« Cependant la voiture approchait rapidement du pont de Leighiin, et moi qui le savais bien, je frissonnais de tout mon corps. L'œil fixé sur mon redoutable collègue, surveillant attentivement tous ses mouvements, l'oreille au guet pour saisir les moindres nuances de sa respiration, je maudissais l'heure, la fantaisie et la chaise de poste qui m'avaient jeté dans cet absurde et cruel péril. Llnfin, je l'entendis ronfler. Est-ce un symptôme précurseur de l'accès? me demandai -je. Et étendant doucement la main du côté de la portière, faisant tomber lentement et silencieusement la glace, dégageant peu à peu mes jambes de dessous la banquette, je finis par ouvrir lentement la portière et me glisser jusqu'au marche-pied, d'où je criai de toute ma force au conducteur :« Arrêtez! je monte sur la voiture! » La pluie et l'orage étaient plus violents ([uc jamais. Ce fut une grande surprise pour le conducteur de voir un jeune homme en petite redingote et sans paletot d'aucune e:s|)èce venir s'exposer au plus horrible temps ([u'oa puisse imaginer. Enfin, grelottant et tout transi , je m'arrêtai avec l'éguipage devant l'hôtel du Trèfle^ à Naas.

» Quelque satisfait que je fusse d'avoir échappé à l'Iiydrophobe, un autre sentiment, la curiosité me pressait ; je voulais savoir ce que devenait cet insupportable voyageur, et , si cela était nécessaire, mettre la police à ses trousses. Je descendis donc lestement, et je vis l'hydropliobe, portant sous ses deux bras deux paquets de papier brun qui sans doute renfermaient ses armes, entrer du pas le plus paisible dans l'hôtel du Trèfle.

— Arrêtez cet homme ! eriai-je au conducteur.

— Oui cela?

— L'enragé, l'homme à la redingote verte.

« Cependant l'hydrophobc déposait ses deux paquets sur la table de l'hôtel , et, après s'être défait tranquillement de la redingote, se plaçait devant le feu, où il chauffait ses bottes. Trois ou quatre cravates de flanelle et de soie , qui protégeaient sa figure et son cou tombèrent successivement; et quand, suivi de la foule ébahie, je pénétrai dans l'hôtel, l'hydrophobe se retournant :

— Comment cela va-t-il , depuis que nous avons dîné ensemble, me dit-il? Je ne vous avais pas reconnu, ni vous non plus, n'est-ce pas?

— Quoi ! c'est vous, docteur O'Driscol, qui vous amusez à jouer la comédie pour me faire passer la nuit sous la j)luie battante?

— Un mot à l'oreille, s'il vous plaît, répondit O'Driscol en se levant. Vous voyez bien ces deux petits paquets? ils contiennent h eux deux cent cinquante mille livres sterling, le fidéi-commis du jeune Nelson, tué en duel sous mes yeux. J'étais seul dans la voilure, on savait que j'emportais cet argent ; je vous ai pris pour un voleur et je me suis débarrassé de vous comme je l'ai pu... »

S II

Mélange des races Kcllc et Milésieiitic en Irlande. — Ellels de ce mélange. — État du pays.

Ces puérilités m'amusaient singulièrement, et j'étais trop jeune encore pour comprendre ce qu'elles renfermaient et cachaient de tragique; ce qu'il y avait de douloureux dans

celte étourderie charmante; — ce qu'il y avait de désespéré dans la situation morale d'une race déplacée et dépareillée que sa position géographique et son génie propre mettent sans cesse à deux doigts de sa perte. Pendant que l'on s'amusait ainsi , les balles de pistolet sifflaient, les maisons brûlaient, les paysans se tuaient et se mutilaient. Aucun bien-être; l'héroïsme partout, le bon sens nulle part. Le drame débordait, et la vie n'était pas sérieuse. On conspirait par désennui, on assassinait par passe-temps.

A force de s'étourdir au sein de celte ivresse morale, la surexcitation devenait nécessaire aux Irlandais. Une de leurs plus curieuses inventions, c'était , quand un grand personnage visitait leurs villes, et que cette ville était sans porte, d'en faire une pour avoir le plaisir de la lui ouvrir et l'honneur de lui en offrir les clés. En Irlande, comme en France, les masses sont théâtrales; amies des décorations et des costumes; — elles suivent l'instinct, — elles manquent de principes.

J'avais vu en Angleterre des âmes dures, des esprits rebelles, qui, pliant sous la loi, contribuaient à !a grandeur du pays. Ici la barbarie renaissait du sein de la civilisation, — une seconde barbarie, enfance en cheveux blancs, énervenicnt sans grâce, férocité décrépite, i)erdant le sens divin et moral, retournait anx instincts brutaux et se courbait vers la terre ; elle me fit horreur.

Dans une telle contrée la justice n'était plus respectée. Aux assises, quand la liste des prévenus était plus chargée qu'à l'ordinaire et que le peuple s'intéressait à certains d'entre eux, la force miUtaire était convoquée; le village devenait un camp. Les gens des hameaux voisins essayaient de délivrer les condamnés ; on se ruait sur les troupes pour arracher à la justice les victimes infortunées. Bientôt le

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combat s'engageait , femmes et enfants s'en mêlaient ; les rues se remplissaient de morts et de blessés, souvent les maisons brûlaient au milieu du combat. Enfin le juge de paix, quelque conspirateur émérite, qui mécontent de ses complices les avait tous livrés un beau jour, venait châtier l's coupables et appliquait le châtiment avec la cruauté d'un renégat.

La situation réelle de l'Irlande a donc toujours été niai peinte et mal analysée par les philosophes, les orateurs, les publicistes et les hommes politiques. Ils ont jeté l'anathème sur l'Angleterre, sur Cromwell , sur O'Gonnell , sur la religion catholique, sur les orangistes, sur le fanatisme, sur les ministres, sur les conspirations ; le vrai mot de cette situation fatale est la mauvaise éducation du peuple. Les Irlandais, comme les Français, ne sont point une race politique. Le trait rapide de leur esprit, la saillie ardente de leurs âmes, la générosité admirable de leurs habitudes, la charmante facilité de leurs mœurs sont autant d'éléments de ruine ; cette population n'a été élevée ni au travail, ni à l'abnégation, ni à la persévérance.

Chaque nation a son rôle et sa mission propres dans la grande harmonie des peuples. Toute race tient sa partie spéciale au milieu de ce grand concert; et la destination de l'Irlande a été splendide, elle a préludé à la civilisation moderne. Vers le commencement du moyen-àge, cette île du Nord tournée vers '» 31i(li recueillait et répandait sur les îles voisines et sur une partie du continent les rayons de la civilisation à son aurore. Héritière aujourd'hui de la barbarie keliique et de celle de l'Orient, elle se trouve en proie aux abus comme livrée aux excès de l'une et de l'autre.

On ne comprend pas l'Irlande quand on ne mêle pas ces deux éléments contradictoires, le keltisme et l'orien-

AU XIX*" SltCLE. 181

tulisme, dans les proportions que les événeraents politiques ont étrangement amalgamées. Le génie méridional et même asiatique de la race, affaibli sans être dompté par la prudence écossaise et l'activité saxonne, confiné loin des centres du progrès européen, entre des forêts et des lacs déserts et les flots de l'Atlantique, y fermente avec une exaltation capricieuse et étourdie, un pétillement d'esprit et une écume de toutes les actions extravagantes. Aucun historien n'a reproduit le bouillonnement de tant de spectacles insensés et de personnages non-seulement excentriques , mais impossibles. Une paresse plus qu'espagnole, une férocité plus que sauvage, souvent une saillie et un élan de verve dignes de la France, des générosités et des héroïsmes sans limites et sans causes, partout des grotesques, souvent des traits sublimes, toutes les fautes de politique et de morale accumulées, l'instinct et la spontanéité des peaux-rouges de l'Amérique joints à un fanatisme digne de l'Espagr.e au xiir siècle, le mépris de la loi, l'instinct de la grandeur^ l'horreur de l'industrie, l'impuissance des vertus modestes, la facilité pour les grands exploits et l'entraînement vers tout ce qui brille : voilà les traits qui , réunis dans un étroit espace, sans issue vers la réalisation d'une société nouvelle, font de l'Irlande un pays unique. Le chaos de l'imprévu y tourbillonne sur l'abîme. Mille éclairs d'esprit et de courage s'y jouent comme des clartés folles. Tout le monde s'y bat, s'y ruine, s'y grise, y fait l'amour ; les conspirations abondent et les coups de bâton pleuvent ; on s'amuse à outrance et l'on déraisonne à perte de vue : bacchanale éternelle dont la gaieté est bien refroidie par les misères de la réalité irlandaise et la pensée de ces générations ardentes et désespérées qu'un tel état social a englouties. »

Je ne laissai point de repos à O'Mealy qu'il n'eût organisé une tournée que je voulais faire avec lai sur les côtes d'Irlande et dans les provinces les plus sauvages de ce malheureux pays. Je vis se préparer de loin et couver lentement la crise de 18Zi7, qui n'était pas seulement une famine, mais une révolte, prélude des catastrophes que devaient subir les peuples européens en 18Zi8. L'Irlande était placée à l'avant-garde de nos misères ; elle devait pousser le cri de guerre des sauvages avant la bataille. Elle souffrait plus vivement que nous des mêmes maux que nous, — beaucoup d'iniquités sociales, une population sans principes et sans pain ; le matérialisme sensuel distribuant une civilisation inégale et une éducation fausse ; la barbarie renaissant hideuse du sein des corruptions; une mauvaise répartition du travail et du capital, surtout de grands vices moraux, surexcités par les affres de la faim.

Poussée depuis des siècles en sens contraire du mouvement européen ; — condamnée à l'assimilation avec l'Angleterre , et ne voulant pas la subir ; l'indépendance que cherche l'Irlande est sa ruine. Elle organise sa destruction par sa fierté, et sa fierté s'accroît de sa misère. Ne voulant pas rester membre de la communauté britannique , l'Irlande devient province mécontente et province détachée du centre, envieuse, haineuse , ennemie de la métropole. L'esprit de clan la domine, les prétentions hostiles la rongent, les individualités révoltées la dévorent. Pleins de sagacitéj de courage et de génie, malins, moqueurs et bons enfants, les Irlandais, au lieu d'entrer dans le concert social le dérangent. Supérieurs h leurs voisins par l'esprit, la saillie, la facilité, la grâce et l'ardeur, mais toujours battus dans la vie pratique, ils se vengent par la haine. Ils voudraient être républicains et sont monarchiques^ liches et sont pa-

resseux, maîtres et ne savent pas se gouverner. Toujours enfants, ils poursuivent la chimère avec une ardeur de vivacité héroïque, et cette recherche de l'impossible à travers les chances de l'imprévu absorbe leurs ressources, anéantit leurs forces, détruit leur avenir et extermine leurs générations.

Si je parle ainsi sans pitié de cette charmante et triste race que j'ai vue de près, c'est que tous les vices qui la perdent sont les nôtres ; c'est encore parce que les philanthropes, tartufes dangereux qui nous ont trompés, ont représenté l'Irlande sous les couleurs les plus fausses. Pour l'Irlande comme pour nous, la question que l'on croit politique est toute morale. Rendez l'activité saine à ces âmes envieuses et orgueilleuses , elles vont diriger des bras actifs. Relevez les principes détruits, et vous verrez ces vives intelligences reconstruire la société. En vain leur donnerezvous des formules. Si l'on examine les plaies de la France depuis cent ans, on reconnaîtra que les formules ou constitutions politiques, essais renouvelés sans cesse d'organisation et de guérison impossibles, touchent h peine au fond des choses, et qu'en dépit des philosophes spéculatifs, la question va plus loin. Vous créerez un parlement ou deux parlements, vous ferez l'aumône sur une grande échelle, vous tracerez des chemins de fer , vous protégerez l'agriculture et le commerce, vous proclamerez des lois favorables au pauvre; en vain. A moins de changer les âmes, vous n'empêcherez pas que le paysan n'aime mieux mourir de faim dans son haillon et se battre avec le voisin après boire, que vivre honnêtement et laborieusement sous un toit d'ardoise, à côté d'un champ pénible à cultiver. Travailler est une dure chose ; épargner est une occupation pleine d'ennui : allez donc proposer ces compensations froides et

iSU ÉTUDES SUR LA SOCIÉTÉ IRLANDAISE

insuffisantes à des hommes qui depuis cinq cents années s'enivrent de tous les hasards de la vie sauvage, et dont le génie essentiellement méridional répugne aux vertus modérées.

Paysage irlandais. — Caractère mélancolique et riant de ce paysage. — La Chebîne. — Le château. — Les Bogs. — La vie à Dublin.

Le génie irlandais offre donc un des plus singuliers mélanges que la civilisation et les migrations des races aient produits. Kelles-Milésiens, ces Gascons du Nord, jetés par les chances politiques dans les cadres du teutonisme anglo-normand, gardent du génie oriental l'indolence sujette à de terribles réveils, et du vieux keltisme la rapidité d'action. Comme nous, ils passent vite de la pensée à l'acte. A la véhémence, à la crédulité, à l'apathie orageuse et ardente de l'Asiatique l'Irlandais joint la souplesse et la versatilité du Kelte, L'amour et la guerre lui sont nécessaires. Sa nullité politique et son infériorité commerciale le repoussent souvent dans l'ivresse et l'orgie, qui sous un autre soleil et dans une autre situation ne le séduiraient pas. Un éternel combat lui sert de distraction et de soulagement. Quand il ne se bat pas, il crie et simule ainsi la lutte dont il ne peut pas jouir. La conversation des gens du peuple est un drame et un tapage perpétuels. Jusqu'aux enfants qui sortent du collège et vont à la promenade trouvent l'occasion d'attaquer les passants ; le peuple s'en mêle ; on s'attaque, on se défend à coups de pierres. Sans but pour son acti-

vile et éloii (Tant sous sa destinée, l'Irlandais reste fidèle à sa triste patrie ; c'est le beau côté de son caractère. Le sillon irlandais ne s'efface pas ; il est partotit reconnaissable dans les sphères de l'art, delà poésie et de la politique. La jeune fille d'Irlande, aux yeux bleus et aux cheveux noirs, pleine de séductions et de caprices, chante ses mélodies nationales, folâtres et farouches, mélancoliques et joyeuses, qui des mouvements lents et douloureux s'élancent sans transition aux rhythraes les plus vifs. EnQn, une vieille civilisation du ^lidi se cache au fond de cette barbarie du Nord, un rayon de soleil apparaît sous les nuages, un éclat de poésie orientale sourit à moitié sous les larmes et les haillons. Étrange et triste grandeur ! la politique même est un peu folle en Irlande, ce dont personne en France n'a droit de s'étonner ; tout en prenant ses grelots et secouant sa marotte, elle excite les émeutes, casse des têtes , affame gaiement des populations, met les villages au niveau du sol et se perd en frais d'éloquence qui ruinent le pays et enrichissent le pays voisin. Ce n'est pas à nous, hélas! qu'il appartient de la blâmer.

Telle est l'infortunée Irlande qui représente deux races mortes: le kellisme, écrasé et étouffé par les Teutons et les Romains, et les vieux Phéniciens ou Ibères. On dirait que les Irlandais, dans leur extravagance désespérée, comprennent leur situation, et qu'ils entendent le bannchie planer en gémissant sur l'ile Verte et lui annoncer la mort. Quand le bannchie ( banslwé) se lamente au-dessus d'une maison, quelqu'un y mourra ; le bannchie est le génie des races anciennes, l'àme totale de la famille et du clan.

Cette désolation semble respirer même dans le paysage irlandais, qui ne ressemble à aucun autre. Les lignes des uioutagnes y sont bizarres et brisées. Dans les cavités pro-

foudes de ses blocs superposés, le granit fait place aux bruyères de couleur écarlatc et à la verdure sombre des fougères. Sur les flancs des collines serpentent et tombent à plis sinueux des milliers de cours d'eau qui écument sur les arêtes des rocs, et vont se réunir en gémissant, dans le creux des vallées. Le long des côtes, il y a des glens ou ravines de plusieurs lieues de longueur, où vous ne rencontrez d'autres êtres vivants que quelques moutons qui n'ont pas même de bergers. La plainte éternelle des vents, le long murmure des vagues et la hutte sauvage du paysan cachée sous les yeuses, ajoutent encore à ce caractère douloureux. Il semble impossible qu'un être humain habite sous ces morceaux de granit placés debout sans ciment, ou qu'il se contente de ces murailles de torchis surmontées d'un toit de paille, et qui n'ont pas coûté 10 shellings. Du côté de l'Océan, au sommet du promotoire, la silhouette d'un enfant qui garde une ou deux chèvres, et dont les membres nus sont.à peine garantis par un mauvais morceau d'étoffe trouée, se dessine sur le bleu du ciel ; il chante quelque vieil air gaélique dont il ne sait pas les paroles, ou quelques paroles dont il ignore le sens. Depuis sa naissance, il n'a vu que les nuages qui passent dans le ciel, les lueurs errantes sur le marécage et les rêves superstitieux que sa mère lui a répétés. Tout ce qu'il connaît de la civilisation, c'est qu'il y a là- bas une petite chapelle, et plus loin entre deux murailles de rochers à pic, une cabane couverte de chaume adossée au granit, et dont l'enseigne se balance sous l'orage : c'est une ckebînc ou auberge qui n'est guère visitée que par les contrebandiers, et dont l'unique chambre est à la fois cuisine et salon, salle h manger et chambre à coucher. On s'y réunit pour maudire les Saxons et chercher le moyen de les battre. Souvent une galerie souter-

raine pratiquée dans les flancs du roc sert de réceptacle à des barriques d'eau-de-vie, à des ballots de dentelles, à des fusils et à de la poudre que l'on vend dans l'intérieur, ou qui alimentent les insurrections périodiques du pays. La maîtresse du lieu, Irlandaise de race pure, se laisserait tuer plutôt que de trahir ses complices, matelots et pirates, maquignons et repris de justice, unis par uu liea commun, la haine de l'Anglais.

L'Irlandais vaut son pesant d'or Et le Saxon n'est bon qu'à pendre I

Ce refrain, rédigé depuis des siècles en deux vers gaéliques et chanté en chœur dans la chebine par les buveurs de vvhiskey , n'a pas cessé de retentir d'un bout de l'Irlande à l'autre. Vous l'entendez dans les rues de Dublin et au miheu des bogs qui couvrent les parties centrales de l'île : c'est le résumé complet du sentiment national, la pensée indélébile de l'Irlande et tout son code politique.

Si vous faites quelques lieues de plus et qu'il vous soit permis d'entrer dans ce château féodal, reconnaissable à ses deux tours carrées et crénelées que rejoignait autrefois une muraille maintenant détruite, vous y trouvez exactement les mômes mœurs : même animosité, même étourderie, même fureur impuissante contre l'étranger et le Saxon. Toutes les misères morales et matérielles s'y montrent sur une plus grande échelle. Manoir délabré, ferme dilapidée et forteresse en ruine , ce singulier château est ouvert de toutes parts ; tout y parle de négligence séculau'e et d'indolence invétérée. Une foret d'ormes inégaux a poussé sans culture sur les parapets et dans les fossés. Un ou deux bâtiments à toits pointus, couverts d'ardoises bri-

sées, s'élèvent, plantés de travers, à la place de la tourelle du centre ou de la salle de réception. Des charrues en mauvais état et des herses rouillces sont jetées pêle-mêle au milieu des écussons armoriés et des débris d'ogives ; moulons, bœufs et chiens de chasse se promènent lentement le long des terrasses écroulées qui descendent vers la mer ; les bassins et les viviers sont encombrés de plantes parasites qui répandent au loin leurs miasmes putrides. Enfin si vous pénétrez sous la voûte dont les pierres se détachent et tombent, vous ne trouverez personne pour vous recevoir, et vous pouvez traverser sans encombre une vaste cour aux dalles brisées, obstruée de ronces et de débris. De grands corridors déserts vous montrent à droite et à gauche les portes ouvertes d'appartements abandonnés et qui n'ont plus même de meubles. Toute la fainille, qui porte un nom plus antique que celui des Coucy, s'est réfugiée dans une tourelle à demi-conservée. Là elle vit sans nul pcnsemeiit, comme dit La Fontaine, sur les débris de sa gloire et de sa fortune. Le feu brille dans la grande cheminée; souvent le chorus de l'orgie se mêle au bruit de l'océan voisin; le patriarche goutteux, dont la veste brodée et fanée a vu de meilleurs jours, et dout l'œil pétille encore sous son front large couronné de boucles blanches, n'est pas le dernier à maudire le Saxon ; demi-paysan et demigeniilhorarae, il porte des bas de laine noire, une vieille culotte de velours tanné, des boucles qui simulent le diamant, le jabot du temps de Louis XV et l'habit à la française. Il a passé sa vie à vendre bon marché et acheter cher , et ;i « brûler la chandelle par les deux bouts , » comme dit Panurge. Son jeune fils, lieutenant de cavalerie, et son fils aîné, qui doit hériter du titre, marchent dans la même voie. Le patrimoine ayant disparu tout entier, on n'a

plus souci de rien, et il y a cent à parier contre un que tous conspirent ensemble ou isolément contre les oppresseurs. Bien que le domaine et le château en ruines soient hypolhéqués ou engagés pour le double de leur valeur, et que l'inextricable labyrinthe des créances usurairesqui ont englouti le patrimoine remonte à six générations au moins, personne n'ose faire déguerpir la famille. Ses vassaux, tout aussi pauvres qu'elle, chasseraient les envahisseurs à coups de fusil ou de bâton. La nécessité ou le hasard amf'nent-ils un Anglais dans ces parages déserts, on ne lui indique pas sa route ; des essaims de mendiants déguenillés l'entourent en pleurant et en riant pour lui demander l'aumône , et le dernier paysan de la montagne est mieux accueilh que cet étranger saxon.

En redescendant vers la partie centrale de l'île, vous trouverez les boys, terrains marécageux et incultes , dont l'aspect plus triste et plus sombre n'est pas moins sauvage. Plus loin encore de vastes domaines sont semés de tanières qui renferment une population innombrable de bètes à figure humaine et à deux pieds, presque nues, toujours placées entre l'ivresse et la faim , entre le sommeil de la brute et le combat sanguinaire.

Dublin, celle des capitales de l'Europe que l'on visite le moins, n'est pas moins étrange. Des équipages aussi splendides et aussi élégans que ceux de Londres et de Vienne circulent dans les rues, et des quartiers tout eutieis sont remplis de cette po])ulation aîfamée dont j'ai parlé tout-à-l'heure. Il y a des caves peuplées de gueux et de mendiants plus pittoresques que ceux dont la cour des Miracles se remplissait autrefois. C'est là que les moteurs de troubles vont recruter leurs soldats, et que, pour 1 ou 2 sliellings, on enrégimente dos bataillons formidables. Les jours ou plutôt les

nuits de grande assemblée, quand il s'agit d'élire un chef d'émeute ou de faire marcher ces troupes du désordre, on suspend devant le repaire un transparent qui représente une demi-lune et que l'on éclaire de l'intérieur : ce signe vénéré défend aux profanes l'accès de la taverne. Cependant les bals du château, les séances des clubs, les courses de chevaux, les paris extravagants continuent; les intrigues et les conspirations politiques ne cessent pas, et le bonheur de l'une des races les plus intéressantes qui soient au monde se perd dans ce dédale de luxe et de douleur.

S IV

Causes de la démoralisation de l'Irlande et de sa misère. — Remèdes à cette misère.

Je ne suis pas de ceux qui prennent parti pour les oppresseurs ; le droit du plus fort n'est que le droit de Caïo ; et je n'admets pas davantage le droit de la ruse. L'Angleterre, depuis le règne d'Elisabeth, s'est conduite avec l'Irlande comme une maîtresse égoïste et une fanatique enne mie. Dieu la punit. 11 faut qu'elle supporte maintenant la plaie qu'elle a envenimée de ses mains. Elle a d'abord méprisé l'Irlande comme sauvage , et en effet les tribus australiennes le sont moins aujourd'hui que ne l'était l'Irlande du xiv^ siècle. Au commencement du xvii% quand l'envoyé de lun des petits rois d'Érin se présenta devant Jacques I" couvert d'un drap de laine pour costume de cérémonie , les prières des chambellans ne purent l'engager à dormir dans un lit. Il se coucha sur les cendres mêmes du foyer, dans la cheminée. Ce mépris de l'Angleterre pour

l'Irlande s'aggrava de haine à l'époque de Crorawell , quand les sauvages catholiques d'Irlande refusèrent d'abdiquer leur foi et se battirent à outrance contre les hérétiques leurs maîtres. De 1620 à 1830, le calvinisme le plus intolérant a été, on le sait , le pivot de la politique anglaise, et les iniquités de la Grande-Bretagne envers l'île voisine furent les crimes d'une haine religieuse et d'une intolérance calviniste plutôt que ceux d'un pouvoir oppressif. Aujourd'hui même les protestans souffrent que l'on entasse sur des vaisseaux mal gréés qui font voile pour l'autre monde des milliers de malheureux papistes irlandais, hâves, nus et affamés , dont les Saxons puritains se débarrassent ainsi. En 18^7, trois cent mille Irlandais catholiques quittèrent leur île natale pour aller chercher aux États-Unis du pain ou la mort. Les nouvelles villes de l'Amérique septentrionale se remplissent de ces malheureux, qui non-seulement accroissent la puissance déjà formidable d'une nation ennemie, mais répandent dans le Nouveau- Monde h contagion de leur haine.

Aujourd'hui que l'esprit anti-papiste s'efface en Angleterre, elle voudrait morahser cette race négligée trop longtemps , dénuée de principes , et fléau de ses tyrans. En vain l'Angleterre donne du pain aux Irlandais qui la gênent ; dès que les pauvres ont compris qu'ils étaient gênants et que l'aumône était une prime accordée hj'embarras qu'ils causaient, ils sont devenus plus paresseux et partant plus pauvres : — '.< On ne peut pas, dit la Chronique de Limerick d'août 18Û6 , se procurer de moissonneurs ; ils aiment mieux aller tendre la main sur les grandes routes ou quêter les aumônes de la paroisse. C'est en vain que depuis mercredi dernier les plus beaux épis de blé nous sourient de toutes parts, courbant la tète sous leur glorieux fardeau ; il n'y a

personne pour les recueillir, pas de faucille pour les abattre. Encore une semaine d'un temps pareil, et nous perdrons la moisson tout entière. Il est impossible d'arracher ces gens-là au plaisir de la mendicité et au bonheur de leurs haillons. Quand ils auront bien souffert, ils s'embarqueront pour l'Amérique avec quelques pommes de terre, pour voir du pays , bien plutôt que pour échapper à la famine. »

C'est ainsi que l'Angleterre est punie de la mauvaise éducation qu'elle a donnée à sa jeune et sauvage sœur. Les Irlandais jugent-ils que les aumônes qui doivent remplacer le travail ne sont pas suffisantes, ou que le travail luimême, quand ils l'acceptent , est trop pénible, ils s'assemblent et se révoltent, brûlant et pillant tout sur leur passage. Quelquefois ils instituent les travaux qui leur conviennent le mieux, travaux la plupart du temps factices et dérisoires, qu'ils se réservent le droit de faire payer ensuite. « En septembre lS/i6, dit la même Chronique de Limerick, une centaine d'hommes se rassemblèrent à Coonagh, armés de bêches et de pioches, et pratiquèrent un grand fossé au milieu de la route. Au milieu de ce fossé , ils plantèrent une borne, et sur cette borne ils placèrent un drapeau auquel était affiché le document suivant, trop curieux pour ne pas être rapporté : « Sachez bien que la suzeraine de » Currafin (symbole des ouvriers et laboureurs du can- » ton) est venue visiter l'arrondissement de Thenorth, et » qu'ayant vu que de ce côté il n'y avait pas de travaux publics » assez bien payés , elle nous a commandé de faire ce que » nous faisons, ajoutant que, si on lui donne la peine de » revenir une seconde fois, on en verra les conséquences. » Que personne ne s'avise de combler ce fossé, ou d'inler- » rompre notre œuvre présente, ou d'empêcher qu'on nous

» la paie; terribles et puissantes seraient les vengeances par -. » la vie et la mort! » — Il fallut obéir.

Quand après notre tournée, nous revînmes à Dublin, je demandai au capitaine O'Mealy ce qu'il espérait de l'Irlande et si elle pourrait sortir de cette barbarie.

« Les formules politiques n'y suffiront jamais, me rcpondit-il ; il faut changer le fond des mœurs. Un parlement ne nous sauverait pas. L'Irlande s'est longtemps enthousiasmée en faveur d'un parlement spécial, d'un parlement irlandais, qui , au lieu de lui porter bénéfice, l'a mise à deux doigts de sa perte. On y discutait beaucoup ; les métaphores les plus éclatantes et les apostrophes les plus hardies y tombaient par cataractes; les intrigues n'y manquaient pas plus que l'éloquence et la saillie. L'Irlande n'y gagnait rien.

» La démoralisation s'opère aisément, la désorganisation et la ruine sont rapides ; la réorganisation est pénible et lente , et il n'y a pas de problème plus difficile au monde que la résurrection d'un peuple. Quelques personnes proposent de secourir l'Irlande par l'aumône universelle. On fait valoir le « droit à l'assistance , » et l'on veut introduire en Irlande la taxe des pauvres en vigueur depuis Elisabeth. « Je l'ai vu à l'œuvre, dit un rapporteur anglais, M. Conwell, ce droit à l'assistance, et je me sens aussi incapable d'en donner une idée juste que de donner l'idée complète de la peste et des effets qu'elle produit. J'ai causé avec des pauvres que le système actuel a faits ce qu'ils sont. Je les ai examinés et questionnés. On les a conduits, par cette assistance, à la dernière dégradation et à la dernière misère. » Ce moyen serait donc détestable.

« Il n'y a qu'un remède véritable : métamorphoser la vie

morale du pays et le rattacher au groupe britannique dont il fait partie. L'Irlande ressemble à ces fils ou à ces femmes qui veulent se détacher de leur famille et ne peuvent prospérer que par elle : esprits indépendants , qui , pour un peu de vanité satisfaite , compromettent leur existence entière. L'intérêt vital de l'Irlande est de rester unie à la famille , c'est-à-dire au groupe anglais et écossais , keltique et saxon, qui compose la Grande-Bretagne. Une s'agit pas pour elle d'avoir un parlement, mais de vivre, de cultiver son champ et de posséder du numéraire. Il lui faudrait pour cela toutes les qualités qu'elle n'a pas et tous les défauts qui lui manquent. Elle n'est pas patiente , persévérante, économe, laborieuse ; elle estime peu le capital et ne sait pas créer d'économies ; elle cultive mal la terre, et n'a point de goût à la bien cultiver; elle joint l'imprévoyance du sauvage au goût pour le luxe et aux vaniteuses dépenses de l'homme civilisé. Fermiers et seigneurs, paysans et bourgeois aiment la ruine et l'extravagance. La vie calme et paisible est un fardeau que personne ne supporte; on ne donnerait pas une journée de paresseuses délices, d'orgies , de combats et d'aventures, pour dix années de richesse hollandaise et de bien-être laborieux. Le civilisateur ou plutôt le réparateur de l'Irlande aurait donc à lutter contre les vertus inutiles et les brillantes qualités de cette race extraordinaire ; il aurait à combattre et à dompter un sol laissé en friche depuis des siècles et couvert de marais stagnants.

» Il y a chez nous trois millions d'acres anglaises de marécages ou de terres en friche (1). Dessécher les ma-

(1) Voyez M. R.-M, Martin ; Ircland beforc tlie Union and after (kc Union,

récages et les convertir en cultures serait évidemment le premier pas vers la résurrection du pays. Sur ces trois millions d'acres, les terres marécageuses occupent à elles seules deux millions huit cent trente mille acres, et appartiennent généralement aux grands propriétaires anglais. Ou a calculé que chaque acre coûterait à dessécher environ 10 sheUings, ce qui ferait 1,500,000 livres sterling pour achever l'entreprise entière. Le gouvernement pourrait sans aucun doute racheter ces terres inutiles , émettre des billets hypothécaires qui en représenteraient la valeur, et, en augmentant la richesse territoriale, créer des habitudes d'activité. Un système de banques populaires d'après les excellents principes des banques d'Ecosse coïnciderait avec ces améliorations agricoles. La culture du chanvre, à laquelle le sol irlandais est particulièrement favorable , est indiquée par plusieurs agronomes comme de nature à alimenter le marché anglais. Le développement de toutes ces ressources combinées ne pourrait pas manquer^ dans un espace de temps donné, de ramener l'Irlande de la barbarie à la civilisation.

» L'exploitation du charbon de terre et des mines, qui constituent une des richesses spéciales de l Irlande viendrait après ; mais la métamorphose morale est avant tout nécessaire. Comment procédera cette exploitation, quand, d'une part, on ne souffre pas la présence d'ouvriers étrangers, et que d'autre part on a trop d'orgueil pour travailler soi-même? Comment obtenir le capital nécessaire si l'on se croit déshonoré en prenant la hache et la bêche, la pelle et le hoyau pour remuer la terre ! Notre race endormie répugne à incendier les bruyères, à dessécher les étangs, h s'emparer des chutes d'eau pour en appliquer la puissance aux manufactures et aux fabriques, à fouiller les montagnes qui

ronferinent le cuivre et la houille, à tirer de l'Océan uuî alimentation abondante et saine. L'exercice des droits popoliiiques les plus étendus ne ferait donc qu'enveniner sa misère ! »

« La tâche du civilisateur de l'Irlande est sublime : les plus beaux éléments se trouvent sous sa main , une foi commune, un sol fertile, une race vive, spirituelle, courageuse. Qu'il prenne leçon des terribles fautes commises depuis un demi-siècle par les civilisateurs matérialistes de votre France, et qu'avant de j)rocéder à la réorganisation matérielle, il y réveille le principe de vie, — la Notion Divine du bien moral (1). »

(1) Les idées émises dans ce chapitre, dont une partie a paru eu 1848, sont précisément celles que le grand homme d'Étal sir Robert Peel a essayé de faire prévaloir, et sir John Russcll d'exploiter en 18i9. Il nous semble indubilable qu'elles sauveraient l'Irlande.