DÉCADENCE

Kock marchait en triomphe à travers les cités d'Allemagne; en Angleterre, on l'épurait, on le faisait chaste. Comme ces ateliers germaniques étaient pleins d'ouvrages à terminer, et qu'on employait à peu près tout le monde, le titre des œuvres était tiavesti par les ouvriers empressés. La Camaraderie ou la Courte Echelle, une des plus joliespièces de M. Scribe, s'intitula Cameraderie (à l'allemande), où le Moyen de s'élever irès-rapidcr.icnt soi-mcme {Sehr schnell sicli emporbringen) . S'élever soi-même — et lrès~ rapidement — est fort joli.

L'absence de philosophie^ le mépris des idées élevées et de la généralisation des vues marquaient presque toutes les publications nouvelles de l'Europe, l'Allemagne exceptée, qui se laissait emporter à deux attractions particulières, à la politique pratique d'une part, d'une autre à m\ humorisme souvent affecté. Elle avait des Jean-Paul et des Voltaire par centaines. Au-delà du Rhin , entre 1830 et 18ù5 , tout le monde riait. Raupach écrivait des farces ; les muses germaniques étaient en plein carnaval.

Enfin on s'éloignait de l'art en Europe et hors d'Europe; l'art , c'est la force plastique qui concentre l'idée , selon les lois de la suprême beauté. Romans liâiifs , traductions grossières, faux documents historiques, contes replâtrés, correspondances intimes sans valeur, livres populaires taillés dans les manuels connus, concouraient à l'abaissement général et irréparable de l'intelligence. La prolixité couvrait l'espace, l'idée n'avait plus de valeur. Laluraière quittait les cimes où elle avait rayonné; elle descendait dans les vallées où elle s'étendait et se mourait en crépuscule incertain. La critique même était impuissante ; c'est le public qui détermine la valeur de la critique. Quand le public apprécie moins le savoi)' que la chose commune et fa-

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cilnment comprise, moins la pensL-e que la phrase, quand la grande condition imposée par lui est le bon marché ol la curiosité , on lui donne du bon marché et de la ciirio:>ilé. La manufacture prospérait donc, puisque les paroles comptaient et se vendaient.

La surface inondée était ainsi très-vaste et le niveau descendait. Ce fait d'un affaissement universel et nécessaire des intelligences, à certaines époques, est-il un phénomène nouveau dans l'histoire? Est-ce que la période grecque n'a pas eu son appendice et sa longue traînée de pâle lumière ? Est-ce qu'avant l'éclosion du génie •moderne, la vaste domination de l'intelligence romaine n'a pas fléchi pendant trois siècles ? A ne considérer les peuples européens et chrétiens que comme le faisceau delà civilisation moderne, à ne voir les institutions féodales et monarchiques que dans leur ensemble, ce vaste organisme ne s'en va-t-il pas aujour l'hui en fragments qui se dissolvent ici, qui là sont vermoulus, pius^loin soutenus par des étais chancelants, partout fragiles (1) ? Cette matérialisation de l'intelligence, cette domination des procédés industriels, cette vulgarisation des idées et des faits, que nous venons d'observer ne prouvaient-elles pas, dès 1830, que l'heure de la décadence était venue, surtout pour l'Europe méridionale ?

En vain un sentiment de confiance et d'espoir cherchait à repousser la vérité fatale. La décadence des littératures, née de celle des esprits, ne peut être niée. Tout le monde voit que nous descendons, d'un commun accord, nous, peuples européens, vers je ne sais quelle nullité demi-chinoise, vers je ne sais quelle faiblesse universelle et inévitable. Celte marche obscure qui nous conduit à

(1) lSi5. jRct'Me des Deux Mondes.