DEUXIEME PARTIE

Les procédés d'illustration en usage en France, entre 1600 et 1660, ne sont ni très nombreux, ni très variés. En mettant à part la miniature, toujours préférée comme le texte manuscrit, pour les recueils destinés aux grands personnages (1), l'art d'orner les livres de figures se réduit à l'emploi de la gravure sur bois et sur cuivre. On pourrait même dire que seuls existent le burin et l'eau-forte, tant l'illustration sur bois, si prospère au siècle précédent, diminue, et progressivement disparaît de toute publication un peu soignée. Cette substitution de la taille-douce aux figures sur bois constitue la distinction la plus frappante entre les livres français du xvif siècle et ceux du xvr".

Vers l'an 1600, ce changement du mode d'illustration était, au point de vue matériel, la grande nouveauté de la librairie (2).

On avait bien publié en France quelques livres avec taillesdouces dès les premiers temps de l'invention de l'imprimerie,

(1) Ainsi, en 1641, la Guirlande de Julie; en 1647, le Temple de la Gloire, pour Anne d'Autriche; en 1658, l'Adonis pour Fouquet, etc.

(2) Même évolution en Allemagne. Voir R. Muther, Die deutsche Biïcherillusiration der Gotik und Frù/i-Renaissance. Munich, 1884 in-4 (dernier chapitre).

comme par exemple à Lyon, en 1488, Les saintes pérégrinations de Breydenbach (1). Mais, en raison de facilités de tirage, peutêtre aussi par affaire de goût et de mode, pendant tout le cours du xvi° siècle, l'illustration sur bois avait gardé les préférences des éditeurs et du public. Puis, sous une influence venue d'Italie, soit directement, soit indirectement, comme aussi par l'importation de livres et de gravures d'outre-monts, et par la culture qui résulta de la Renaissance, le goût français changea. Les défauts de la gravure sur bois firent oublier ses qualités. Le procédé fut réputé grossier, et, de plus en plus dédaigné, cet art tomba en désuétude.

Rien n'est plus révélateur de ce changement d'opinion que certains passages des plaidoyers prononcés en 1620, au cours du procès déjà cité, entre le graveur Melchior Tavernier et les libraires de Paris (2). On y trouve tout l'exposé et tout l'historique de la question.

A en croire le plaignant, c'est son père, Gabriel Tavernier, qui « a le premier apporté en ceste ville de Paris l'art de « graver, imprimer en taille-douce, s'y estant venu habituer en « l'an mil cinq cens soixante et treize. Il n'v avait lors personne « en ce Royaume qui eust cognoissance de cet art... »

Si Tavernier, dans son orgueil filial, exagère un peu, son assertion reste vraie dans l'ensemble. D'autres témoignages confirment le point essentiel : la date approximative de l'emploi de la gravure sur métal dans les livres français. En publiant, en 1648, le Traité d'Architecture suivant Vitrnve de Julien Mauclerc, dont les planches avaient été gravées au siècle précédent par René Boyvin (3), l'éditeur, Pierre Daret, a souligné que ce qui rendait l'entreprise de Mauclerc « plus considérable »

(1) Voir L. Rosenthal, La Gravure. Paris, 1909, in-8 (p. 164), et G. Duplessis, Essai sur la gravure dans les livres. Paris, 1S79, in-8.

(2) Collection Anisson, Ms. n° 22 119 (pièces 12 et 13).

(3) Rexé Boyvin (1530-1598).

c'est que « c'était au commencement que cette taille fut introduite en France ». Or, la première des gravures de ce livre, le portrait de l'auteur, porte cette souscription : « parachevée d'être taillée au burin au mois de septembre 1566 »(i). C'est également aux environs de cette même date qu'apparurent, dans les livres de Lyon, des portraits sur cuivre. Enfin, en 1576, le procédé nouveau reçut en quelque sorte une consécration officielle. Pour la première fois on publia en France, avec des figures sur cuivre, un de ces livres de fêtes et de cérémonies que l'on avait l'habitude de faire paraître pour commémorer l'entrée d'un souverain dans une ville. C'est La somptueuse et magnifique Entrée du Roy Henri III en la cité de Mantoue... (Paris, 1576, in-4). On y trouve huit eaux-fortes ; le fait que la réception royale eut lieu à Mantoue pourrait faire croire à une importation d'estampes italiennes si les gravures n'étaient attribuées à Jean Rabel, chez qui le livre était en vente.

A partir de ce moment, la gravure sur bois est démodée ; on l'emploie encore pour quelques livres. On s'en sert toujours pour les fleurons et autres petits ornements typographiques ordinaires. Jusque vers 161 5 et même au delà, certains livres illustrés contiennent à la fois des figures sur bois et des figures sur cuivre, tels Les Antiquitez et choses plus remarquables de Paris (Paris, 1608, in-12), 56 bois et 1 figure taille-douce, et Y Histoire de la décadence de l'Empire grec (Paris, 1612, in-fol.), 64 figures en taille-douce et 1 bois (2).

(1) En mentionnant ce portrait, Robert Dumesnil {Le Peintre- Graveur français, t. VIII, p. S2) constate que la facture est dans le goût de Boyvin ; il hésite pourtant sur l'attribution parce qu'il déchiffre comme signature les lettres « I. B. ». Mais dans la planche de l'exemplaire de la Bibliothèque de l'Institut (in-fol. n° 97) on lit nettement (dans un petit cartouche) un monogramme que l'on peut interpréter comme signifiant « Boyvin fecit ». La différence de signature avec celle des autres planches « RB », s'expliquerait par le fait que Boyvin a seulement gravé ce portrait, crayonné, dit le texte, par l'auteur lui-même.

(2) Bois qui, au dire de l'éditeur, « mérite d'être parangonnè au plus délicat

Mais en somme, les faits montrent que, dans la France du XVII' siècle, l'opinion générale était bien celle de l'avocat du procès de 1620 :

« Une pièce faicte parunmaistre graveur imprimeur en taille- « douce vaut toujours six (1) fois plus qu'une pièce faicte par un « dominotier (2)... L'une est d'autant plus belle et agréable que « l'autre est difforme et désagréable (3). »

On s'explique ainsi pourquoi la gravure sur bois est réservée aux placards, aux livres populaires, aux éditions au rabais. Pourquoi aussi on ne trouve dans ces illustrations rien du charme des figures attribuées au petit Bernard ''Bernard Salomon) ou de celles des livres d'heures du xvie siècle. On ne les demandait qu'à des apprentis ou à des faiseurs d'images de profession, jamais à un maître. Si, par hasard, on rencontre un bois intéressant dans un livre du xvne siècle, on peut être presque sûr que cette gravure n'est pas nouvelle. Bien souvent, on retrouvera ailleurs un exemplaire de premier tirage remontant à cinquante ans en arrière (4).

Au xvne siècle, les véritables artistes semblent s'être détournés du procédé. Aucun des tailleurs de bois n'a laissé de nom dans l'Histoire; aucun des graveurs renommés n'a cherché à pratiquer l'art des « imagers ». Il y a pourtant une exception : Chauveau, raconte Papillon dans son Traité historique et pratique

burin de la taille-douce et qu'on eût craint de mécontenter le public en préférant une autre taille à la sienne ».

(1) C'est à peu près ce que confirme le tableau comparatif de prix cité à la page 64 ci-dessus.

(2) C'est l'imprimeur sur bois. A la fin du xvnc siècle, le métier sera devenu si mauvais qu'il devra se transformer en une industrie nouvelle et que le mot prendra un autre sens. Le dominotier sera le fabricant de papiers de tapisserie. (Voir Papillon, Traité historique et pratique de la gravure en bois. Paris, 1766, 2 vol. in-S.)

(3) Collectio?i Anisson. Ms. 22119.

(4) Ainsi pour la Bible dite de Jean Le Clerc. Paris, 1614 et 1635, in-fol., dont les figures sont attribuées à Jean Cousin et dont la première édition est du XVI0 siècle.

de la gravure en bois ( 1 ), s'était essayé à graver sur buis ; le fait, ajoute-t-il, est peu connu (2), mais il ne dit pas s'il en reste trace dans l'œuvre de Chauveau. Or, en feuilletant l'ouvrage de Desmarest, Les Délices de F Esprit (3), on remarque que le graveur s'est pour ainsi dire amusé à traduire parfois le même motif ornemental tour à tour sur cuivre et sur bois. Bien que ces planches ne soient pas signées, on peut sans doute les attribuer à Chauveau dont le monogramme se lit au bas des principales figures de ce livre (4). C'est bien le style de cet artiste avec ses qualités ordinaires, imagination, facilité. Toutefois, le rapprochement des genres d'illustration montre combien au xvif siècle on comprenait peu ce qui est le caractère propre de la gravure sur bois. Chauveau demande au bois la même précision, le même fini qu'au métal ; c'est méconnaître ce qui fait le charme de cette technique. L'art de tailler le bois est un art primesautier, un peu fruste, un peu grossier, mais plein de vie, fait pour traduire des idées vagues, des sentiments naïfs où « la passion parle toute pure ». Cet art était quelque chose d'incompatible avec l'esprit clair et précis, savant et raisonneur, des gens du xvne siècle.

A cet esprit, au contraire, convenait mieux que tout autre l'art de graver sur cuivre avec des contours nets, des lignes arrêtées, des effets étudiés. Cette sorte d'affinité intime explique le succès et la faveur des tailles-douces.

Ce qui semble spécialiser la gravure sur bois comme la gravure

(1) Paris, 1767, t. I, p. 300.

(2) Papillon était à même d'être bien renseigné : il avait épousé une des petitesfilles de Chauveau.

(3) Paris, 1658. In-fol. (Bibliothèque de l'Institut, R. 63 E*.)

(4) Voir Le Blanx, Manuel de l'amateur d'estampes. Paris, 1850-1880, 5 vol. in-8. D'autre part l'Anglais Eveleyn dit que ces illustrations sont le chef-d'œuvre de Chauveau, et sans doute il ne fait que traduire l'opinion des contemporains (JSculplura or llie history and art 0/ chalcography and engraving in copper. London, 1662, in-12, Bibliothèque Nationale, réserve V. 2319).

78 LES PROCEDES D'ILLUSTRATIOX.

sur cuivre dans la traduction d'états d'esprit différents, c'est que leurs modes d'exécution sont pour ainsi dire l'inverse l'un de l'autre. Tout diffère : la matière travaillée, l'instrument employé, l'effet obtenu, Ici il s'agit de produire un relief, et là une intaille.

Pour connaître en détail les opérations diverses que comportait chacun des procédés d'illustration en usage au xvn1' siècle, il faut revenir encore au procès de 1620. A propos des dominotiers, on y décrit « la pièce de bois de poirier, ou de bouïs applanie sur laquelle ils collent le dessin de la figure qu'ils veulent tailler », le « petit couteau » qui est leur principal outil et leurs «. presses de tout semblables à celles des Imprimeurs en lettres communes, hors les timpans qui sont plus grands » ( 1 ).

Cette grandeur des tympans était chose essentielle afin de prévenir toute concurrence possible entre les diverses catégories d'imprimeurs. La législation du temps l'exigeait (2) et les statuts de la Communauté des libraires, par l'article 71, prescrivaient des visites domiciliaires pour s'assurer que les presses sont ci bien garnies de grands tympans propres à imprimer histoires et planches sans aulcunes lettres » (3). L'interdiction paraît peu de chose en soi : pourtant elle peut s'ajouter aux causes diverses qui alors contribuèrent à l'abandon de l'illustration sur bois. C'était précisément la similitude de l'impression des gravures de ce genre avec l'impression typographique qui en avait favorisé le développement. En intercalant dans la forme les bois parmi les caractères, on tirait tout à la fois, texte et images. Avec l'emploi des figures sur cuivre, au contraire, il fallait de nécessité deux tirages (témoins d'une part les blancs ménagés dans certains livres et qui, pour une cause ou une autre, sont restés dépourvus de la

(1) Collection Anisson. Ms. 22119 (pièce 13).

(2) Lettres patentes du 18 janvier 1600, citées dans les documents annexes de la pièce 13 du Ms. 22119 de la Collection Anisson.

(3) Cité dans le plaidoyer de l'avocat général Servin (Procès Taverxier, Collection Anisson. Ms. 22119, pièce 12).

Oh

tu