CHAPITRE IV

I !■■■> 'Il M

Manascrits de la Passion dans nos provinces da nord (i). —

Singidarilés. ^-^ Gpfijeetares.

Quoique le projet de relever la Croîx sur les ruines de l'islpinisme eût échoué^ la gloire de l^avoir entreprît en demeura pourtant k Philippe de Bourgogne, et aussi à la Flandre. Cette pi^oviuce n'avait eu , il est vrai , dans cette circonstance, qu'à se rappeler sa vieille gloire et ses sacrifices passés. C'est ce q[u'e)le fit long-temps. Long -temps nous y voyons les souvenirs de la Terre-Sainte, les merveilles du Thabor et du Calvaire, njêlés aux fêtes, aux arts, à la littérature. Il suffirait, pour s'en convaincre , d'entrer dans une des bibliothèques de nos villes du nord, et de s'arrêter, par exemple, à cette magnifique Pas^ sioriy prêchée par Gerson , et copiée ^ par l'ordre de ce inême duc de Bourgogne , avec un luxe de peinture et de calligraphie admirable. Mais tous les mpnumens du passé vous diront ce que furent , au nord de la France , les art3 consacrés à la religion. Nous n'avons à parler ici que des représen-

(i) D*autres provinces ont en leurs Mystères. La Bretagne en ^possède d'intéressans, mais qui, écrits en bas-breton, ne rentrent ni dans notre travail , ni dans les origines de notre langue.

128 MTSTlàlUSS.

tations dramatiques. Elles y ont commenoé plus tdt , comme nous l'avons vu ; nous eu allons yoir la prolongation , la durée.

D'Outreman , historien et prévôt de Valen— ciennes dans le xvi'' siècle , parle d'un mystère de la Passion en vingt-cinq journées y représenté l'an 1 547 par les principaux bourgeois de cette ville, a On y fit paroître, dit-il, des choses étranges (( et pleines d'admiration.... Ici Jésus- Christ se « rendoit invisible; ailleurs il se transfiguroit sur « la montaigne de Thabor.... L'éclipsé, le terre- « tremble , le brisement des pierres et les autres a miracles advenus à la mort de nostre Sauveur « furent représentés avec de nouveaux miracles. (c La foule y fut si grande pour l'abord des estran- « gers , que la recepte monta jusques à la somme « de 4>68o livres , bien que les spectateurs ne (( payassent qu'un liard, ou six deniers chacun. »

Ce mystère , dont nous ne connaissons aucun exemplaire imprimé ^ madame veuve Hurez à Cambrai en possède un beau manuscrit in-fol., orné de peintures d'autant plus précieuses, qu'elles nous donnent une idée exacte de l'étendue et delà disposition des théâtres à cette époque. On y voit d'un coup d'oeil le paradis , l'enfer, Nazareth , Jérusalem, etc. Le peintre, tout plein de son orgueil d'artiste, fait précéder son nom d'une devise, et signe ainsi : « Point ne mord Mort Cailleau. » C'est le Non omnis moriar d'Horace. Pictoribûs atque

poeUs.... Le poète Yalenciennois ne s'est pourtant pas nommé ^ lui ; mais à la fin du manuscrit^ après ces mots : <( Ghy fine la Passion et Ressurrection« • • . ainsi qu'elle fut jouée en Yalenchiennes Tan i547..-.^ ** ^^ ^** ^^ procès-verbal de cette représentation f à laquelle prirent une part active les hommes les plus distingués du Hainaut. Leurs nofcis y grâce sans doute à l'esprit évangélique de leurs rôles , se trouvent confondus avec les noms les plus modestes. Ainsi ^ un seignem^ de Maubray^ un Henry d'Outreman ^ "un du Joncquoi , un de FAtre, échevin de la ville, un Bailly de Vertaing, ne craignaient pas de se commettre en jouant de pair à camarade avec Gille Velu, faisant le bon larron , et Gille Podevin, le mauvais; avec un sergent des massards et un charpentier; enfin avec des demoiselles dont nous ne savons pas la condition y mais dont voici les rôles et les noms : « La Vierge Marie et plusieurs filles de Jérusalem y représentées par Jennette Garaheu, Jennette Watiez, Jennette Tartelette y Cécile Girard et Colle Labequin. »

Parmi ces noms y qui tous ne sont pas éteints à Valenciennes , distinguons un Roland - Girard ^ qualifié clercq du Béguinage en ladite ville y et fahricateur par son art rhétorical de toutes les^ dites vingt-cinq joi^rnées (sic). Remarquons aussi que ce nom est placé après celui du charpentier qui

liifra tous les hourds et les bancs. Ainsi voila le

1 3o MYSTBABS»

pauvre Girard p nouveau Gringore ^ fabticateurde miigt-cinq journées y mis au-dessous del'homme de peine et des hourds et des hancs > avec son art rhé* torical et ses trente ou Quarante mille vers ^ qui sont pourtant , dit-on dans le pays ^ assez bien^* briqués. Lui ont ** ils été payés à la journée ^ ou à la toise ^ c'est Oé que le procès'^v^Jbal ne relate paSé Mais il nous apprend que cette pièce a été &p^ prouvée par révérendissime père en Dieu Robert de Croy, évéque de Cambrai; qu'enfin la repré* sentation> qui eut lieu sur un théâtre élevé près de l'église Saint-JSicolas ^ dura vingtr-oinq joui*s> et que certaines places coûtaient jusqu'à douze de^ niers chaque jom\ Total de la recette : 4^680 livres tournois^ ce qui confii'me et nous explique l'assertion de d'Outreman.

Ces faits sont rapportés encore par un autre historien contemporain^ Lafontaitie^ que nous avons déjà cité. Il donne aussi à Girard le titre de fabricaieuri\ae. y bien long-temps âp^ès, un auti^ La Fontaine appliqua si heureusement à l'Auteur de toutes choses :

Le f'abrîcateui' Souverain INous créa besacîers....

Mais un manuscrit plus précieux de la bibliothèque de Valenciennes est la Passion en vingt journées, où je crois avoir retrouvé en partie le texte qu'on croyait perdu sans retour^ du Mystère

de la Passion y joué à Paris en 1402 , par la société pieuse qui en prit le titre de Confrérie de la Passion, et en obtint de Charles VI des letti^espatentes*

Ce fameux Mystère, dont un médecin d'Angers, nommé Jean Michel, refit en i486 la deuxième partie, et un anonyme la première, vers le même temps , on n'en connaissait que ces deux versions détachées. La diction y est sans doute moins surannée que dans le texte primitif; et toutefois on trouvera dans ce manuscrit de Valenoiennes des expressions et des détails qui , pour être d'un goût et d'une civilisation moins avancés, ne sont pas sans intéi^t , ne fût-ce que pour les moeurs et les modes ;^ dans la toilette de Madeleine, par exemple.

Ce manuscrit , qui difiere des textes imprimés par plus de précision, puisqu'il exprime en moins de 40,000 vers ce que J. Michel et l'anonyme délayent en plus de 67,000, ce manuscrit est pourtant loin encore, selon nous, d'être une copie exacte du Confrère de la Passion qui peutêtre repose dans quelque vieille bibliothèque , en attendant qu'un de nos savans investigateurs le découvre et lui dise : « Exsurge, fraterl Réveille:&-vous , frère ! vous et votre cadet de Valenciennes , vous avez assez dormi . Je veux vous présenter tout poudreux à nos petits gants^jaunes : votre poussière est aujourd'hui de mode; et vous

l3a MYSTÈRES.

seriez ainsi reçu jusque dans les boudoirs de nos Madeleines^ qui raiSblent de moyen âge. Ditesnous seulement votre nom. Quoi ! pas de nom , même sur un feuillet ! Mous mettons aujourd'hui les nôtres sur tous les murs. Et votre pays ? Vous n'êtes pas gascon. A votre air froid et demigoguenard^ je vous croirais plutôt du nord. »

Cet ouvrage , en effet, où nous retrouvons le dialecte rouchi employé par Froissart , et dont M. Hécart a publié le dictionnaire, appartiendrait-il au nord de la France; ou bien un habitant du Nord l'aurait-il copié seulement, en y ajoutant quelques traits de son crû ? Je pourrais citer des détails où se trouve je ne sais quel goût de terroir.... La Picardie, l'Artois, la Flandre, ont eu, même dans leur sol, mais surtout dans leur civilisation , des landes que devaient défricher d'infatigables religieux, tout en se livrant à la copie (Voyez Hist. du Hainaut de J. de Guy se, publiée par M. de Fortia, t. XII, p. 117, et Hist. de la Cmlisation en France y par M. Guizot, t. II , p. 72). L'homme à qui l'on doit noti^ Mystère , ou plutôt la copie moins ancienne que nous en avons , aurait-il été un de ces religieux dont la position exiguë semble être caractérisée dans un passage remarquable aussi par l'emploi des diminutifs que notre langue a trop dédaignés? On vient demander secours à un pauvre moine qui vit dans un désert tellement inculte, que les ra-

cines même y les herbes et les fruits sauvages dont il se soutient^ les branches, les épines et les feuilles qui lui servent d'abri , sont aussi chëtifs que sa rachitique et frêle existence. Voici comment il la peint :

Ici ne sont que rachînettes (i) , '

Herbelettes ,

Ëspînettes ,

Des fœuillettes,

Lieux destruitz.

Sous branchettes

Autelettes.

Pomelettes

£t poirettes

Sont les fruictz.

 Dieu servir sommes instruictz ; Nous virons eu sévérité , Nous n'avons nulz beaux lieux construictz. Nous n'appétons que povreté ; En silence et en charité Nous ne volons qu'à Dieu servir :

Velà nostre félicité , •

Sans nous à ce monde asservir.

On me dira que j'aurais pu choisir encore des traits plus caractéristiques de nos vieilles provinces : je l'avoue. Je pourrais tirer du manuscrit de Yalenciennes bien des figures empruntées aux usages, surtout aux boissons du pays. Quand, par exemple , Agabus dit qu'on lui fait un sûr

(i) Racineties, petites racines, eût été plus gracieux; mais rachineties, qui est plus rouchi, a quelque chose qui va mieux an vieil anachorète.

brM^in boire / quand Malcus, à la fin de la IX*" journée ^ promet à un Juif de lui brasser un sûr brassin, et qu'une vignette assez barbouillée nous montre ce Malcus buvant ou fumant (je ne sais trop lequel) , mais^ enfin fumant ou buvant l'oubli de ses chagrins y $i ce n'est pas là de la localité, qu'est-ce donc?

Rappelons une scène entière plus frappante encore.

Four faire un tableau flamand ^ dans le goût de Teniers, des noces de Gana, où Jéssus changea l'eau en vin , il n'y manquait que de changer le vin en bière. L'auteur n'a pas pris cette licence , il est vrai; mais quand il l'aurait prise? Paul Yéronèse, dans son grand tableau du Festin des noces de Cana, que nous voyons au Louvre, a bien mis un fou de la cour de François P*^ avec ses grelots, et un chevalier de la Toison -d'Or; de plus, les grands artisJ^es, les femmes distinguées et les souverains de son temps , parmi lesquels le roi de France > IVfarie d'Angleterre , Soliman II, Éléonore d'Autriche; et sur le premier plan, lui, Paul Véronèsé, avec le Titien, avec le Tintoret, aes illustres rivaux, jouant tous trois de divers instrumens : accord all^orique que l'on n'a pas compris, et qu'on a pu trouver bizarre; mais tout cet amalgame et ces anachronismes de noms et de costumes ne sont-ils pas piquans ?

Qu'un poète flamand nous traduise nectar par bière de LouifcUn, qu'importe, si cette bière est bonne ! e*t elle est expeUçnte.

J'en dis presque autant de la scène en question. On peut se croire ep Flandre quand on entend le maître dire aux convives :

Si vous avez peu à manger, Si beuvez bien à l'avenant.

n Vous avez peu à manger » est une formule de modestie qu'un amphitryon flamand ne manque jamais d'employer quand Isi table est couverte de mets. Quelquefois ï\ cite le ItxX^ même de c^ vieu:«: dicton du pays, où Tii^vitatiQq çi^ formujé^ en maxime générale :

Qiuuad k manger ii y a piQ {p^^) > Faut se reyencher sur les p9^*

Le précepte est si biç» ^swivi mis^ npces de Cana, que tout à coup Âbias el; d'autres convives s'écrient :

n n'y a plus 4^ vin es potz (d(Uii,s les pots) , yécj très mauvaise nouvelle !

-— ' C'est assez pour perdre propos.

— Que dictes-vous ! — Point ne \ç çtic i Je vous le déclaire à deux mots ,

n n'y a plus de vin es p^tz^

— Yéc j très mauvaise noaveHe l

— Il y faut iitourvoir. — Somme toute , On n'en sauroit irecouvrer gojjufete , Pour l'b^ure présente, rr— La feste Sera bonteuse et désbonneste ,

t36 ' MYSTÈRES.

Et grant scaodale en viendra A l'espouse , dont il sera A jamais honteuse mémoire.

ABiAS {à Jésus). ' *;

Si les gens demandent à boire > Maistre , que leur pourra-on dire ?

NOSTRE-DAME {à JésUS),

Mon filz , la feste &)rt s'empire ,

Et tourne à honte et à escande

Sur l'espoux , qui lui sera grande ,

Si vous-mesme n'y pourvoyés ,

Car le vin fault (manqué) , vous le voyës.

Pour Dieu y saulvës-luy ce desroy.

Jésus, dont l'indulgente bonté compatit , non à la soif fort peu évangélique de quelques convives, mais à rembarras des époux, fait apporter six vases pleins d'eau. Nos ivrognes en pâlissent. Un d'eux jure de nen pas mouiller ses dents. Un autre goguenard ajoute :

Je croy que telz frians museaux , Gomme nous , n'y feront pas presse.

(Passant le vase à son yoîsin.)

Or, tenez , ArcKitriclin. — Qu'est-ce ? -^Goustés , puis en faictes rapport.

Architriclin , plus intrépide, goûte, et dit avec étonnement :

Ha ! vëcy du vin le plus fort !

Le plus délié , le meilleur, Le plus sec , plus cler en coutilb' Qu'oncques langue d'omme gousta !

Oncques de vigne ne goûta Goûte de vin plus délié.

MYSTÈRES. î37

Les autres , alléchés par cette assurance , se mettent à boire , et reconnaissent le miracle , qui leur donne de la toute puissante bonté du Christ la meilleure opinion. Abias s'écrie, avec une verve toute bachique :

Si scavoye faire ce qu'îl faict.

Toute la mer de Galilée

vSeroit ennuyt {aujour^hui) en vin muée {chcuigéé) ;

Et jamais sur terre n'auroît

Goûte d'eau , ne plouveroit

Rien du ciel que tout ne fust vin (i).

Cette scène, dont nous ne prenons que les traits principaux, coule tout entière de source, et cette source , nous verrons tout à l'heure , à d'autres indices plus dignes, qu'elle a dû sortir du nord. Pourquoi notre province serait-elle déshéritée de toute poésie? Il y a poésie partout où vit quelque sentiment généreux; et pense-t-on qu'ils n'ont pu germer dans le nord?

Ce n'est pas mon opinion que je vais émettre ici. Un des enfans de la Bourgogne, adopté par le Nord, dont il est député, M. de Lamartine, écrivait de Marseille , au moment de partir pour l'Orient : « Le midi et le nord de la France me «paraissent sous ce rapport (^de la poésie) bien « supérieurs aux provinces centrales. L'imagina- (( tion languit dans les régions intermédiaires ,

(i) Le vin n'était pas étranger à notre teri;K)ir; une plaine près de Yalenciennes s'appelle encore le Vignoble,

« dans les climats trop tempères ; il lui faut des « excès de température. La poésie est fille du so^ (c leil on des frimas : Homère ou Ossian ; le Tasse « ou Milton. »

Ajoutons que, pour la poésie dramatique, l'esprit d'observation est plus nécessaire encore que l'imagination, et qu'enfin , à l'époque de nos premiers Mystères , la poésie française avait acquis dans quelques provinces, surtout dans le nord, une maturité qu'elle n'avait pas à Paris. La préférence que , dans la capitale du royaume, les hommes éclairés donnaient à la littérature latine, remontait presque au temps de Charlemagne. Quoiqu'il eût peu résidé à Paris, les ouvrages latins dont il gratifia l'École du palais qu'il avait fondée (i), sa prédilection pour la langue des Romains , qu'il parlait et qu'il écrivait familièrement, en avaient fait la langue courtisane, comme dit Pasquier. On n'en parlait guère d'autre dans cette cour savante où tous les savans de l'Europe, à leur tête Alcuin, pouvaient, à l'aide d'un langage commun, converser avep Charlemaghc , et traiter, même devant les dames , de^ questions d'un intérêt universel.

M. Guizot, qui^ dans son Histoire de la Ciçilisation en France , a caractérisé ces savans et ces dames, qualifie Alcuin le premier ministre intel-

(i) Eist, lia. delà France , t. IV^ p. 225 et3«iv.

MTSTÈiœS. 1 39

lectuel de Charlema^ne , et nous le montre de-^ Tant son illustre auditoire > répondant en latin aux questions souvent les plus subtiles, comme on peut le voir par une de ces leçons ou conversations intitulée Disputatio^ qu'Alcuin lui-même nous a laissée , et que M. Guizot a traduite.

Dans la correspondance latine d'Alcuin avec Charlemagne (i), nous voyons le savant abbé, s'appuyant de l'autorité de saint Augustin pour adresser au vainqueur des Huns les conseils les plus sages sur la manière de se conduire avec les Taincus , u en servant aux uns le miel des saintes Ecritures , et en essayant d'enivrer les autres du vieux vin des anciennes études (2). »

Ces études, après celles de l'Écriture et des Pères y avaient pour objet les meilleurs écrivains de l'antiquité latine. Ce fut dans leurs ouvrages I que se précipitèrent , avec un empressement qui se conçoit , les esprits les plus distingués de ces temps. £t qu'on cesse de axnre que le flambeau allumé par Charlemagne se soit éteint avec lui ; nous le voyons briller d'un nouvel éclat sous quelques uns de ses successeurs, ou plutôt dans

(i) Alcmn était alorfe retiré dans ane des riches abbayes qu'il tenait de la mimificeiice de Charlemagne, et pour lesquelles on Ta trop souvent taxé d'ambition et de cupidité. M. Guizot , par le simple exposé des faits , a répondu à ces reproches.

(2} Aliis sanctarum mella Scripturarum mimsirare satago ; alios veiere anUquarum discipUnarum jnero inebriare studeo.

1 4o MYSTÈRES.

les nombreux écrits des Éginhard., des Hincmar^ des Jean Je-Scot et de beaucoup d'autres^ recueillis ou analysés par .M. Guizot. Nous voyons l'École du palais continuée à Paris ^ où, dès le règne de Charles-le -Chauve, elle jouit d'une prospérité telle , qu'au dire de Herrifc , moine de Saint-Germain-l'Auxerrois, la France n'avait rien à envier à l'aûtiquité. Le public du temps en fut si frappé , qu'au lieu de dire l'École du palais, Schola palatii^ on disait le palaiis de VÈcole f palatium Scholœ (i).

A l'École du palais succéda l'École de Paris, qui fut à son tour remplacée par l'Université, dont la splendeur, à dater du xii* siècle, contribua beaucoup à l'agrandissement de la capitale, mais non au développement de la langue française. Les cours publics suivis par des étudians venus de toutes les parties de l'Europe n'avaient lieu qu'en latin; en latin aussi les discussions de théologie et de métaphysique. « Au latin , dit Crevier (2) , se bornait l'étude des langues dans le XII® siècle. Le français était entièrement dédaigné » (dans V Université de Paris).

Ce français , qui devait être un jour la langue de Fénelon et de Racine, n'était encore, il est vrai , que cette langue romane , surnommée alors rustica, et qui remontait à l'invasion des Romains

(i) Cours cPHist. moderne , par M. Gaizot, t. III, Paris, 1829. (2) Hist, de V Université de Paris j 1. 1, p. QÎ5g.

MTSTÈRJËS. l4l

dans les Gaules, ainsi que son nom de romane l'indique. La rustique pourtant, grâce à son origine, commençait à s'urbaniser, en suivant^ quoique d'assez loin , son aînée , la romane provençale, qui s'était si brillamment développée. Tandis que la vénérable mère des plus belles langues de l'Europe n'enfantait dans la capitale de la France que des oeuvres graves , et se contentait de régner sur l'Europe savante , qualifiée par un secrétaire de saint Bernard omnis Latirdtas, la romane rustique allait bientôt produire dans nos provinces du nord des poésies françaises , qu'à leur facilité précoce on a pu croire parisiennes , et souvent à tort : c'est à tort, par exemple, que le fameux roman dH Alexandre, en vers alexandrins, publié vers l'an 1210, a été attribué à un Parisien. Un de ses auteurs , il est vrai , était appelé Alexandre de Paris, sans doute parce qu'il avait habité cette Tille , mais il n'en était pas moins de la province de Corneille.

L'auteur du fameux Mystère ne peut-il pas avoir aussi été , comme tant d'autres venus à Paris , un Normand, ou un homme du Nord? — Pourquoi pas un homme du Midi? medira-t-on. — Parce que nous ne retrouvons là ni la langue , m le reflet de la poésie du Midi. Cette austère et âpre versification des Mystères a dû naître dans le Nord, loin des chants d'amour et des peintures de la nature physique où brille le génie

l4a MYSTiSRBS.

méridional. Qne de charme et de séduction dans le Tasse et dans la traduction en vers de son élégant interprète (qui est aussi un homme du Midi)! Mais nous y avons à peine entrevu cette Jérusalem que nous apercevrons ici lugubre a jamais 9 a jamais lamentable (i).

Il est un fait qu'on ne peut nier^ c'est le goût qu'ont eu de tout temps nos pays septentrionaux pour les représentations religieuses. Il n'en reste plus guère , il est vrai , que des vestiges , mais frappans encore, et que le contact de Paris n'a pas effîicés , si l'on s'enfonce dans cette Belgique dont nous étions si loin de toutes les manières , quand on allait de Yalenciennes à Mons dans la même journée (huit lieues î) , par une diligence

(f) Dans une i90ciété où je lisais cet ouvrage, ti& dé mes auditeurs m'arrêtant ici : « La poésie morale, celle qui éclaire , vous paraît-elle, monsieur, étrangère au génie méridional ? — A moi , monsieur ! Si j'étais à ce point aveugle et détracteur.

Le diea poarsuîyant sa carrière , Verserait desfiots de lumière Sur son obtcar bU^liiémateor,

a dit ua poète méridional, ^ je n'aurais qu'à r'onvrir les jeax pour voir. Personne plus que moi ne rend hommage aux gloires si diverses, réparties, au reste, à peu près également sur toute notre France. Si j'ose ici revendiquei' pour ma province une succession depuis si long-temps dâaissée , dont on n'a pas même £iit l'inventaire, et qui peut s'élever à trente-cinq ou quarante mille vers tout au plus , nos compatriotes du centre , ceuji de l'est et de l'ouest sont bien assez riches pour ne pas nous l'envier.

MtSTÈAES. 143

qui faisait trois fois la semaine ce tour de force ^ signalé dans les almanachs du temps.

En entrant dans plusieurs des principales yilles de la Belgique , vous voyez , par exemple , sur les places et près des églises y ici des statues colossales de saints ou de personnages bibliques qui vous représentent des scènes pieuses; là des squelettes eSrajans soulevant leurs linceuls, et sortant de leurs tombes* Le calvaire des Dominicains d^ Anvers est surtout remarquable , mais moins peutêtre, comme pensée, que ce que j'ai vu sur un tombeau construit à la porte d'une église d'Ostende, en mémoire d'un ancien curé de 'cette ville. Sur ce tombeau s'élève une geôle en fer qui peut nous donner une idée de ce qu'était la grant geôle j^ qui, dans quelques Mystères, jQgm^ait le purgatoire. Cest ici un purgatoire aussi, au milieu duquel le curé, de grandeur naturelle, et quelques autres âmes , tous entourés de flammes , soupirent après l'heure qui doit les réunir à Dieu. Une inscription placée au bas delà tombe implore les prières des passans pour les pauvres âmes, auxquelles, ||û haut du ciel, un ange tend la main. Dans la plupart des cimetières de la Belgique se trouvent des représentations à peu près semblables , dont le but est de rappeler aux vivans le souvenir des morts; pensée que nous partagions si bien avec nos voisins, qu'il n'y a pas long-temps encore , la plupart de nos villes du

l44 MYSTÈRES.

nord entretenaient une ou plusieurs voix sépulcrales , chargées , au milieu de la nuit , de murmurer ces mots à tous les habitans :

Rëveîllezr-vous , gens qui dormez , Et priez pour les trépassés !

Si^ des cimetières et des places^ nous entrons dans les bibliothèques et les musées de la Belgique, le passé nous y montre le même goût pour la poésie religieuse et dramatique , dont quelques confréries entretenaient le feu. La plupart de ces pièces sont en flamand, et n'entrent pas dans notre sujet; mais nous devons parler de deux corporations qui ont exercé une grande influence sur les lettres, les arts et les mœurs,

La première de ces sociétés est celle des Chambres de Rhétorique, dont l'établissement remonte k l'année i3o2, suivant quelques auteurs; et à une époque bien antérieure, suivant d'autres (i).

Ces sociétés littéraires et parfois politiques, qui ont long-temps existé dans les villes de la

(i) Un écrivain exact et grave, un Âllenuoid, Warn-Kcenig, nous apprend {ffisL de la Flandre, trad/i^r M. GheldoLf ^ Bruxelles, Hayez, i855) qu'en l'année 1126, Charles-le-Bon ayant été lâchement assassiné dans l'église de Saint>Donat de Bruges , au moment où il y faisait sa prière , le peuple, touché des vertus du prince qu'il venait de perdre , le mit au rang des saints. L'auteur ajoute que l'histoire de sa mort fut même présentée sous la forme dramatique. Ce fait , qui pourrait donner à la Flandre le plus ancien drame connu en langue vulgaire , méritait d'être appuyé de preuves.

Belgique et de la Flandre , se disputaient la palme de la poésie dramatique sur une question proposée par la Chambre précédemment victorieuse. Le prix était adjugé à celle qui avait représenté la meilleure Moralité ou Mystère (i).

La Rhétorique de Gand ayant pi*oposé^ en i55g^ la question suivante : Quelle peut être la plus grande consolation de Vhomme mourant? il paraît que les concurrens ne la traitèrent pas conformément aux vues politiques du duc d'Albe^ car je lis dans un. précieux catalogue des livres défendus par Philippe 11^ imprimé à AnVers chez Christophe Plantin , 1 670 > p. 79 : c< Les jeux que par • cy devant ont esté joués en la ville de Gand par les dix-neuf Chambres, sur le refrain : Qui est la plus grande consolation de la per^ sonne mourante? »

J'ai vu dans les Bibliothèques de Gand et de Bruxelles, deux recueils, dont un (in-4°> Anvers, GuilL Sîlvius, 1562) est intitulé : Spelen van sinnen^ « Jeux d'esprit. » Il contient les pièces morales représentées en 1 56 1, au concours des Rhétoriques de Bruxelles, Louvain, Malines, Anvers, Bois-le-Duc , Lierre, Berg-op-Zoom, etc., sur cette question : Qu est-ce qui porte Vhomme le plus aux arts? La Chambre de Louvain ayant , dans son drame, répondu : la Gloire, obtint le prix.

(i) Lasema Santander, Mem. hist. sur la B^ibL de Bourgogne ; BniXieUes, Braoekenier, 1809.

lo

146 MY3irÈ&ES.

L'autre recueil (in-4''> Zwole, 1607) a pour titre : Constr-Ûvoonende juweel , a Joyaux dramatiques , » et renferme un grand nombre d'autres drames curieux y dont un des hommes de science et de goût que possède la Belgique doit nous donner un choix et la traduction.

Dans un discours prononcé à Gand par M, Cor^ nelissen, à une distribution solennelle de prix (Gand, Begyn, 4812), je lis qu'en i43i , au milieu des guerres entre la France et la Flandre ^ la Rbétoriqued'Arras, qui faisait alors partie de la Belgique^ distribua des prix sur la question : Pourquoi la paix si viç^ement désirée tardoit tant à venir? Et la paix fut conclue peu de temps après dans Arras même.

L'auteur du discours nous apprend qu'il y avait souvent deux prix à remporter : l'un en flamand , l'autre en français; mais je n'ai découvert aucune pièce écrite dans cette dernière langue pour une Chambre de Rhétorique^ car rien n'indique que les tragédies sacrées de Louis Desmazur,es, de Tournay, aient été faites sur une question dminée.

Les Belges, qui tiennent à leurs vieilles traditions, sont fiers encore du privilège que leur ac- Qorda uu de leurs souverains, l'archiduc Philippe, père de Charles-Quint, lorsqu'il érigea en i5o5, à Malines , une Chambre suprême dont le règlement porte en substance : « Que la Chambre sera composée de quinze rhétoriciens et d'un nombre

égal déjeunes hommes, obligés d'apprendre l'art de la poésie; que lorsque cette Chambre et ses agrégés se rendront à un concours , ils pourront de droit représenter leur drame ou jeu de moralité ; qu'enfin , pour honorer dans cette Chambre, d'une manière plus particulière , le Seigneur et Marie, on y admettra quinze femmes, en mémoire des quinze joies de la Vierge. » (Id.^ ibid.) Un chroniqueur assure que plus de cinquante rhétoriciennes se mirent sur les rangs, et que toutes celles qui obtinrent la préférence étaient aussi sages que belles.

M. Cornelissen nous apprend encore qu'en 1616, au milieu des dissensions qui déchiraient la Hollande, une des Chambres dé Rhétorique demanda quelle serait la chose la plus nécessaire au peuple et la plus utile au pays.

En l'absence ou sous l'oppression des pouvoirs politiques , il est intéressant de voir éclore , du sein des lettres, ces germes de liberté qui tôt ou tard portent leurs fruits. Heureux le peuple qui n'en abuse pas!... Mais ce goût de littérature religieusement libérale,. que nous voyons fleurir jusque sous le despotisme sanguinaire du due d'Albe, où donc nos voisins l'avaient-ils trouvé? En eux-mêmes d'abord; peu^-être aussi dans les Croisades ; sans doute enfin dans leurs relations commerciales avec les républiques italiennes dii moyen âge. Ajoutons que ce peuple a souvent eu

l48 HTSTÈRES.

des princes amis des lettres : un duc de Bourgogne, par exemple^ qui ayait un Gerson pour aumônier; une Marguerite d'Autriche, qui faisait elle-même de jolis vers français ; un comte de Flandre qui , dans une charte citée par La- «ema (^Bibliothèque de Bourgogne ^ 44} > qualifié son bibliothécaire mon garde-joyaux ; un autre souverain , enfin , pour qui , dès le xii* siècle , un poète français , Chrestien de Troyes , écrivait en tête de son roman de Saint^Graol :

Le plus preud'homme Qui soit en l'empire de Romme , C'est li quens Phelippe de Flandres.

Les arts du dessin n'avaient pas acquis moins de développemens sous l'influence de la confrérie de Saint-Luc , dont on peut encore aujourd'hui admirer les oeuvres, notamment au Musée d'Anvers. Cette société, composée de peintres, d'architectes, de sculpteurs, de graveurs, de tisserands (on sait avec quel art ils tissaient leurs tapis) , de verriers ou de peintres sur verre, etc., représentait aussi des ouvrages dramatiques. J'en ai dé^ couvert un en flamand, joué à Anvers par les Confrères de Saint-Luc à la fin du xv° siècle. On peut en voir le manuscrit original aux archives de l'Académie royale d'Anvers.

Mais sans aller si loin, et sans remonter si haut , nous pouvons retrouver avant gS , dans les cérémonies religieuses où nos villes de Flandre

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luttaient de piété et de magnificence^ l'esprit qui aTait présidé à nos anciens Mystères. Parmi les nombreuses confréries qui se partageaient et réunissaient les fidèles^ il en existait une à Yalenciennes ^ dont le but était de rappeler les souffrances d'un Dieu, et le courage des saintes femmes qui^ en le bénissant, malgré ses bourreaux, le suivirent, conupe nous le verrons, du prétoire au Calvaire* Pour figurer ce trajet douloureux, dans une procession annuelle accompagnée de chants lugubres , les membres de cette confrérie , composée de personnes de l'un et de l'autre sexe, portaient, les uns divers instrumens de la Passion , d'autres ce qu'on appelait le bon Dieu de pitié ^ effigie de Jésus flagellé jusqu'au sang , et qu'accompagmaient de pieuses femmes , dont une soutenait , en guidon , le suaire sur lequel était restée empreinte la face ensanglantée du Christ. *

Des plaisanteries grossières contre ^ ces femmes inofiensives, et qui, m'a-t-on dit, furent proférées la dernière année de cette procession , présageaient ces jours déplorables où des hommes aveuglés d'un esprit de vertige, que, grâce au Ciel, nous ne comprenons plus aujourd'hui, poursuivraient, sur la place de Yalenciennes , d'autres saintes femmes qui marchaient saintement au supplice. Elles étaient onze-, toutes religieuses , soutenues par leur foi , et peut-être aussi

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par l'exemple de la supérieure des Ursnlines ^ mère Clotilde (qu'on me pardonne de nommer ici la tante de mon père) : « Je la vois encore sur wFéchafaud, à genoux, la dernière » (médisait uh vieillard bien étranger à ces horreurs, mais qui avait pu en voir le spectacle) ; « je crois, ajou- « tait-il , je crois ouïr encore cette femme intré- « pide, encourageant ses soeurs , et chantant avec « elles les louanges de Dieu , jusqu'au moment (( où l'on n'entendit plus , dans toute la ville , « qu'un silence de consternation. » Là aussi , les chants avaient cessé (i).

Quand Napoléon eut rétabli le culte, on vit reparaître , sinon ces processions dont les riches insignes avaient été détruits, du moins quelques solennités semi-religieuses où l'on retrouve l'es-prit de nos anciens Mystères , et des cérémonies assez étranges.

Un respectable prêtre nommé, peu de temps avant la Noël de 1812, curé d'un village de Flandre dont il ignorait les usages, avait commencé sa messe de minuit. Quel est son étonne-*

(i) Coupables d'avoir cherché un rcfage à Mons contre les persécutions , et d'être rentrées en France à la chute de Robespien'e, les religieuses de Valenciennes furent victimes (octobre 94) d'un dernier et temble éclat du fanatisme politique, que n'ont mentionné ni le Moniteur, ni les historiens de k Révolution. J'ai cru pouvoir ici d'autant mieux recueillir les faits, que leurs auteurs sont morts depuis long-temps. Paix à lew cendres !

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mesit de voir tcmt à coup scintiller, au-dessus de sa tête, une étoile artificielle, et à ce signal, les porte» de l'église s'ouyrir et donner passage aux bergers 9 aux bergères sautant de joie, et je crois même à quelques bêtes. Le curé stupéfait veut interposer son autorité : il n'est pas compris de ses ouailles^ qui se mettent alors (suivant une expression que nous Terrons tout à l'heure) à lui chanter à gueule bée^ je ne sais quel Noël en faux-bourdon, accompagné d'offrandes de fromages et d'œufs , qu'avec une imperturbable gravité nos concertans viennent déposer au pied de k crèche.

Cet usage , et quelques scènes de la Passion , qui depuis plusieurs années se sont renouvelées dans des églises du dép^tement du Nord, ont donné lieu aux instructions du i'''^ juin 1834» par lesquelles l'évéque de Cambrai enjoint aux curés de son diocèse de (c défendi^e dans les églises l'adoration simulée des bergers , nommée vulgairement Bethléem y ainsi que la représentation de certaines circonstances de la Passion de Jésus* Christ, et tous autres semblables spectacles, qui , quoique pieux, mais d'une piété qui n'est pas suivant la science, sentent lesjeux de la scène (j). »

(i) Yoici le texte de oes instructions, où Paatorité des défenses est revêtue de formes élégantes :

t^Juxta Canones Conciliorum , prohibemus rectoribus ne admittant spectaculay ut ficta Pastorwn adoratio, vulgb Beth-

I Sa MYSTÈRES.

Voilà des faits qui nous reportent à l'origine de notre drame, quand l'adoration des Mages à la crèche , la fête des Rameaux , où Jésus , monté sur un âne, entre à Jérusalem, et d'autres anniversaires amenaient en foule à l'église un peuple ivre de joie , qui , dans son pieux délire , dansant, chantant et récitant des vers, finit par îaire intervenir au milieu de la fête , jusqu'à l'âne et au bœuf de la crèche; idée étrange si l'on veut, mais que l'on comprendra si l'on sent combien il est naturel de s'abandonner à la joie la plus folle en éprouvant un grand bonheur (i), et de se figurer que le plus stupide animal n'y peut être insensible.

Telle est l'origine de cette Féie de VJne dont on a trop pourtant exagéré le ridicule, sans daigner en rechercher l'esprit. J'en dis autant de la Fête des Fous, instituée (selon moi) d'après la noble mission qu'eut le christianisme d'abaisser l'orgueil et de relever l'humilité. Voilà pourquoi on la nommait aussi la Féie du Deposuit , par allusion à ces mots du cantique de Marie : Deposuit potente^ de sede, et exaltft^it humiles,

leem , inter qfficium nataUtiorum Christi et alla hujusmodi, ut Passwnis ejusdem, vel unius aut alterius illius circumstantiœ Jigurativa reprcesentatio..,. Quœ scenicos ludos, licet piè, sed pietate quœ non est secundàm scientiam, redolent. » (Statuta diœcesis Cameracensis, Cameraci, Lesne-Daloin, i834.)

(i) Recepto

Dulce mihifur$re est amioo, (Hoa.)

JUTSTÈRES. 1 53

que les enfans de chœur^ que tout le bas clergé , que tout le peuple méme^ entonnaient avec tant de joie y le jour où les supérieurs^ descendus de leurs dignités^ leur en abandonnaient les insignes, et leur permettaient de se nommer entre eux, parmi les plus humbles , parmi les enfans même , un jébbé, un Eve que, ou un Roi des chanoines. Comment n'a-t-on vu là que le ridicule !

Beaucoup de liberté était alors laissée au peuple, qui la dissipait en joies innocentes : un évéque de Paris, dans le xii* siècle, Eudes de Sully, dernièrement taxé d'intolérance, permit néanmoins aux fidèles de répéter le fameux verset jusqu'à cinq fois. C'est plus, je crois, qu'un préfet de police n'en accorderait raisonnablement de nos jours. Le chant de Marie n'était pas encore, il est vrai, la Marseillaise du moyen âge. Les humbles n'avaient pas encore pris, comme au temps <le la Réforme^ le Deposuit et V Exaltant au sérieux. Ces fousAk restaient sagement dans leur rôle , n'attendant que du Ciel leur exaltation, et ne recevant qu'en riant la crosse avec la mitre et les coups d'encensoir, et cette royauté d'un jour que le sort leur donnait; car le sort décidait aussi des rangs, comme à nolrt Fête des Rois, qui ressemble un peu à celle des Fous, même encore aujourd'hui dans nos provinces du nord. Aux bruyans festins qui s'y donnent la veille de l'Epiphanie, gens de tous états se voient représentés , depuis le fou

du roi jusqu'au roi lui-même; et l'écujer- tranchant et réchanson surtout n'y sont pas oubliés. Si ce sont là nos saturnales^ il faut convenir que les moeurs chrétiennes les ont bien épurées; on peut dire même qu'il n'en reste à peine qu'une faible trace. Je lis encore pourtant dans les Archiites du Nord y t. IV, p. 55p :

« Quand d'abondantes libations avaient convenablement cëlébré l'intronisation du Roi de la table, on se séparaii; pour se réunir sous son sceptre gastronomique , le jour de VAhhé'hoit, jour auquel il relevait son royaume. Malheur an convive distrait qui ce jour-là oubliait de saluer, par le vivat obligé de le Roi boit ^ chaque rasade du fortuné monarque! Un bouchon brûlé à la main, le Fou lui chantait en riant son terrifiant quatrain :

Qusnd le Roi commence à boire , Si qaelqu^un ne disoit mot , Sa face seroit plus noire Que le col de notre pot ;

et îl réalisait la menace avec une impitoyable exactitude. Cette manière de tirer les Rois s'était répandue dans la plurpart des villes du nord , et elle est encore en usage dans quelques maisons , d'où les dieux pénates ont de la peine à s'exiler. Il existe à Cambrai une autre coutume qui semble j avoir été apportée par les Espagnols. La veille de l'Epiphanie, avant le jour, les porte^faix , munis de lanternes , se réunissent sur la grand' place , et tirent entre eux un Roi au sort. Lorsque le hasard l'a désigné , ils le proclament par trois salves de vii^e le Roi! dont les échos sonores de la place de Cambrai ont retenti , même sous l'Empire. On revêt alors le Roi d'une tunique bleue ornée de franges d'argent , et d'une toque parée d'un semblable diadème. On lui met en main une épée , surmontée d'une orange. Ainsi accoutré , il parcourt la ville , accompagné de ses sujets , et les dons qu'il

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reçoit sont destinés à un gala qu'il donne k la corporation d'où il est sorti. »

Pour en revenir à ce qui a motivé les instructions de M. l'ëvéque de Cambrai , citons un do** cument qui pourra faire juger si le goût des spectacles religieux est enraciné dans nos provinces du nord, puisqu'il s'y est conservé jusqu'aujourd'hui. Il est tel bourg, tel village de Flandre, plus populeux, il est vrai, plus riche, phis religieux surtout que beaucoup de villes, et dans lequel le plus vulgaire ouvrage, tiré de l'Écritare, produit plus d'effet que n'en produirait Athalie au Théâtre-Français.

Ayant fait prier un homme éclairé qui habite les environs de Lille de prendre sur ce sujet de surs renseignemens, voici ce que je lis dans sa réponse datée de Lincelles , 2 juin 1 835 :

« Venons à ce qui vous est demandé touchant ces tragédies chrétiennes dont je tous ai quelquefois entretenu. Il existe depuis long-temps à Lincelles une Confrérie ou Société dite des Rhétoriciens , J'en ai trouvé l'origine dans un registre que chaque curé transmet , depuis bien long-temps , à son successeur, après y avoir écrit de sa main ce qui s'est passé d'intéressant à Lincelles dans le courant de l'année. J'ai vn dans ce manuscrit , qu'en l'an 1 760 , M. Platel , curé , ayant institué des conférences sur le catéchisme le dimanche après vêpres , dans la crainte que les jeunes gens ne se livrassent à des divertissemens défendus , engagea plusieurs personnes à représenter sur la place quelques tragédies jouées autrefois , telles que les Croisades , le Baptême de Cloi^is , Sainte^Ge^ nei^ièue, eic, et permit de jouer les rôles les plus importans aux docteurs, c'est ainsi qu'on nommait ceux qui avaient fait