MINIÈRES

Icrurs preuves , et répondu à toutes les questions sur le catéchisAoïe du diocèse.

« Quelque temps après s'est introduit l'usage de représenter la Passion , dont je vous envoie le cahier (i) , et qui se joue encore tous les ans pendant les dimanches de Carême. De vous dire que ce sujet est représenté au naturel et fait bien pâtir, vous n'en serez pas étonné quand vous saurez qu'il n'est rien de plus misérable et de plus propre à jeter le ridicule sur le plus sacré des Mystères. (Nous verrons que h respectable correspondant est bien sépère,) Les tableaux les plus natu^ls sont ceux de la Cène , où tous les acteurs mangent comme des affamés , et ceux où les Juifs crachent à la face du Christ 9 le tirent de côté et d'autre avec des cordes.... Ce sont des jeunes gens habillés en femmes qui jouent les rôles de la Vierge , de sainte Véronique et de la Madeleine. De semblables scènes ont encore été jouées , il j a quelques années , à W^erwick , Halluin , Comines , Tourcoing , et dans les environs de Dunkerque ^ mais je doute que ce soit avec plus de talent , car dans les concours qui ont eu lieu entre ces différentes sociétés , celle de Lincelles a souvent remporté le prix. »

On Tenait de me communiquer cette lettre , quand un ecclésiastique alors à Yalenciennes , et qui ayait yu jouer cette même pièce pendant un séjour qu'il fit à Lille, la jugea tout différemment, tant nos jugemens sont divers! Ce respectable prêtre disait que ces grandes scènes de la Passion , où Jésus insulté , battu , traîné par ses bourreaux, paraissait ruisselant de sang, avaient produit sur lui et sur tout l'auditoire un effet indicible. Nos lecteurs , qu'il est bon de précau-

(i) C'est un petit manuscrit grossièrement relié; j'en extrairai plusieurs passages.

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tionner contre l'effet possible d'un semblable spectacle , ne savent pas sans doute que le ruissellement se fait ordinairement au moyen d'une outre placée sous le vêtement de l'acteur, et de laquelle^ à la pression de la lance appliquée contre le côté de Jésus, jaillit une liqueur pourprée, que l'on peut prendre pour^ du sang. Cette manière d'émouvoir, tirée de nos anciens mystères, tient à l'enfance de l'art , où rien n'était négligé pour parler aux yeux* Des décollations même, comme nous le verrons, avaient lieu sur la scène, où l'apparence était substituée, on ne sait trop comment, à la réalité. Je lis dans le Martyre de Saint-Paul cette note : n La teste saulte trois saulx, et à chascun yst une fontaine. » Dans un Miracle de Saint-Denis , manuscrit de la Bibliothèque de Sainte-Geneviève, n*" 164, W., le saint décapité pour avoir prêché l'Evangile en France , prend tranquillement aux yeux des spectateurs ébahis sans doute (on le serait à moins), prend tranquillement, dis-je, sa tête dans ses mains, et

l'emporte.

Ma curiosité, piquée par la diversité des jugemens de deux hommes également éclairés, me fit lire avec attention notre mystère flamand. J'y trouvai confirmé ce mot profond an Misanthrope^ « qu'on peut louer et blâmer tout. »

Sanç doute, en ne s'arrêtant qu'à l'écorce, je Teux dire à la diction , qui est souvent hérissée

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de fautes , on peut iHîjeter l'ouvrage comme barbare. L'auteur, qui était, à ce qu'on présume , quelque bon curé d'un village de Flandre, avait cultivé son jardin plus que la poésie française. Et toutefois , ce fruit de ses loisirs n'est point dépourvu de saveur. Il y a de l'onction et des larmes dans quelques scènes, d'abord dans les prédictions de Jésus , lorsqu'il entre à Jérusalem. Le peuple, informé de ses miracles, vient à sa rencontre avec des rameaux, et criant: Hosanna, gloire au fils de Dcufid ! Bientôt après, ce même peuple , changé par les discours des scribes et des pharisiens, demande la mort du Juste à Filate^ qui répond :

Que vous a-t-îl meffaît ? N'est-il pas votre Roi ? -— Excusezr-nous , Seigneur, c'est un usurpateur.

— Cependant , ce matin , vous lui fîtes honneur.

— C'est pourquoi je vous prie de le faire appeler.

Voilà un cest pourquoi aussi vrai que naïf : le peuple n'a souvent dans ses haines d'autre motif que ses affections précédentes. La scène du repentir de saint Pierre est d'un pathétique original. Voulant se dérober au monde et pleurer dans le désert le malheur qu'il a eu de renier son maître, il entre dans une caverne où , toujours poursuivi par la même idée, il s'écrie :

Pourrai-je avoir pardon du mal que j'ai commis?

L'écho lui répond oui. Cette réponse, qui

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pouvait être plus juste à l'oreille, suffit à l'âme de saint Pierre ; ouverte aux effusions du repentir, elle renaît bientôt à l'espérance. Il n'en est pas de même de Judas : le malheureux, après son crime, livré au plus affreux désespoir, est au moment d'attenter à ses jours , quand Madeleine , cette fenune toute de repentir et de charité, lui apparaît. Ce rapprochement entre le désespoir et la pénitence personnifiés me semble admirable ; et l'auteur, s'élevant avec son sujet, peint en traits si vrais une femme touchée de l'amour divin, que les grands artistes de la Madeleine , char* gés de aous la montrer tout entière dans son repentir j, pourraient peut -être emprunter des couleurs nouvelles à cette scène, en la rapprochant d'une autre que nous citerons plus loin.

Madeleine , après avoir rappelé à Judas l'infinie bonté de Dieu, ajoute :

Pai pécLc comme toi , et beaucoup plus encore.

Détestables péchés , que toujours je déplore ;

Mais ces pleurs sont si doux , si saints ! que je voudrois

Te voir, voir l'univers partager mes regrets.

Crois-moy, quand sous ses lois l'amour divin nous range,

Il s'empare du cœur d'une manière étrange ,

Sur tous ses mouvemens il estend son pouvoir,

Et produit plus d'ardeur qu'on n'en peut faire voir.

Mon abord cbés Simon estonna l'assemblée :

Je parus , je l'avoue , en folle échevelée ,

Mais je ne pouvois plus consulter la raison ;

L'amour qui m^emporta fut sans comparaison.

Hélas ! dès que je ^s aux pieds de ce cher maistre ,

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Je commençaj, tremblante , à ne me plus connoistre t

Je perdis la parole , et parlai par mes pleurs ;

Mais un amour secret régnoît dans mes douleurs.

Je vis de mes pëchës un abisme effroyable :

Ma vie en un instant me parut incroyable.

Dieu seul a pu produire un si grand cbangement l

Dieu seul a pu causer mon grand dégagement!...

Imite-moi , Judas ; attends tout de sa grâce :

De mon penchant au mal je ne vois que la trace ,

Je ne songe au passe que pour le regretter ,

Je ne vois mes péchés que pour les détester.

Cette femme, sévère pour elle seule, qui trouve ses péchés (peccatula^ suivant une expression touchante que nous entendrons de la bouche da Christ ) , qui les trouve , dis-je , plus grands que le plus grand des crimes , finit par offi^ir à Judas son intercession près de Dieu :

^'oses-tu l'approcher? Ah ! je t'offre mes larmes , Je reprendrai pour toi ces salutaires armes ; Il trouve à pardonner un triomphe si beau y Que j'accroistray sa gloire en un pécheur nouveau.

Le malheiu'eux , sans foi , sans espérance , est insensible même à cette charité pénétrante, et répond à peine quelques mots. Il sort : on devine pourquoi.

Cette scène et plusieurs autres pièces qui existent dans nos villes du nord , prouvent qu'avec plus d'études littéraires, on serait loin d'être dépourvu de talent poétique; que ce n'est pas seulement à des circonstances particulières qu'il faut attribuer le drame de J. Bodel, et

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celui dont nous sivons vu à Lille la solennité en 1455; qu'enfin le Mystère de la Passion représenté à Paris ^ aux hôtels de Flandre et d'Arras^ a bien pu sortir aussi de nos provinces. Le manuscrit de Yalenciennes devant jeter quelque lumière sur cette question sera l'objet d'un ar-* ticle spécial. Je me borne à dire ici que^ sans nom d'auteur, ni date, ce manuscrit in -fol. , sorti de la ville de Douai , où il paraît avoir été , vers le milieu du xvi* siècle, la propriété d'un nommé Baudin de Yermelle; a appartenu à l'ab-^ baye de Saint-Âmand avant de faire partie de la Bibliothèque de Yalenciennes.

Que l'écriture et l'orthographe en soient plus ou moin^ anciennes, l'essentiel pour nous est d'avoir dans son ensemble l'ouvrage joué, en 1402, à Paris, et de pouvoir apprécier les changemens qu'y ont faits J. Michel et l'anonyme.

Quoique ce manuscrit renferme dans un seul volume et dans un seul ouvrage tous les sujets traités depuis sous les noms de Mystères de la Conception y de la Nativité ^ de la Passion ^ il est néanmoins intitulé seulement : LA PASSION DE lESYCRIST, en rime franchoise (sic); et c'est avec raison qu'il porte ce seul titre, puisque tout ce qui, dans l'Ecriture, précède la mort de Jésus, se rapporte à ce grand événement. Le titre de Confrères de la Passion a fait croire aux bi-» bliographes que les Confrères n'avaient joué que

, les scènes de la Passion refaites par J. Michel; c'est une erreur : nul doute ^e ces hommes qui , à la manière de Shakspeare 1 mettaient en action tout ce qui devait frapper l'imagination et les yeux ^ n'aient commencé ^ comme notre manuscrit ^ par les scènes solennelles où Dieu le Père, dans les cieux, entouré d'anges , de patriarches, et ensuite de la Vérité, de la "Justice et de la Miséricorde, délibère sur les péchés des hommes. Ces premières scènes sont, comme nous le Terrons > la préparation indispensable de la Passion. Lorsque , pour la facilité de la représentation qui eut lieu à Angers, en 14B6, J. Michel ne prit que la seconde moitié de l'œuTre des Confrères, il fut obligé de la faire précéder d'un Prologue Capital (sic)| où il explique en sept cent quarante rers fatigans ce que les Confrères avaient mis en action et en spectacle dans la scène du paradis (i).

Après ce début malheureux, J. Michel se relève parfois; mais il noie souvent dans une diffusion déplorable le texte des Confrères. C'est ce

(i) J'ai trouvé à la Bibliothèque de l'Arsenal un ancien manuscrit en parchemin , qui n'a pas d'autre titre non plus que celui de Mystère de la Passion y quoiqu'il commence aussi par cette scène du paradis. C'est un gros in-^oL, qualifié, dans le prologue final du premier jour. Petit abregie*. — f^os abrèges sont longs au dernier point y pourrait-on dire à l'ahréviateur , qui, du reste , a maladroitetnent tronqué les meilleures scènes^ po^ur y encadrer une innombrable quantité de miniatures.

que nous semble prouver le manuscrit de Yaïenciennes, et ce que soupçonnaient les frères Parfait^ quand, après avoir parlé, t. II, p. q88, du Prologue de J. Michel, qu'ils ne trouvent i^ assez enrmjreux, ils ajoutent :

« Gomme nous n'avons vu aucun manuscrit du Mystère de la Passion , et que nous ne connoîssons point d'édition qui ait précédé les changemens que £t Jean Michel, nous ne pouvons savoir en quoi ils consistent. Cependant , si l'on en juge par la versification du poëme de la Ressurrection en trois journées , qui est assez mauvaise , et qui est incontestable^ ment de cet auteur, on peut assurer que les meilleurs endroits de celui-ci ne sont point de lui. »

Quant à la première partie, refaite par un anonyme , elle nous a paru supérieure au travail de J. Michel , et souvent nous la préférerons même au manuscrit deYalenciennes. En résumé, ce ipanuscrit a l'avantage de nous ofirir, dans un cadre moins étendu , et dans un texte plus correct , rinunense Mystère. Nous croyons qu'on y retrouvera mieux qu'à travers les non-sens et la diffusion de J. Michel, l'empreinte indélébile de l'œuvre originale*

Pourquoi nos meilleurs littérateurs, et notamment M. Yillemain , n'en ont-ils pas eu connaissance ! Le peintre habile du Tableau de la Littérature au moyen âge a pourtant pressenti tout ce qui pouvait ressortir du sujet de la Passion; et il est intéressant de voir (t. II, p. 269) à quel point , dans son analyse d'un ouvrage in-

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connu ^ la sagacité du critique a deviné le génie du poète (i).

Après avoir déploré la stérile prolixité de notre poésie dramatique dans le xv"" siècle^ M.Yillemain ajoute : « S'il est cependant une portion de la « littérature qui soit intimement liée avec toute (( l'existence d'un peuple ^ qui serve à la fois à « former ses moeurs et à les constater^ c'est le ' « théâtre. »

Cette observation s'applique surtout au drame de la Passion y qui, par la religieuse horreur du sujet y l'âpreté du style et des moeurs , et l'incohérent amas de scènes mi-partie barbares ou . frivoles , traversées par de grands sillons de lumière , est peut-être V expression la plus vraie de la société française au xv"* siècle.

M. Villemain regrette éloquemment que le Mystère de la Passion , dans un siècle de croyance^ ait manqué de poète : je crois en avoir trouvé un dont le génie sans doute est encore offusqué par un débordement de vers inutiles et d'absurdités grossières , mais qui en sort bien souvent radieux , ou bariolé de couleurs infinies.

(i) D'autres écrivains distingués ont traité les Mystères plus sévèrement que M. Yillemain. M. de Sainte-Beuve, dans son Tableau de la Poésie française au xvi« siècle , dit : « Quant aux beautés dramatiques qui pourraient en grande partie. expliquer l'impression produite par les Mystères , nous avouerons que, dans tout ce qui nous a passé sous les yeux, nous n'en avons découvert aucune , de quelque genre que ce fût. »

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Qu'on ne s'étonne donc pas si je parle avec détail d'un ouvrage qui dispensera d'en voir beaucoup d'autres 9 et qui est le chef-d'œuvre du genre ^ le chef-d'œuvre peut-être de toute poésie française dans le xv" siècle : étonnant ambigu où nous pourrons parfois entrevoir réunis Corneille, Racine , Soarron et Molière !

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