ÉTAT POLITIQUE

L'Europe ne présente guère d'histoire aussi agitée que celle des Pays-Bas, pendant le moyen âge et une partie des temps modernes : c'est pour ainsi dire une sédition de plusieurs siècles. Mais rarement aussi, des maîtres gouvernèrent un peuple plus obstinément en sens inverse de ses instincts, de ses sentiments et de ses intérêts. Le génie des Pays-Bas, surtout de la Belgique, du xn e siècle au xvi", c'est le génie de l'industrie et du commerce, avec ses besoins de garantie et de liberté, avec la fierté de sa puissance créatrice, en présence et sous la main d'une féodalité haineuse et avide. Pour celle-ci, la richesse et la liberté du bourgeois sont un affront et un péril '. Elle le pressure et le violente ; elle le jette parle désespoir dans des insurrections, dont le résultat final est

i. En 1300, quand la Flandre se donne à Philippe le Bel et que ce prince fait son entrée à Bruges, la reine, Jeanne de Navarre, à l'aspect des magnifiques toilettes des bourgeoises, s'écrie : « J'avais cru jusqu'à présent que j'étais seule reine; mais j'en vois ici plus de six cents ».

le pillage de la cité et une atteinte plus ou moins profonde à ses franchises.

Mais, au xvf siècle, l'hostilité réciproque de la noblesse et du tiers état s'éteint et fait place à de meilleurs sentiments. Leur union naquit des communs dangers, des communes atteintes dont le régime de Philippe H menaça et frappa toutes les classes de la nation. Alors la tyrannie politique et militaire du prince, aggravée par la persécution religieuse, s'attaquant à la fois à tout ce qu'il y a de plus profond et de plus vivace dans l'homme, l'indépendance, la conscience, la juste sollicitude pour les fruits du travail, engendra une révolte suprême. Des provinces du Midi, son premier foyer, elle remonta vers le Xord, et créa la République hollandaise.

Les peuples de cette région, répartis en dix-sept provinces, formaient deux groupes généraux, correspondant à deux nationalités : 1° dans le Midi, les Belges, descendant des populations celtiques et romanes, mêlées d'éléments tudesques, c'est-à-dire les Belges Wallons, à l'est, dans le bassin de la Meuse; et les Belges Flamands, à l'ouest, dans le bassin de l'Escaut; 2° les Frisons d'origine saxonne, ou les Hollandais, au nord et dans le vieux pays batave. Sur les dix-sept provinces, la Belgique en comprenait dix : les duchés de Brabant, de Limbourg et de Luxembourg; les comtés de Flandre, de Hainaut, d'Artois, de Namur; le marquisat d'Anvers;

la seigneurie de Malines et le Cambrésis. Les provinces du Nord, au nombre de sept, étaient : le duché de Gueldre (avec le comté de Zulpben) ; les comtés de Hollande et de Zélande; les seigneuries de Frise, d'Utrecht, de Groningue et d'Over-Yssel.

Le génie de ces deux peuples, non moins que leur origine et la nature du pays, avaient produit entre eux des différences très marquées. Les Belges, sur une terre accidentée par les derniers mouvements des Ardennes à droite et à gauche de la Meuse, puis inclinée en pente douce vers la mer du Nord pour former la plaine de l'Escaut, avaient trouvé dans la culture d'un sol fertile, dans l'exploitation de ses richesses minérales, dans la facilité de la navigation par les fleuves et par les rivières de second ordre canalisées dès le moyen âge, à la fois les aliments et les véhicules de l'industrie et du commerce. Énergiques, plus vifs dans la région wallonne, plus graves en Flandre, la prospérité développa chez ces grandes communes le goût des arts et des fêtes, et les confirma dans leur esprit de résistance à l'oppression. Mais un pays si bien doté était d'autant plus exposé à subir des maîtres. Siège de l'aristocratie austrasienne, berceau de la maison d'Héristal, il se couvrit de seigneuries, et la féodalité s'y enracina profondément. Ainsi les campagnes se peuplèrent de noblesse grande et petite, tandis que les villes abritaient les bourgeois et les manufacturiers, re-

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tranchés sur leurs rochers , ou bien derrière leurs canaux.

11 n'en fut pas de même dans les plaines noyées de la Néerlande. Là, les éléments étaient les ennemis de l'homme : d'un côté, le Rhin, la Meuse et l'Escaut lerrihles dans leurs débordements; de l'autre, l'Océan repoussé à grand'peine par des digues, et reprenant d'un bond la terre que d'opiniâtres efforts avaient conquise sur le niveau supérieur de ses eaux. Dans une telle arène, tous, nobles et bourgeois, grands et petits, combattant le même combat, au même titre pour la vie, furent séparés les uns des autres par de moindres distances sociales, et la féodalité n'eut ni la force, ni l'arrogance où elle parvint en Belgique et ailleurs. Les comtes de Hollande favorisèrent même les villes, comme un appui contre leur noblesse. Les habitants, obligés par la force des choses à se partager entre le soin des troupeaux avec les industries qui en dépendent et la vie maritime, furent plus simples et plus aus- •tères, non moins fiers ni moins passionnés, quoique plus froids extérieurement, que leurs voisins du Midi. Ils l'emportèrent sur eux en obstination.

Les dix-sept provinces, on le voit, n'étaient pas un État proprement dit, mais un assemblage d'États distincts, agrégés successivement en faisceau avec leurs lois, leurs privilèges, leurs usages, en un mot avec les attributs spéciaux et, pour ainsi dire, les

organes de la vie séparée qu'ils avaient menée avant, et qu'ils conservaient après la réunion.

Les unes et les autres étaient comme hérissées de privilèges. Par exemple, la constitution du Brabant, connue sous le nom de Joyeuse entrée, comprenait sept privilèges dont le dernier portait que si le prince violait les droits de la Province et restait sourd à ses représentations, celle-ci serait déliée de son serment de fidélité et libre de se conduire comme bon lui semblerait. On sait que les femmes des pays voisins venaient faire leurs couches dans le Brabant, pour assurer à leurs enfants la participation à des droits si précieux. Ce fier amour des femmes pour les libertés de la patrie circulait dans les veines de ces peuples avec le sang, et les rendail capables de braver tous les périls pour les défendre ou les revendiquer. La Flandre se vantait d'être la seigneurie la plus libre du monde. La Hollande, la Zélande et la Frise s'appuyaient sur le Grand Privilège, à elles accordé par Marie de Bourgogne en 1477 : point d'étrangers dans les fonctions publiques; point de juridiction extraordinaire; union administrative des trois Provinces sous un gouverneur ou slathouder et huit conseillers à la nomination du souverain ; confirmation perpétuelle de leurs privilèges; droit de tenir avec les autres États des Pays-Bas des assemblées générales toutes les fois qu'elles le jugeraient à propos, sans que l'autorisa-

tion du prince fût nécessaire; pas de guerre sans le consentement des États généraux; et enfin, pour couronner l'œuvre, le droit de refuser l'obéissance au prince, s'il enfreignait les franchises des sujets. Les trois Provinces organisèrent aussi leur gouvernement intérieur. Le corps des États élisait, comme ministre, un syndic qui fut l'avocat ou Grand Pensionnaire de Hollande.

Chez toutes, il était de principe que le souverain ne pouvait pas employer d'étrangers dans l'administration du pays, encore moins y entretenir des troupes étrangères.

Les Provinces avaient chacune leurs assemblées ou États, composées de trois ordres, clergé, noblesse, bourgeoisie, qui votaient leurs lois et leurs impôts. Elles députaient à une assemblée commune ou États généraux des Pays-Bas. Les États entendaient les propositions et les demandes du prince en séance générale. Mais on délibérait en particulier par province. Nulle résolution ne pouvait se prendre qu'à l'unanimité, d'abord au sein de chaque députation provinciale ; ensuite, dans l'assemblée générale. Il n'est pas besoin de se demander si, avec ce mécanisme compliqué, les sessions étaient laborieuses; au prix de quels efforts de persuasion,. de quelles concessions municipales et politiques, le souverain obtenait qu'on déliât les cordons de la bourse. « Je veux bien, dit un jour Charles-Quint

chagriné et impatienté, garantir les libertés de mes Provinces; mais je ne veux pas qu'on marchande avec moi. » Aussi, de peur d'être mis en tutelle, convoqua-t-il rarement les États généraux. Mieux valait négocier avec les Provinces séparément, quelque peu maniables qu'elles fussent.

Cependant le souverain n'était pas entièrement désarmé. C'était lui qui nommait aux dignités ecclésiastiques. Le clergé ne pouvait ni recevoir des bulles de Rome, ni acquérir des propriétés, sans sa permission. La noblesse dépendait de lui pour les commandements dans l'armée permanente entretenue par les Provinces, et pour les fonctions civiles, telles que les gouvernements. Dans les villes, il nommait les échevins et les bourgmestres, tantôt directement, tantôt sur une liste présentée par la cité. Ces trois classes, placées ainsi sous son influence, composaient ensuite l'assemblée provinciale. De même, il surveillait les tribunaux par des baillis, chargés de faire les poursuites et de mettre les arrêts à exécution.

Les cours provinciales , comme le conseil de Flandre, la chancellerie de Brabant, dont il nommait les membres, recevaient les appels. La Hollande avait eu aussi sa cour de justice. Mais Charles le Téméraire l'avait transférée de La Haye à Malines, sous le nom de Parlement. Il l'avait érigée en cour suprême, à laquelle ressortissaient toutes les autres.

ÉTUDES SUlt LES PAYS-BAS.

haute juridiction

De plus, il l'avait armée d'i

les chartes des diverses provinces.

Ainsi, en définitive, par tous ces moyens, le souverain parvenait à faire prévaloir son ascendant, et à obtenir les subsides qu'il désirait. Mais on savait de part et d'autre qu'ils auraient pu être refusés; et cela suffisait pour maintenir à peu près l'équilibre. Charles-Quint, sauf l'atteinte qu'il porta une fois aux privilèges de Gand, sa ville natale, et la dure vengeance qu'il tira de la révolte qui s'ensuivit, respecta le plus ordinairement les droits et les susceptibilités des Pays-Bas.

Il ne rencontra aucune opposition dans une entreprise d'un autre genre, tendant à constituer l'unité des Pays-Bas, à l'extérieur, vis-à-vis de l'empire d'Allemagne. Parmi les Provinces, quelques-unes avaient jusque-là dépendu de l'Empire, dont elles étaient obligées d'observer les recez, c'est-à-dire les délibérations prises par les diètes. Les Allemands avaient contracté l'habitude d'écrire directement aux grands seigneurs des Pays-Bas, comme à des princes immédiats de l'Empire. Charles-Quint, pour s'affranchir de ces entraves, profita de sa victoire à Muhlberg sur les protestants (1547), victoire qui l'investit momentanément de la dictature en Allemagne. Il fit entrer les dix-sept provinces dans l'Empire, sous le nom de cercle de Bourgogne (diète d'Augsbourg, 1548), à condition qu'elles ne seraient pas tenues

d'observer les recez impériaux, qu'elles ne relèveraient de la juridiction de l'Empire et de la Chambre impériale que dans les cas de violation de la paix publique ; et qu'elles ne contribueraient aux dépenses de l'Empire que pour une part dans l'entretien de celte Chambre et contre le Turc. Il stipula aussi que le prince des Pays-Bas les tiendrait en fief de l'Empire sous une seule bannière, c'est-à-dire que le prince seul les représenterait à la diète. Ainsi, au moyen de cet arrangement, il procurait aux Pays-Bas la protection virtuelle de l'Empire contre l'invasion étrangère; il empêchait les membres de sa noblesse de se considérer comme relevant directement de l'Empire et d'agir en conséquence. Enfin, il rendait l'exercice de sa souveraineté à l'intérieur pleinement indépendant de tout contrôle de l'Allemagne 1 .

Flamand de naissance, Charles-Quint se plaisait au milieu des Flamands. Ceux-ci commandèrent ses armées (Lannoy), siégèrent dans ses conseils (Guillaume de Croy, seigneur de Chièvres) presque à l'exclusion des grands de Castille. Un Flamand, son ancien précepteur, Adrien d'Utrecht, s'assit dans la chaire de Saint-Pierre. L'éclatant reflet de la gloire impériale illustra les dix-sept provinces. Une politique vigilante protégea, étendit leur commerce. Elle

1. Voir la note de Granvelle à Philippe II, du 3 novembre 156S, dans Gachard, Correspondance de Philippe 11 sur les affaires des Pays-Bas, t. I, Rapport au ministre de l'Intérieur, p. clxxxvii et suiv.

leur ouvrit des débouchés dans la Méditerranée, leur assura dans le Nord l'héritage de la Ligue hanséatique, que les révolutions de cette partie de l'Europe mettaient en lambeaux. Aussi s'élevèrent-elles à une prospérité inouïe, dont la plus belle période peut se placer entre les années 1550 et 1566.

En effet, tenant l'embouchure des trois grands fleuves, le Rhin, la Meuse et l'Escaut, avec l'Allemagne derrière elles, la France à gauche, l'Angleterre en face, la Belgique et la Hollande étaient destinées à centraliser le commerce d'une grande partie du nord-ouest et du centre de l'Europe ; et parmi leurs villes, Anvers, au-dessus de toutes les autres, réunissait ces avantages inappréciables. Elle se gouvernait en république, le souverain étant représenté devant les conseils par le Stathouder, quant au pouvoir politique, et par deux magistrats préposés l'un à la justice criminelle, l'autre à la justice civile '. Arbitre réellement de sa vie interne, la cité commerçante prit un essor extraordinaire. Les relations de l'ambassadeur vénitien Marin Cavalli en 1550 et du Florentin Louis Guicciardini en 1566 2 , permettent de mesurer le progrès et la splendeur d'Anvers. « Je fus, dit le premier, saisi de tristesse à la vue de cette cité, car je voyais Venise surpassée. »

1. Motley, Histoire de la Fondation de la République des Provinces- Unies, t. I, introduction.

2. Ranke, Princes et peuples de l'Europe méridionale, aux xvi° et xvn e siècles, t. I, ch. v, p. 445, 446.

De 1550 à 1566, ses importations du Portugal en pierres précieuses, épiées et sucre, montèrent de trois cent mille ducats à seize cent mille (2 478 000 fr. à 13 216 000 fr.) ; celles d'Italie en soie, camelot, étoffes d'or, d'un à trois millions de ducats (8 260 000 fr. à 24 780 000 fr.) : celles du nord-est de l'Europe en blé, lin et bois de construction, de deux cent cinquante mille ducats à un million et demi (2 065 000 fr. à 12 390000 fr.) ; celles de France et d'Allemagne d'un total de huit cent mille ducats à un million d'écus pour les vins français seulement et à un million et demi de ducats pour les vins du Rhin (de 6 608 000 fr. à 8 130 000 fr. et à 12 390000 fr. : l'écu d'or de Henri III est évalué à 8 fr. 12). Les importations d'Angleterre en étain, laine et draps s'élevèrent de trois cent mille ducats à la somme presque incroyable de cinq millions (de 2 478000 fr. à 41 300 000 fr.). Bruges reçut des laines d'Espagne pour trois cent cinquante mille ducats en 1550, pour six cent mille en 1566 (2 891 000 fr. et 4 956 000 fr.). D'où l'on conclut que, dans cet espace de temps, le commerce des Pays- Bas avec l'Espagne avait doublé; avec le Portugal, la France, l'Allemagne et l'Italie, triplé; avec l'Angleterre, plus de deux fois décuplé. Le chiffre total des affaires entre les Pays-Bas et l'Angleterre que Cavalli évalue à un demi-million de ducats, Guicciardini le porte à douze millions (4 130 000 fr. et

99120 000 fr.). Ainsi les affaires de la seule place d'Anvers étaient montées en seize ans de vingt-trois millions de francs à cent soixante-dix millions. Il faut ajouter, quant à l'exportation, les tapisseries sans rivales en Europe, les draps, les toiles, les tapis de Courtray, de Lille, de Douai, de Bruxelles; les troupeaux et les toiles de la Hollande ; les poissons salés de la Zélande, sur lesquels cette province gagnait un million de ducats par année (8 260 000 fr.) .

A une époque intermédiaire entre nos deux guides Cavalli et Guicciardini, c'est-à-dire en 1559, un autre ambassadeur vénitien, Michel Suriano, frappé d'admiration à la vue de l'opulence dont regorgeaient les Pays-Bas, concluait sa relation au sénat de la République par ces paroles : « Ce trafic et cette industrie font affluer continuellement dans les Pays-Bas les richesses des autres parties du monde; aussi l'empereur a-t-il pu en tirer en peu d'années vingt-neuf millions d'or, et le roi actuel une partie de la dépense de la dernière guerre.... Ces provinces sont les trésors du roi d'Espagne; elles sont les Indes qui, pendant tant d'années, ont soutenu les entreprises de l'empereur dans les guerres de France, d'Italie, d'Allemagne, et lui ont conservé ses États, sa grandeur et sa réputation '. »

Voilà dans quelle victime Philippe II enfonça le couteau.