ANTÉRIEURS AU XVIII: SIÈCLE

des becs une défense contre les effets des affouillements. Cette très forte saillie des becs contribue à donner aux piles un caractère très vigoureux

congruent à celui de l'ensemble du pont.

OŒils de pont. — De tous les organes du Pont de Pierre, le plus original, à coup sûr, celui qui, dans l'aspect réel et le souvenir de l'édifice, en demeure le trait caractéristique, consiste dans les œils de pont percés au travers des tympans. Ces évidements sont assez fréquents dans les ponts romains et dans ceux du moyen âge. On les observe notamment pour l'époque romaine, à Rome, dans les ponts Fabricius et Milvius, en Languedoc, dans les ponts de Sommières (pl. 1 et2) et de Boisseron (p. 3); et, pour le moyen âge, en Languedoc,

dans le pont Saint-Esprit et le pont de Montauban. Mais la forme des évide-

ments en question est, dans les ponts précités, celle d'une baie allongée en hauteur, à montants verticaux, terminée en plein cintre, ou parfois en ogive (pont de Montauban) ou même en plate-bande (pont de 3oisseron). La forme circulaire est rare, soit avant, soit après le seizième siècle. On ne l’a employée

nulle part avec autant d'ampleur qu'au pont de Toulouse, où les œils-de-bœuf,

mesurant en diamètre de 4",00 à 5",35, sont assez spacieux pour contribuer,

d'une manière appréciable, à l'écoulement des fortes crues.

L'encadrement des œils de pont est d'une forme singulière (pl. 34). Les

ressauts du contour extérieur, ceux de la ligne dentelée, coupant le cercle d'inlrados, à laquelle s'arrêtent les voussoirs supérieurs, les saillies inégales de ces voussoirs sur le nu des tympans, font assez paraître qu'il s’agit Ià d’un ouvrage seulement épannelé; mais il est impossible, à la seule vue de cet épannelage, de deviner le motif de décoration qu'on se proposait d'y sculpter. Il faut avoir lu les histoires locales ou vu d'anciennes gravures, représentant le pont de Toulouse terminé dans sa décoration, telles que la gravure de Berthault, datée de 1783, pour savoir que les encadrements des œils de pont devaient figurer des peaux de lion, dont les têtes occuperaient le sommet des cadres, et dont les pattes de derrière se rejoindraient, liées ensemble, dans le bas de ces cadres (pl. 33).

Mais pourquoi ces dépouilles de lion figurent-elles dans un monument toulousain, et y tiennent-elles un rôle aussi considérable? Quelle explication historique ou emblématique a-t-on donné ou pourrait-on proposer à ce sujet? Nous avons cherché à le savoir sans y parvenir.

Quoi qu'il en soit de leur signification, ces larges mufles de lions, aux crocs saillants dans le vide, composeraient une élrange et robuste décoration, qui

imprimerait au pont une physionomie des plus curieusement originales. La

ville de Toulouse, si féconde en sculpteurs, se devrait à elle-même de ne pas

laisser plus longtemps à l'état d'épannelage les moellons qui encadrent les grands œils de son monumental Pont de Pierre.

Couronnement du pont (pl. 36). — Comme beaucoup de ponts de la Renaïssance, situés dans des villes, tels que le Pont-Neuf et le Pont Saint-Michel à Paris, le Pont Henri IV à Châtellerault, le Pont de Rialto à Venise, le Pont Saint- Michel à Vicence, le Pont de Toulouse a pour couronnement une corniche de type classique, alors que les ponts de l’âge postérieur sont couronnés le plus souvent par un bandeau plat ou par un fort boudin accompagnés d'un cavet ou d'un talon. Haute, dans son état primitif, de 1",11, avec une saillie de 0",91, la corniche du Pont de Toulouse, simplement et rigoureusement profilée, subdi-

oales, celle du larmier tenant le milieu,

visée en trois bandes sensiblement ég s'accorde bien avec les arches sous-jacentes, robustes sans lourdeur. En la restaurant, on en a réduit la saillie de 0",06 et la hauteur de 0,04. Cette corniche est renforcée en dessous par une frise plate de 0",68 d’élévation, qui se confond, vers le sommet des arches, avec les archivoltes de ces arches, et qui, bâtie en pierre, se détache des tympans, construits en briques, beaucoup plus par sa coloration que par sa faible saillie de 0°,05. Corniche, frise et aussi parapet, font un ressaut de 0",16 au-dessus des œils de pont.

L'ancien parapet était très massif. Sa hauteur atteignait 1,50 sur la face extérieure: mais, à cause du relèvement considérable des trottoirs, elle se réduisait à 0",90 sur la face intérieure. L'épaisseur, poussée jusqu’à 0",60 pour la tablette et le socle, était de 0",51 pour le corps; la différence de 0",09, portée toute à l'extérieur, était répartie par moiliés entre deux petites moulures carrées. L'abaissement des trottoirs a conduit à diminuer de 0",50 la hauteur des parapels, dont aussi l'épaisseur a été fortement réduite. On à d’ailleurs conservé l’ancienne mouluration.

3",28 d’élévation. Le

Le couronnement primitif mesurait, parapet compri couronnement actuel ne mesure plus que 2",75; la réduction est de 0",53; elle porte presque entièrement sur le parapet. Peut-être eût-il mieux valu la faire moins forte, en laissant au parapet 1",20 à 1",25 d’élévation'. En somme, les œuvres hautes du monument ont été restaurées d’une manière satisfaisante.

Simples et robustes, elles composent un beau couronnement.

Arc de triomphe. — I faut que l'usage de placer des portes et des tours à l'entrée des ponts accédant à des villes ait été bien fortement enraciné pour que, encore vers 1686, la ville de Toulouse ait fait bâtir par Jules Hardouin Mansart

J. La hauteur extérieure du parapet des grands ponts, construits au dix-huitième siècle dans le Languedoc, varie de 1,30 (ponts de Mirepoix et de Lavaur) à 1°,60 (pont de Carbonne).

150 ÉTUDES SUR LES PONTS ANTÉRIEURS AU XVIIIe SIÈCLE

le portail, accompagné de deux pavillons, qui a subsisté jusqu'en 1860. IL est vrai que cet édifice en a probablement remplacé un autre de structure analogue; on comprendrait difficilement, sans cela, que l’on ait eu, à la fin du dix-septième siècle, l'idée de réduire de plus de moitié, par un portail purement décoratif, le débouché d’un pont desservant une cireulation souvent très active. Cette idée pouvait encore advenir au temps d'Henri IV, à la suite immédiate des guerres de religion, témoin le portail monumental du Pont de Chatellerault, fait à l'image d’une tête de pont fortifiée, par lequel fut si étrangement rélréci le débouché du pont (pl. 15 et 19); mais l'entraînement à continuer un état de choses préexistant peut seul, en plein règne de Louis XIV, expliquer une pareille anomalie.

Quoi qu'il en soit du motif de la construction ou de la reconstruction de la porte triomphale, l'architecture de cette porte, faite en pierre et en brique comme le pont, est d'un caractère bien approprié à celui du monument qu’elle

accompagne. Les pavillons, assis sur des soubassements à forts talus, rayés

, formés de murs pleins, munis de chaînes de pierre dans les

par des bossag angles, et seulement percés, sur chaque face, d'une petite baie circulaire, très robustes par conséquent sur la hauteur du portail auquel ils servent d’épaulement, prennent, dans leurs parties supérieures, des formes plus élancées et plus ornées, propres à s’harmoniser par leurs silhouettes avec celles des attiques à frontons dressés sur le portail. Ayons soin de remarquer, dans ce portail, l'élégance de l'architecture, la souplesse et la variété des formes. Si le Pont de Pierre de Toulouse a beaucoup gagné, sous le rapport utilitaire, à la suppression de la porte triomphale, en revanche il y a sensiblement perdu sous

le rapport artistique et pittoresque.