LES DROITS PROTECTEURS

currents qu'il y a d'agriculteurs dans Je monde. Les rivalités politiques entre nations ont encore contribué à rendre la concurrence plus âpre et les luttes plus aiguës.

Nous ne saurions regarder comme fondées les plaintes que le parti agrarien formule au sujet d'une importation exagérée de blés étrangers. L'Allemagne ne peut couvrir ses besoins en blés au moyen de sa propre production. Elle est forcée d'acheter aux pays étrangers des quantités supérieures à celles qu'elle exporte elle-même (*), mais la consommation en raison de l'augmentation rapide de la population s'accroît dans des proportions plus fortes que l'importation.

Nous ne pouvons étudier ici, comme elle mériterait de l'être, la question des relations de l'Allemagne avec l'étranger, ni faire la critique des traités de commerce dont on nous a si souvent parlé.

Nous avons été unanimes à penser, qu'il ne fallait pas attacher une importance capitale aux droits d'entrée; ce sont les circonstances spéciales du moment qui établissent jusqu'à quel point ces droits sont supportés par les concurrents étrangers : les droits d'entrée sur les céréales sont d'autant plus efficaces que l'importation nécessaire est plus considérable ou que la récolte est moins bonne dans les pays exportateurs.

Ils nous semblent dans tous les cas incapables d'empêcher la baisse des prix. Les barrières protectrices placées à l'entrée des pays importateurs déterminent presque toujours une baisse de prix dans les pays exportateurs, et cela est d'autant plus sensible que plus de pays enfravent simultanément l'importation. Ainsi les droits allemands maintiennent en Russie et en Pologne le prix du seigle à un taux au-dessus duquel il ne peut s'élever, ce qui amoindrit fortement l'effet des droits douaniers allemands, si même cela ne l'annule pas tout à fait.

Des droits protecteurs modérés ne sont pas inutiles; mais il nous paraît certain que la politique protectionniste suivie par l'Allemagne a contribué à accentuer la baisse du prix des

(1) Pour 1894 l'excédent de l'importation du seigle et du froment réunis a été de 15.304.777 quintaux.

344 l'action du gouvernement.

céréales i{). On ne peut se soustraire à la répercussion sur le marché intérieur des prix existant sur les grands marchés libres. Fermer les débouchés aux pays producteurs, c'est forcer ceux-ci à baisser leurs prix outre mesure et fausser par suite les conditions normales de la concurrence. Les idées protectionnistes ont puisé une nouvelle force dans le mouvement de réaction qui s'est développé depuis quelques années en Allemagne d'une façon générale contre les idées de l'école de Manchester, dans le sentiment de mécontentement qu'on cherche à fomenter à l'égard du nouveau cours (c'est ainsi qu'on appelle le régime inauguré après la mort de Guillaume Ier et la retraite de Bismarck) et dans la comparaison qu'on se plait à faire entre la situation satisfaisante de l'agriculture il y a vingt ans et le malaise dont elle souffre aujourd'hui. L'agitation entretenue par les agrariens a encore contribué à faire de la question agricole l'une des plus importantes questions du jour. Revues et journaux, livres et brochures sont remplis de doléances et de récriminations.

Ce que nous pouvons affirmer c'est que la guerre douanière entre l'Allemagne et la Russie a causé au commerce, à l'industrie et aux sociétés de navigation un tort considérable. Aussi comprenons-nous qu'on ait salué avec joie la conclusion d'un traité russo-allemand. La suppression du certificat d'i-

(1)11 n'y a pas longtemps que l'Allemagne s'est engagée dans la voie du protectionnisme. On se montra d'abord timide ; dans les premières années qui suivirent la guerre de 1870 les idées libres-échangistes dominèrent encore les esprits; on avait d'ailleurs sous les yeux l'exemple de l'Angleterre. C'est en 1879, après l'arrivée de Luciusau ministère de l'Agriculture, el l'évolution qui se fît dans l'esprit de Bismarck que l'on vota pour la première fois un modeste droit de un marc par 100 kil., mais cela ne ralentit qu'un instant la baisse persistante des prix. En 1885, les agrariens demandèrent que le droit fut porté à 3 marcs, en même temps qu'une proposition de loi connue sous le nom de loi « Huene », affectait partiellement aux communes le produit du droit nouveau. Ces mesures furent jugées insuffisantes, de nouvelles réclamations firent porter le droit à 5 marcs. Tout cela contribua certainement à améliorer la situation des producteurs indigènes, on leur avait rendu un peu de courage lorsque la retraite de Bismarck, en 1890, amena un changement. Les traités de commerce conclus entre l'Autriche et l'Italie, en décembre 1891, abaissèrent en faveur de ces pays le droit d'entrée à 3 marcs 50. Le législateur avait cru bien faire de céder aux réclamations des consommateurs (non agricoles) mécontents du renchérissement du pain.