VILLAGES DE COLONS

des marécages en prairies; la Commission de colonisation les lui loue ta raison de 20 marcs l'hectare pour la première coupe et de 6 marcs pour la seconde.

A Deutsch-Wilke, domaine également acheté à des Polonais, nous avons visité un petit domaine de 6 hectares occupé par B.. originaire de la principauté de Lippe-Detmold. Il possède 5 vaches et une douzaine de porcs; la rente annuelle payée par lui est de 2o9 marcs 50. La maison et les étables sont modestes, mais indiquent néanmoins une certaine aisance. B. est un ancien maçon qui a pu, en joignant ses économies à celles de sa femme, s'établir sur le domaine qu'il occupe actuellement* Ils ne se plaignent pas de la situation de l'agriculture, ils ne vendent pas le grain qu'ils récoltent, mais s'en servent exclusivement pour la nourriture des animaux. Ces braves gens sont au surplus d'une grande sobriété, ils ne mangent guère toute l'année que la soupe au lard et des pommes de terre, le pain bis cuit dans leur four et les légumes de leur jardin.

Nous avons visité dans la Prusse occidentale d'autres villages de colons moins prospères que ceux où M. de Witleuburg nous avait conduits. A Bobrowo par exemple, à il» kilomètres au sud-est de Graudenz, nous avons étudié le démembrement d'un ancien bien équestre d'une étendue de 5.000 arpents, appartenant à la famille de Czapski, et acheté par la Commission pour y installer des paysans allemands expulsés de la Wolhynie, ainsi qu'une colonie de paysans poméraniens.

On a conservé un Restgut de 700 arpents dont le propriétaire (protestant) est maire [Gemeindevorstçher) de la commune. Le reste du domaine a été décomposé en lots de 30 à GO arpents, où les colons vivent très pauvrement et se tirent péniblement d'affaire, malgré la bienveillance que leur a témoignée la Commission et les trois ans de liberté dont ils ont joui avant d'avoir à payer des « rentes m (*).

(lj La question de race, qui se double d'une question religieuse, rend ici la situation encore plus délicate. Il y avait dans le début, beaucoup d'hostilité entre catholiques (polonais) et protestants (allemands). La croix de Bobrowo fut même renversée

K., l'un de ces colons qui se ressemblent tous, est arrivé du fond de la Wolhynie, des environs de Tschodnov, où ses parents originaires de la province de Posen étaient allés s'établir il y a un demi-siècle; sa femme est une allemande également. La Commission lui a cédé 20 arpents de terre évalués 3.638 marcs, moyennant une redevance de 108 marcs 84. C'était un domaine trop restreint pour qu'il pût s'y nourrir avec sa femme et ses 6 enfants l1). Il a profilé du démembrement d'un autre domaine pour amodier 20 autres arpents dont il a cherché à devenir acquéreur de la même façon que des premiers. La Commission les a estimés 2.652 marcs 60, lui a demandé de ce chef une redevance d'une soixantaine de marcs, et a consenti à lui avancer 450 marcs dont il paie les intérêts à 4 0/0. C'est K. lui-même qui a bâti la modeste maison en bois où nous le trouvons, et qui se compose de 3 chambres et d'une petite cuisine. Il a 1 cheval, 1 vache, 1 génisse, 2 veaux et 2 porcs, installés dans une très pauvre écurie: il n'était guère heureux, me dit-il, en Wolhynie, mais il ne l'est guère plus maintenant, et a la plus grande peine à réunir les 200 marcs qu'il doit payer à la Commission chaque année.

A Zgnilloblott où nous trouvons des domaines du même genre achetés également à des Polonais, notre impression est la même. Les domaines sont encore plus petits qu'à Bobrowo, mais le sol est un peu meilleur. L'un des colons que nous y visitons est revenu d'Amérique, séduit par les perspectives qui s'offraient k lui, mais il est bien désillusionné. (Juant aux Polonais qui voient de très mauvais œil cette germanisation de leur pays ils nous disent que la Commission

dans une sorte d'émeute. Le calme est rétabli aujourd'hui, et la Commission cherche toujours à acheter. La situation de la noblesse polonaise étant de plus en plus misérable, les occasions sont fréquentes. Et c'est même pour enrayer le mouvement qu'il s'est créé à Thorn une bauque polonaise dite de sauvetage (liettungsbanli) qui rivalise avec la Commission, mais n'a malheureusement pas à sa disposition les millions de celle-ci.

(1) Dont cinq sont partis aujourd'hui en Amérique. Le sixième fait son service militaire à Graudenz; K. ne répond pas qu'il reprenne le domaine après lui. C'est dire combien la situation de son père le tente peu.

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de colonisation n'a rien fait de bon. Ils vont jusqu'à envier le sort des Polonais russes qui sont, nous disent-ils, maltraités et même battus, mais dont la situation est plus nette que la leur. « Ici, nous dit l'un deux, tout est calculé, on agit avec beaucoup d'habileté et de réserve. Les Allemands n'en sont que plus suspects à toute l'ancienne population de la contrée U) ».

Au reste, les paysans allemands eux-mêmes ne sont guère ravis. Ils reconnaissent que la situation générale du pays est meilleure mais ils trouvent qu'on a fait les domaines trop petits, et pensent que c'est seulement sur des domaines plus étendus qu'une culture rationnelle est possible. Les petits propriétaires, nous disait-on fort justement à Najmowo, se grisent de leur amour pour la terre et de leur situation de propriétaires, ils veulent trop bien faire et se ménagent des déceptions. Et la Commission, ajoute-t-on, a eu tort de les laisser bâtir leurs maisons et administrer leurs domaines à leur guise. Elle eût dû construire les villages d'après un plan étudié et bâtir les maisons d'après un type uniforme. L'étude que nous allons entreprendre des Rentengùter nous ramènera à l'examen de cetle question.

SECTION II

LES RENTENGÏTER.

Si l'on ne peut admirer sans réserve l'œuvre trop politique de la Commission de colonisation, il faut au moins rendre hommage aux efforts du gouvernement prussien actuel pour reconstituer dans ces provinces de l'est d'où elle avait pres-

(1) Le caractère politique de l'œuvre accomplie apparaît tout d'abord aux yeux du voyageur par des changements de nom qui parfois le déroutent. En voici quelques exemples : Runowo s'appelle maintenant Kaisersaue ; Ustaszewo, Kornthal; Sadlogosch, Joachimsdorf; Sokolniki, Falkenau; Swiniarki, Bismarcksfeld ; Wengierki, Wilhelrasau; Slouskowo Sonnenthal; Boguniewo, Buchenhain; Kujawa, Kamenzdorf, etc.

que entièrement disparu une classe de petits propriétaires libres, pour arrêter en même temps la dépopulation des campagnes, et améliorer indirectement la situation des grands propriétaires si accablés par le poids des dettes et surtout si gênés pour continuer à exploiter leurs domaines dans des conditions rémunératrices (*).

Ce fut en quelque sorte sous la pression de l'opinion publique que, dès 1885, le Ministère de l'Agriculture, publia un mémoire sur les « Rentengllter », désignant par là toute propriété acquise moyennant le paiement d'une rente.

Les deux lois du 27 juin 1890 et du 7 juillet 1891 eurent pour but d'augmenter la classe des petits ou moyens paysans, d'améliorer leur situation, enfin d'attacher au sol (sesshaft machen) les ouvriers agricoles, à la fois dans l'intérêt de l'ouvrier auquel le législateur voulait assurer une maison et un intérieur, et dans celui des propriétaires désireux de trouver en tout temps, près de leur domaine, des paysans insuffisamment occupés par l'exploitation de leur propre champ et susceptibles de leur consacrer, moyennant un salaire librement débattu, une partie de leur temps; les lois sur les Rentengûter devaient en outre hâter la transformation des marais en terres arables (2).

Les deux lois de 1890 et de 1891 forment un tout. La loi de 1890 n'a produit quelque effet que grâce à la loi de 1891 qui utilise les Rentenbanken et confie aux Commissions générales la direction des travaux de formation des Renteng l'iter.

(1) Le gouvernement prussien a pensé aussi, avec raison, que la reconstitution d'une classe de petits propriétaires était fort utile pour combattre la propagande socialiste. L'expérience semble prouver l'exactitude de cette assertion; on peut dire que les populations agricoles en Allemagne, partout où elles sont propriétaires, sont hostiles aux socialistes; ceux, au contraire, qui abandonnent les campagnes pour aller grossir dans les villes le bataillon des miséreux, deviennent aisément la proie des révolutionnaires, et l'État a le plus grand intérêt à entraver l'abandon des campagnes.

(2) En faisant poussera grand peine dans ces marais, blé, seigle, avoine, on croyait venir en aide à l'agriculture; la pratique a démontré le contraire. En augmentant la production du blé on a contribué à accentuer l'avilissement des prix; on regrette un peu aujourd'hui les sommes considérables dépensées pour adapter ces marais à la culture; elle y sera d'ailleurs toujours coûteuse.