CHAPITRE V

Il convient après cette longue enquête sur la situation des populations rurales de l'Allemagne, de donner, à l'aide d'un tableau d'ensemble appuyé sur les observations que nous avons faites et sur les lectures qui les ont complétées, une idée de la crise agraire qui préoccupe si fort aujourd'hui les Allemands. La situation de l'agriculture a empiré dans la plupart des pays d'Europe. Mais le mal est certainement plus intense en Allemagne que chez nous. On est presque tenté de dire que la décadence de l'agriculture y a été en raison directe du développement progressif de l'industrie et du commerce : pendant que les industriels se sont enrichis, les paysans se sont ruinés, ou sont venus grossir le prolétariat des grandes villes (2).

Les causes.

La crise agraire actuelle n'a certainement pas une cause unique. Quatre explications principales peuvent être mises en avant : la surproduction et la concurrence des produits

(1) Nous ne pouvons citer ici les noms de tous ceux avec qui nous nous sommes entretenus de la crise agraire. A ceux que nous avons déjà cités au cours de cet ouvrage ajoutons ici ceux des professeurs : Von Miaskowski, Schmoller, Conrad, Knapp, Brentano, Gierke, Paasche, Meitzen, Sering, Elster, Neumann, Lamprecht, Gothein, Gerlach, ceux du Dr Koch, l'éminent directeur de la Banque impériale, de M. Vierhaus, conseiller rapporteur au ministère, et du Dr Bamberger. — L'appui de notre ambassade de Berlin, celui en particulier de M. Soulange-Bodin, auquel nous tenons à exprimer toute notre gratitude, nous a été aussi fort utile.

(2) V. ce que nous avons dit p. 5, de la diminution relative de la population rurale de l'Allemagne.

étrangers, la dépréciation du métal argent, les abus de la spéculation, et enfin l'endettement de la propriété foncière.

De ces causes les unes sont plus sensibles dans une localité; les autres dans une autre. 11 ne faut pas s'attacher uniquement à l'une parce qu'elle est plus manifeste ici, ou se passionner pour une autre parce qu'elle frappe davantage là. 11 faut étudier la situation dans chacune des régions de l'Allemagne comme nous avons essayé de le faire, et recourir, comme dans l'étude de toutes les questions sociales, à la méthode d'observation.

a) Ce n'est pas dans la surproduction qu'il faut chercher la cause essentielle de la crise. Sans doute le problème est presque insoluble parce que les statistiques sont insuffisantes; les rapports entre la production et la consommation sont difficiles à établir, et les véritables chiffres de la production sont en outre masqués par des fluctuations de récolte dont l'importance exacte n'est qu'imparfaitement connue. Mais il résulte néanmoins des rapports présentés au congrès international de Budapest (*) qu'il n'y a pas surproduction de blé dans le monde (2). 11 n'en est pas moins certain qu'il y a des États produisant plus que ne l'exige leur consommation actuelle, cà côté d'autres Etats dont la population très dense consomme plus qu'ils ne produisent et qui par conséquent,

(1)V. Réforme sociale, 1er décembre 1896, la communication que j'ai faite à la Société d'Économie sociale sur les questions agraires au congrès de Budapest.

(2) La récolte annuelle du blé sur la surface du globe ne dépasse pas en effet 8 à 900 raillions d'hectolitres. Or pour une population totale de 1.500 millions d'habitants cela ne ferait que 60 litres de blé par tête. Ce qui en poids représenterait 4o kilogrammes de pain par an et par habitant ou 127 grammes par jour. A supposer que les deux tiers des habitants du globe ne mangent pas de blé cela ne ferait encore que 371 grammes. On ne peut donc admettre qu'il y ait actuellement surproduction de blé dans le monde. Mais il se peut qu'un jour ou l'autre cette surproduction résulte de la mise en culture de terres vierges (qui d'ailleurs produisent indépendamment des céréales des bananes, des arbres à pain et d'autres fruits pouvant remplacer le blé;. Il y a encore dans le monde, en Afrique, en Amérique, dans l'Australie, dans les Indes orientales, dans la Sibérie méridionale, d'immenses étendues à peine peuplées qui ne demandent qu'à être cultivées. Qu'une hausse notable dans le prix du blé se produise, elle déterminera un effort pour mettre ces pays en culture et ramènera fatalement une nouvelle baisse.

ayant besoin d'importation, deviennent les consommateurs naturels des premiers. Les besoins de l'humanité s'accroissent au surplus à mesure que l'humanité s'accroît elle-même et à mesure que la civilisation se développe; et en matière de produits agricoles, la consommation universelle augmente certainement plus vite que la production.

L'équilibre entre les pays producteurs et les pays consommateurs est difficile à établir parce que les fluctuations des récoltes sont très grandes, et qu'à leur tour elles provoquent des réactions notables et souvent douloureuses des prix. C'est un problème difficile à résoudre que de protéger le niveau des prix contre des variations exagérées. Gomme l'a très bien dit M. W. S. Rowalesky, il faut « répartir les excédents de récoltes dans des mains assez fortes pour les retenir jusqu'au moment d'une mauvaise récolte. Le prix du blé ne doit pas être le reflet mécanique des excédents fortuits (0 ».

La consommation est au surplus loin d être arrivée aux limites qu'on peut espérer lui voir atteindre. Les voyageurs qui ont parcouru les principaux centres de production de l'ancien et du nouveau monde n'ont pas seulement recueilli partout des plaintes sur l'avilissement des prix; partout aussi ils ont rencontré des paysans qui s'imposent de grandes privations, et cherchent à vendre du blé alors qu'eux-mêmes ont à peine de quoi se nourrir (2).

Quelque opinion qu'on ait sur la question de surproduction, il est certain qu'en Allemagne même le malaise qui pèse sur

(1) Le prix du froment sur le marché international actuel, Saint-Pétersbourg, 1895.

(2) Le Dr Ruhland paraît avoir démontré que la surproduction du blé dans les pays nouveaux, tels que l'Inde et l'Amérique n'est pas la cause principale de l'abaissement du prix de cette denrée en Europe. C'est sur tous les points du globe, dit-il, qu'on se plaint aujourd'hui de l'avilissement du prix des céréales. Il constate que la production (malgré l'augmentation de la population) a, en somme, diminué depuis quinze ans; que pour l'Amérique, par exemple, la production du blé qui s'était notablement accrue jusqu'en 1880 au point d'arriver à la moyenne de 3 hectol. 32 par tête d'habitant, s'est abaissée à 2 hectol. 28; que dans l'Inde l'exportation de blé a diminué depuis 6 ans de 6.145.294 quintaux, que dans les pays d'Europe qui produisent le plus de blé, la Russie et la Hongrie, la production tend aussi à diminuer. Cf. sa brochure Leitfaden zur Einfûhrung in das Studium der Agrarpolilik, 1894.

les populations rurales tient a une diminution très notable du revenu que donne aujourd'hui le sol, et du bas prix des produits agricoles de toute sorte. Il y a beaucoup de régions où les frais d'exploitation et de mise en culture du sol absorbent et souvent dépassent le revenu que la terre peut donner (*). Nous avons sans doute rencontré dans les territoires fertiles, dans le voisinage des grandes villes, dans les endroits où l'on a pu joindre à la culture proprement dite des industries accessoires, comme des distilleries, des brasseries ou des sucreries, des agriculteurs qui tirent du sol des revenus convenables; et encore faut-il qu'ils soient intelligents, laborieux, économes et puissent avoir (au moins à la faveur des caisses populaires de crédit), celte force sans laquelle aucune amélioration ne peut se réaliser, le capital (2). Mais la réunion de toutes ces conditions est exceptionnelle, et la moyenne des agriculteurs est dans une grande gêne. Au prix où est le blé, et au prix où est la main-d'œuvre, il est impossible au propriétaire rural qui n'a pas de capitaux, qui n'a que sa terre, et est obligé d'employer des ouvriers, de faire un bénéfice.

Cette baisse des prix des denrées agricoles en Allemagne était inévitable. Par suite du perfectionnement des moyens de communication et de la diminution des tarifs de transport, les obstacles naturels qui isolaient les marchés éloignés les uns des autres se sont abaissés comme par enchantement : tous sont devenus solidaires les uns des autres et il n'y a pour ainsi dire plus qu'un marché, le marché du monde. La conséquence forcée de cette évolution devait être un avantage pour les nations jeunes occupant un sol vierge, produisant sans effort, presque sans frais, et ayant une population clair-

(1) Nous donnons appendice XIII un aperçu de la diminution des prix depuis quelques années.

(2) Ainsi dans le cercle d'Alt-Landsberg à l'est de Berlin, si les dix grands propriétaires ayant plus de 1.000 arpents dont j'ai relevé l'existence sur une surface d'environ dix railles carrés sont dans une situation passable et peuvent même vivre avec beaucoup de confort, c'est que tous ont quelques capitaux en dehors de leurs terres. Les gens de la Marche ont d'ailleurs la réputation d'être un fleissiger Stamm.

semée. Cette évolution devait êlre au contraire désavantageuse aux nations anciennes, écrasées par les charges du passé, qui depuis des siècles pressurent le sol et ne peuvent entretenir sa fécondité qu'au prix de lourds sacrifices et de dépenses considérables.

L'agriculture se trouve au surplus dans une situation défavorable vis-à-vis des industriels et des commerçants qui sont arrivés à liquider sans numéraire des affaires considérables et peuvent régler leur exploitation suivant les circonstances. Pour les cultivateurs au contraire les saisons reviennent avec une inexorable régularité. C'est presque à jour fixe qu'il leur faut chaque année une certaine quantité de numéraire et ce n'est que par la vente de leurs produits qu'ils peuvent se la procurer.

Voilà, pour les agriculteurs, un premier ensemble de causes incontestables de malaise.

b) L'influence du monométallisme sur l'avilissement des prix est une question plus controversée. Elle est indéniable ; il nous paraît cependant certain qu'il n'y a pas de parallélisme absolu entre la hausse des prix et celle du change; et il n'y a certainement pas dans la dépréciation de l'argent un facteur unique agissant sur l'ensemble des marchandises. La variation du rapport entre l'or et l'argent s'est produite d'ailleurs beaucoup moins par une hausse de la valeur de l'or que par une diminution de la valeur de l'argent, et la dépréciation du métal blanc n'a pas eu sur la constitution des prix des denrées agricoles en Allemagne une importance aussi grande que les agrariens l'affirment. Nous doutons pour notre compte que l'agriculture puisse finalement retirer de l'adoption du bimétallisme un grand profit parce que la hausse du prix nominal de ses produits serait presque annihilée par l'élévation des salaires et des frais généraux de production et par le coût plus élevé de la vie en général. Les conditions de concurrence des producteurs étrangers se maintiendraient à peu près telles qu'elles sont aujourd'hui et la situation de l'agriculture allemande ne serait pas sensiblement améliorée. Nous avons trouvé surtout singulière l'opiniâtreté avec laquelle

certains bimétallistes semblent vouloir faire croire aux cultivateurs que seul le prix des céréales s'élèverait, le reste se maintenant à bon marché. Non! l'argent discrédité pour les échanges chez les races supérieures n'y reprendra jamais sa fonction intégrale de monnaie, et doit se résigner à être confiné dans le rôle qu'il y joue déjà de monnaie d'appoint. Et il est bien permis de croire avec M. Bamberger que si « les bimétallistes avaient raison de prétendre que les peuples à frappe libre d'argent gagnent dans toutes leurs transactions avec ceux qui n'ont que de l'or, il faudrait chercher toujours à avoir une monnaie plus dépréciée que celle de n'importe quel pays avec lequel on trafique, ce qui serait vraiment extravagant ».

c) Nous avons déjà parlé des abus de la spéculation en indiquant les mesures rigoureuses récemment prises par le gouvernement de Berlin et en montrant brièvement à quels abus avaient donné lieu les marchés à terme (*) : le jeu tel qu'il se pratique dans les Bourses de commerce a exercé une action déprimante sur le prix des céréales. Nous avons défendu la légitimité des marchés à terme. Mais nous reconnaissons que souvent ils sont pratiqués de telle sorte qu'ils dénaturent l'objet même de l'opération; ils ont amené la dépréciation du prix de toutes les marchandises qui peuvent servir de prétexte aux paris, et telle est la nature de ces marchés fictifs que la baisse est presque toujours le but des spéculateurs (qui sont ordinairement ou des capitalistes ou des propriétaires d'élévateurs soutenus par des banquiers). Les lois naturelles de l'offre et de la demande ont été faussées.

L'enquête sur la Bourse de Berlin a révélé l'existence d'un grand nombre de vendeurs qui n'avaient jamais à leur disposition que des blés avariés et impropres à la mouture lorsque quelque acheteur avait le mauvais goût de demander la livraison effectue. Il s'est créé des caisses de liquidation qui ont pour but de garantir le paiement régulier des bénéfices des joueurs, et sous la caution desquelles le jeu s'est déve-

(1) V. ci-dessus, p. 339; cf. appendice XI sur le commerce des céréales.

loppé d'une façon inquiétante. Cest grâce au Differenzspiel qu'on a pu voir se produire ce fait étrange et bien significatif de prix élevés en face de grosses récoltes, et de prix abaissés en face de mauvaises. La principale conséquence de cette spéculation désolante c'est la multiplication artificielle des produits ; on en est arrivé à acheter et à vendre fictivement plusieurs centaines de fois la production du monde. Et ces surproductions artificielles, le simple bon sens le dit, amènent nécessairement une baisse des prix. La marchandise qui devrait être la seule base des actes commerciaux disparaît même de l'esprit des spéculateurs qui n'ont d'autre but que de mettre dans leur poche la différence de prix provenant de la variation des cours. Et c'est parce que ceux-ci ne peuvent pas jouer indéfiniment à la baisse qu'on les voit de temps en temps amorcer les haussiers. Puis quand l'ascension des prix leur paraît suffisante ils déterminent une panique par l'offre subite d'une énorme quantité de blé, ce qui amène une brusque dépréciation des cours (J).

d) Mais il est encore une cause plus inquiétante et plus difficile à faire disparaître du malaise dont souffre les populations rurales. C'est le formidable endettement qui pèse sur elles. Nous en avons plusieurs fois signalé l'importance (2); nous n'avons pu malheureusement nous renseigner que d'une façon approximative sur cet endettement qui est déjà ancien, mais qui s'est accentué depuis dix ans ; la grande enquête entreprise par le Verein fïir Socialpolitik a amené de curieuses révélations. Et plusieurs des orateurs qui ont pris la parole à la conférence agraire de Berlin, ont donné pour les régions

(1) La question des cours est la plus complexe de toutes. V. à cet égard la remarquable communication faite par M. Paisant à la société d'Économie sociale, Réforme sociale du 16 avril 1897, p. 654. — Des statistiques publiées par J. Conrad, et citées par Th. Barth au cours de la discussion, il semble néanmoins résulter que les affaires à la baisse ne dominent pas tant qu'on croit et n'ont pas en tous cas un résultat aussi considérable que celui qu'on leur attribue. On peut d'ailleurs soutenir jusqu'à un certain point que le jeu lui-même a son utilité; grâce à lui on trouve plus facilement des contre-parties. Mais, par les exemples qu'il donne de fortunes trop rapidement faites, par l'exagération des hausses et des baisses, il nuit au vrai commerce.

(2) V. notamment p. 257, et suiv. V. aussi appendice IX.

qu'ils habitaient et qu'ils connaissaient bien, de précieuses indications.

C'est surtout dans la région de l'est que l'endettement est inquiétant. Dans les cercles de Bublitz, de Neustettin, de Rummelsburg, de Colberg, de Lauenburg, les dettes contractées par les propriétaires ruraux représentent 62, 67, 69, 70 et 72 0/0 de la valeur du sol (*).

La cause la plus fréquente des dettes hypothécaires est l'inscription des créances des cohéritiers. Viennent ensuite les sommes restées dues lors d'achats d'immeubles. Les dettes provenant d'emprunts ayant pour but des constructions ou des améliorations du sol sont moins fréquentes, mais les mauvaises récoltes contribuent souvent à engendrer les dettes hypothécaires. Une partie notable de ces dettes a été heureusement contractée envers les caisses d'épargne, qui peuvent sans doute demander le remboursement, mais qui ne le font pas par simple caprice,

L'usure est surtout désastreuse pour le petit paysan!2).

(1) Il faut bien reconnaître que jusque vers 1875, un propriétaire rural, jeune, actif, intelligent, était excusable, lorsque, pour agrandir son domaine, il faisait quelques dettes, à une époque où la valeur du sol allait croissant et où il pouvait espérer qu'en 15 ou 20 ans, malgré les intérêts, il gagnerait plus que s'il s'était contenté de son domaine primitif. Mais du jour où les revenus du sol ont commencé à diminuer, la situation a bien changé. — S'il est dangereux de restreindre la liberté individuelle, ne convient-il pas du moins d'introduire dans la législation des institutions qui empêchent le propriétaire rural héritier d'un domaine de se trouver forcément endetté?

(2) J'avoue en effet que l'endettement des grands propriétaires fonciers me touche moins. Leur situation est assurément digne d'intérêt : mais beaucoup d'entre eux vivent vraiment avec trop de confort et de luxe. Ils ont peine à admettre qu'après avoir retiré de leurs terres 10 ou 12 0/0 de revenu, ils soient réduits à n'en plus retirer aujourd'hui que 3 ou 4 0/0, quelquefois même moins. D'ailleurs quand on cherche à lire au fond de leurs doléances, on s'aperçoit qu'il ne s'agit pas seulement pour eux d'une question d'argent, mais aussi d'une question d'influence et de prestige. Le savant professeur Meitzen, qui connaît si bien les questions agraires, me citait l'exemple d'un jeune homme de l'aristocratie berlinoise qui, pour se mieux poser dans la société, avait payé 800.000 marcs une propriété qui n'en valait certainement pas plus de 500.000. Et qu'arrive-t-il alors? On se lamente auprès des membres de la famille, auprès des parents et des amis : voilà toute une série de personnes qui sont facilement gagnées aux idées des agrariens. « Il y a dans tout ce mouvement agrarien, ajoutait Meitzen, une agitation factice. La plupart de ces nobles sont de médiocres administrateurs : l'agriculture comporte plus que jamais des études

« L'usurier, a dit avec raison un des orateurs du congrès de Berlin, voilà le véritable ennemi du paysan. Il va le trouver à son domicile, s'initie à ses affaires, reçoit ses confidences et finit par exercer une véritable tyrannie dans les villages. C'est grâce à lui que plusieurs milliards de dettes hypothécaires pèsent aujourd'hui sur la propriété foncière en Allemagne ». L'augmentation n'a pas été en effet inférieure à deux milliards depuis dix ans. Comme nous l'avons vu, l'usure se pratique sur toutes choses, sur le bétail et les denrées de toute sorte aussi bien que sur l'argent. Et les usuriers s'arrangent de façon à réclamer autant que possible le paiement de leurs créances au moment où les cultivateurs sont dans la gêne, afin de les mettre encore davantage à leur discrétion, en compliquant l'ancienne créance d'obligations nouvelles. Souvent réduit aux abois, le débiteur est contraint de vendre dans des conditions déplorables.

Il faut avoir vécu dans les campagnes allemandes pour se faire une idée de la tyrannie qu'exerce l'usurier dans certains villages; il faut l'avoir vu à l'œuvre pour comprendre à quel point il est vrai de dire que le paysan est devenu sa chose. 11 est vraiment permis de le comparer à « l'araignée blottie dans un coin de sa toile et qui se précipite sur le moucheron dès qu'il a l'imprudence de bouger ». Le servage

spéciales, et des études sérieuses qu'ils ne se donnent pas la peine défaire. Il n'est pas un industriel, lorsqu'il se lance dans quelque entreprise, qui ne cherche à prévoir les fluctuations possibles de l'industrie à laquelle il s'adonne. Les grands propriétaires prussiens ne veulent pas compter avec une baisse possible des revenus du sol ». — « Lorsqu'il s'agit de l'industrie, nous disait un autre de nos interlocuteurs, on réclame des certificats de capacité (Befàhigungsnachweise). On ne songe pas à en demander pour faire le métier d'agriculteur. Mais il faudrait que chacun se rende compte de ce qu'il peut, se demande sérieusement s'il a vraiment pour faire de la culture, les connaissances nécessaires ! » Et on nous citait l'exemple de jeunes gens inexpérimentés, comme nous en avons en effet rencontré un certain nombre, qui, après quelques années de service militaire, donnent leur démission d'officier, et se lancent dans l'agriculture sans s'y être suffisamment préparés, et même sans avoir de capitaux. Il faut aujourd'hui de toute nécessité, pour que les agriculteurs réussissent, qu'ils fassent rapporter à leurs terres plus que par le passé. 11 ne suffit même pas qu'ils soient laborieux et sobres. Il faut que la culture soit plus savante, qu'ils mettent plus d'engrais et travaillent le sol avec plus de soin. Or les engrais, les bons instruments, les outils perfectionnés, tout cela coûte cher!

du moyen âge n'était pas pire que la dépendance odieuse sous laquelle gémit le paysan endetté (4). La menace perpétuelle sous laquelle il vit brise toute son énergie.

Et il faut ajouter que la crise économique actuelle a grandement favorisé les opérations financières des juifs. Plus le paysan est malheureux, plus ils ont prise sur lui : l'extension de l'usure est un des termes auxquels aboutit forcément la crise agricole.

Cet endettement de la propriété a eu deux conséquences principales, il a déterminé d'une part un grand nombre de ventes (2), d'autre part, un mouvement considérable d'émigration qui a lui-même entraîné une diminution notable de la population (en dépit du nombre élevé des enfants). L'émigration a amené dans certains districts un manque de bras inquiétant : la question de la main-d'œuvre est devenue dans certaines régions un facteur important de la crise qui pèse sur l'agriculture.

La poussée vers l'émigration est encore accrue par les agences interlopes et par l'agitation socialiste qui développe le mécontentement parmi les ouvriers ruraux. Le mouvement d'émigration si accentué en Allemage tient sans doute en partie aux instincts nomades des populations germaniques, et la crise agraire est une crise de la propriété beaucoup plutôt qu'une crise ouvrière. Elle a néanmoins son contre-coup sur les ouvriers. Et c'est pourquoi il importe de ramener les bras, les intelligences et les capitaux à la terre : il y a là un but supérieur à atteindre, une œuvre sociale à accomplir. 11 ne faut pas oublier que c'est dans les campagnes que se recrute l'armée des sans-travail qui pèse si lourdement sur le marché de la main-d'œuvre.

(1) V. mon Étude sur la politique de l'empereur Frédéric II, p. 363, 367.

(2) De 1886 à 1894, il y a eu en Prusse 17.147 ventes forcées de domaines ruraux, ces domaines correspondant à une étendue de 611.079 hectares, c'est-à-dire environ à 2 1/2 0/0 du sol utilisé pour l'agriculture. Ces ventes ont porté principalement sur de petites et moyennes exploitations, entre 5 et 50 hectares. On comprend sans peine le trouble qu'elles ont jeté dans des milliers de familles et l'on ne doit pas oublier qu'elles ne sont souvent que le dernier acte d'une longue série de souffrances et de misères.

La législation rurale de l'Allemagne a contribué aussi a rendre la crise plus intense. Elle se rattache aux tendances individualistes qui prévalaient au commencement de ce siècle, à la conception du droit de propriété envisagé comme droit absolu dégagé de toute obligation. On n'avait songé, nous l'avons montré (*), qu'à détruire tout ce qui rappelait les entraves féodales et à assimiler le plus possible la propriété foncière aux capitaux mobiliers (2). Les perfectionnements scientifiques, les progrès de la chimie agricole, des machines et de l'outillage avaient contribué à accroître l'enthousiasme de la première heure pour le régime libéral nouveau.

Mais les grands propriétaires fonciers avaient une position si forte qu'ils trouvèrent dans les lois de 1807 et de 1811 des moyens de fortifier leur situation sociale par des empiétements nouveaux; ils exploitèrent à leur profit la législation émancipatrice de Stein et Hardenberg (3). On s'aperçut trop tard que certaines entraves qui paralysaient la liberté du paysan, étaient aussi pour eux une protection. Knapp a très bien montré que les tenanciers d'alors, sans expérience et sans ressources, furent souvent victimes de l'organisation libérale nouvelle. Celle-ci contribua même dans les régions de l'est à réduire d'anciens petits propriétaires libres à la condition de tenanciers (4).

(1) V. ci-dessus, p. 325.

(2) On estime aujourd'hui presque unanimement en Allemagne, que c'est une erreur de traiter le sol comme une valeur mobilière; on reconnaît que c'est uue erreur de dire que la terre, à force de changer de mains, finira par rester au plus capable, à celui qui la cultivera le mieux et lui fera produire davantage. La recherche exclusive de l'abondance de la production, sans tenir compte des autres besoins de l'humanité, et surtout de la stabilité qui lui est nécessaire, a abouti à des résultats contraires à ceux qu'on espérait. Et en somme, les législations qui ont rendu difficile la transmission de la terre et augmenté la permanence de la propriété, ont accru la force et la durée des nations.

(3) Beaucoup de ces nobles plus ou moins oisifs qui vivaient sur leurs terres cherchèrent alors par tous les moyens possibles à augmenter leurs revenus pour améliorer leur train de vie, surtout pour venir un peu se distraire à Berlin. Et c'est encore une des raisons pour lesquelles ils demandent si énergiquement que, grâce aux droits protecteurs, on leur fasse vendre leur blé plus cher : il nous a semblé qu'au fond l'intérêt général des consommateurs les préoccupait assez peu.

(4) Cf. Knapp, Die Bauernbefreiung und der Ursprung der Landarbeiter in den àlteren Theilen Preussens, 2 vol. 1887; die Landarbeiler in Knechtschaft und Freiheit, 1891.

Là où la propriété était déjà morcelée elle favorisa l'émiettement du sol. Réduits au rôle de très petits propriétaires, les détenteurs cherchèrent sans y parvenir à tirer de domaines trop exigus des movens de subsistance suffisants. Le paysan allemand étant très attaché à la terre, très désireux d'agrandir de quelques arpents son petit bien lorsque l'occasion s'en présentait, la terre acquit une valeur véuale trop élevée, hors de proportion avec les revenus qu'on en pouvait tirer. Les marchands de biens furent à peu près les seuls à en profiter; les petits propriétaires ne tardèrent pas à s'endetter; qu'une mauvaise année survînt, c'était un désastre, les revenus du sol suffisaient à peine à payer les intérêts des dettes contractées.

L'intérêt moral qui demande que le plus grand nombre d'êtres humains soit propriétaire s'est donc trouvé en contradiction avec l'intérêt économique du pays, et même avec le développement du bien-être. Le morcellement excessif de la terre a désagrégé les familles, et en intéressant plus de personnes à sa possession, il a eu pour conséquence un renchérissement exagéré de la vie dont les vrais démocrates doivent s'affliger. Aussi est-il vrai de dire que la législation émancipatrice du commencement du siècle a été surtout une réforme négative, la destruction d'un régime, très défectueux d'ailleurs, et dont on ne pouvait plus rien attendre; elle n'a pas créé une « organisation ».

Le malaise est accru par les charges écrasantes que l'État et la commune font peser sur les propriétés foncières; les impôts augmentent d'année en année parce que les préparatifs militaires engloutissent des centaines de millions, et les paysans sont obligés de payer plus que les autres classes de la société.

L'impôt du sang pèse aussi plus lourdement sur eux : la statistique des conseils de révision montre qu'on réforme un grand nombre d'ouvriers industriels; ce sont les robustes fils de paysans qui servent à leur place. Le service militaire frappe d'ailleurs doublement] les populations rurales; les jeunes ouvriers de l'industrie sont ordinairement émancipés

de leur famille à vingt et un ans : ils partagent rarement leurs salaires avec leurs parents. Le jeune paysan du même âge est au contraire, le soutien de sa famille, et quand il part au régiment, il faut le remplacer par un domestique qui coûte cher. C'est quelquefois le point de départ d'un nouvel endettement. Le militarisme est en Allemagne un fléau pour l'agriculture.

La cherté croissante de la main-d'œuvre est une autre cause de souffrance. Il faut aujourd'hui retenir les ouvriers agricoles par des salaires qui nous paraissent à nous-mêmes bien modestes, mais qui sont après tout onéreux, pour les maîtres. L'instabilité croissante des rapports de ceux-ci avec leurs serviteurs empire encore les choses. Ce ne sont même plus les villages qui fournissent aux paysans le nombre d'ouvriers nécessaire : les conditions ont changé; les familles d'ouvriers agricoles se sont laissé séduire par les attraits que leur offraient les fabriques et les ateliers; elles ont émigré vers les villes.

Les progrès de l'exploitation ont eu également leur contrecoup; l'adoption des machines a été une véritable révolution. Le propriétaire rural employait jadis des ouvriers qui se contentaient de salaires modiques, mais qu'il occupait toute l'année, l'été dans les champs, l'hiver au battage. La besogne se fait aujourd'hui en quelques semaines, et, pour compenser les longues périodes de chômage, les ouvriers augmentent leurs exigences. Alors même que le paysan ne dépenserait pas plus pour eux qu'autrefois, il y a du moins la dépense de l'achat et de l'entretien de cet outillage perfectionné. Plus de dépenses et moins de revenus. Voilà quelle est aujourd'hui la situation normale de la plupart des agriculteurs allemands.

Enfin depuis quelques années les assurances obligatoires sont encore venues augmenter les charges de îa terre, et accabler un grand nombre de propriétaires ruraux i1).

(1) V. ci-dessus, p. 115, et appendice XTV.

Les remèdes.

On a, pour combattre toutes ces causes de malaise, proposé bien des remèdes. Il faut d'abord faire un choix parmi les gens qui se mêlent de donner leur avis. En lisant les brochures et les articles de ceux qui écrivent aujourd'hui sur la crise agraire, on ne larde pas ta s'apercevoir que ce ne sont pas toujours des agriculteurs et des hommes pratiques qui les ont rédigés. Les dissertations les plus remarquables au point de vue de la forme ou du style ne sont même pas toujours les plus justes et les plus pénétrantes. Les paysans avec lesquels nous nous sommes entretenus le plus que nous avons pu n'écrivent pas; il faut avoir vécu quelque temps dans leur intimité pour appréciera sa juste valeur le bon sens de leurs réflexions, la sagesse de leurs idées, quelquefois même l'originalité de leur esprit. Nous avons trouvé presque toujours dans leurs conversations plus de vérité que dans les écrits des publicistes ou des savants.

Nous n'hésitons pas à dire que de toutes les causes de souffrance dont ils nous ont fait le récit, la plus grave et celle à laquelle il est en même temps le plus malaisé de porter remède, c'est leur formidable endettement.

L'examen des divers moyens mis en avant pour enrayer ses progrès et, ce qui est plus difficile encore, pour aider ces pauvres gens à se débarrasser des dettes qui les rongent, comporterait tout un volume. Nous dirons seulement ici dans quelles directions on cherche aujourd'hui un secours.

On fait d'abord remarquer avec raison que la plupart des dettes des agriculteurs allemands portent des intérêts trop élevés, et que l'agriculture devrait bénéficier de la baisse universelle du taux de l'intérêt. Ne serait-il pas juste que les créanciers des agriculteurs fussent touchés eux aussi par cette baisse, et cela d'autant plus que ce sont ici les débiteurs seuls qui subissent tous les risques, risques de mauvaises récoltes et de fléaux de toute espèce? Quoi qu'il advienne, les créanciers ont toujours les mêmes droits. C'est donc la question

d'une réduction du taux de l'intérêt, d'une Zinsreduclion qui est la question primordiale à étudier lorsqu'on cherche les remèdes à apporter à la crise agraire.

Cette réduction du taux des intérêts peut elle-même se réaliser sous des formes diverses. 11 suffît pour s'en rendre comple de parcourir les discours prononcés à la conférence agraire de Berlin en 1894, ou bien encore les débats de la vingt-quatrième assemblée du conseil supérieur de l'agriculture en 1896, et surtout le remarquable rapport de Max Sering.

Sering propose d'admettre que le propriétaire d'un bien rural puisse assigner lui-même à ce bien une Ver.se/iuldimgsgrenzp, une limite d'endettement, limite au delà de laquelle il ne pourrait plus être hypothéqué, et au delà de laquelle, en cas de vente forcée, les créanciers ne pourraient prétendre se faire payer.

Divers procédés pourraient être employés, dit-on, pourinviter les propriétaires à accepter cette idée et à faire les déclarations voulues. On propose même de faire acheter par l'État ou par des associations d'utilité publique un certain nombre de biens fortement grevés, pour les morceler à l'instar de la Commission de colonisation; les acquéreurs se libéreraient au moyen de rentes modérées dont le bien ne serait d'ailleurs la garantie qu'en deçà de la limite d'endettement.

Sering, dont les idées sont d'autant plus intéressantes à signaler qu'elles viennent de recevoir, le 11 février 1897, l'approbation du conseil supérieur de l'agriculture, se demande si l'on ne pourrait rendre obligatoire l'amortissement des dettes sur première hypothèque, sans imposer l'amortissement de celles contractées sur seconde hypothèque; et si l'on ne pourrait soumettre à un régime spécial les dettes foncières contractées vis-à-vis des caisses de rachat (Ablosungska.sseri) de telle façon que les biens endettés ne pussent plus être engagés de nouveau au cas d'aliénation entre-vifs ou de transmission héréditaire. Mais il faudrait que cette transmission se fit d'après les principes de YAnerbenrecht, ce qui conduit à proposer la création, sous le nom à'Erbgiïfer, de biens ruraux

analogues aux fidéicommis, et qui n'en auraient pas les désavantages (*).

Les propositions de Sering ont soulevé diverses objections. Le conseiller Winkelmann (de Kôbbing près Munster) a fait justement remarquer qu'il convenait de distinguer deux, sortes de dettes : d'une part, celles qui diminuent la valeur du domaine, qui entrent par suite en ligne de compte au moment des aliénations; d'autre part, celles qui ont pour origine les partages après décès ou les améliorations, et qui doivent être amorties dans l'espace d'une génération si l'on veut donner satisfaction à l'idée de conservation des biens dans les familles. Pour ces dettes hypothécaires-là, alors même qu'il ne s'agit que de deuxième hypothèque, l'amortissement est aussi nécessaire que pour les dettes sur première hypothèque. Et d'ailleurs qu'on amortisse des dettes sur première ou deuxième hypothèque, peu importe : l'essentiel est de diminuer le poids de la dette l2).

De bons esprits, Zakrzewski par exemple, proposent de donner aux institutions de crédit foncier et aux Rentenbanken le droit d'exiger le remboursement des dettes hypothécaires portant des intérêts élevés et. dont les débiteurs s'étaient engagés à ne pas rembourser le capital; un certain nombre de banques d'hypothèques ont en effet, dans ces dernières années

(1) L'une des grosses questions est celle de la conversion des lettres de gage (Pfandbriefe) émises par les Landschaften. Ceux qui les détiennent aimeront toujours mieux de l'argent que du papier rapportant un faible intérêt. Il ne faut pas oublier qu'il y a en circulation en Allemagne une quantité considérable de titres à 3 1/2 et 4 0/0 émis au-dessous du pair. Si le plus grand des débiteurs, l'État, paie à ses créanciers des intérêts plus élevés qu'il n'est vraiment nécessaire, il oblige indirectement les autres débiteurs à payer également de gros intérêts. Les cours des titres 3 1/2 et 4 0/0 ne s'élèvent pas parce qu'on s'attend aune conversion. Ils devraient atteindre au moins 115 et 132 marcs, tandis qu'ils ne dépassent guère 105 et 106.

(2) Les dettes hypothécaires sont aussi la principale difficulté à laquelle se heurte le travail de remembrement. On a proposé divers procédés, par exemple la mise en vente des biens hypothéqués suivie de la mise en vente d'une quantité proportionnelle de biens libres après le remaniement, la vente des hypothèques, la transmission de la créance hypothécaire considérée comme dette personnelle du propriétaire, éventuellement garantie par ses biens, etc. On a proposé aussi l'expropriation des hypothèques par l'État par suite de la constitution du crédit foncier sous sa direction (Cf. l'intéressant ouvrage de Diez, Ueber die rechtliche Xatur der Grundstiickzusammenlegung). V. ci-dessous le programme des socialistes chrétiens, p. 507-509.

où les récoltes ont été mauvaises, conclu avec des propriétaires ruraux d'importance diverse des conventions aux termes desquelles ceux-ci se sont engagés à ne pas rembourser leurs dettes, et à payer, s'il s'agit de première hypothèque, 5 0/0 d'intérêts, plus 1/2 0/0 d'amortissement et 1/2 0/0 de frais d'administration. Il faut, dit-on, permettre à ces débiteurs de se débarrasser de leurs dettes, dettes qui pèsent assurément plus lourdement sur eux que la plupart des charges réelles dont on a imposé le rachat au cours de ce siècle i1).

M. de Zedlitz-Trûtzschler voudrait qu'on imposât à l'endettement une limite obligatoire, et que les prêts hypothécaires ne pussent être consentis que par des établissements publics, et non par des banques privées qui ont toujours en vue leur propre intérêt. Et les intérêts devraient être calculés de façon à amortir peu à peu la dette. Il faudrait organiser les choses par régions, faire dresser par les fonctionnaires de l'administration un tableau d'évaluation des biens ruraux, etc. On créerait dans chaque province des commissions composées de propriétaires fonciers d'importance diverse qui fixeraient pour chaque bien, après enquête minutieuse, le maximum de l'endettement. Ne pourrait-on même exiger, que tout domaine restât libre de charges pour la moitié de sa valeur (2)?

Ces propositions comme l'a montré l'éminent directeur de la Landschaft de Kùnigsberg, M. Bon, se heurtent à de grosses difficultés pratiques. Il est bien difficile de demander que le

(1) V. Zakrzewski, Die Organisation des landwirthschaftlichen Kreditwesens, 1894; Zur Schuldentlastung der landwirthschaftlichen Betriebe, 1895.

(2) Une résolution récente de la Chambre des Seigneurs tend à limiter la faculté d'emprunter sur hypothèque, et à rendre les hypothèques amortissables, mais non remboursables à la volonté du prêteur. En Bavière, le gouvernement d'accord avec le conseil supérieur de l'agriculture, s'occupe aussi de cette question de limitation des dettes. Nous avons le projet, nous a dit le baron de Soden, de fonder une banque des associations (Genossenschaftsbank) qui auraii le droit d'émettre des lettres de gage (Pfandbriefe) basée sur l'idée d'un emprunt amortissable. Cette banque fonctionnerait avec l'aide de l'Etat qui mettrait à sa disposition un capital de fondation, l'aiderait au moins dans le début à payer ses dépenses d'administration, désignerait un commissaire pour la conseiller et l'aider, et lui assurerait le concours de la Banque royale. Ce concours serait particulièrement utile pour l'émission des lettres de gage. Mais la Genossemchaflsbank ne deviendrait pas une institution d'État exposée aux sollicitations de gens peu dignes de crédit.

paiement des intérêts implique forcément un amortissement, même en combinant le crédit personnel avec le crédit réel. Peut-être pourrait-on, au lieu d'amortissement, demander que le paiement des intérêts implique une assurance sur la vie.

A défaut d'amortissement obligatoire on pourrait peut-être préconiser l'idée de limitation des prêts à une certaine durée, afin de forcer le propriétaire rural à montrer plus de diligence pour l'extinction de ses dettes, à profiter des bonnes années pour en diminuer le montant et augmenter sa force de résistance dans les années mauvaises (*).

On peut essayer plus utilement de chercher à combattre l'endettement dans l'avenir, et ce n'est point un remède unique qui peut évidemment suffire ; nous avons pu, au contraire, nous convaincre que, pour la question agricole, comme pour la question industrielle, tel remède convenait mieux dans une localité, tel autre dans une autre.

Ainsi nous pensons que là où elles existent encore, il faut maintenir le mieux qu'on pourra ces coutumes successorales qui donnent aux populations saxonnes et bavaroises une si grande force de résistance.

11 est sage de respecter, là où les populations y sont encore attachées, Y Anerbenrecht qui aura surtout une grande utilité si l'on a soin, dans le règlement de la succession, d'estimer les biens ruraux d'après ce qu'ils rapportent, et non d'après ce qu'ils pourraient être vendus. 11 importe beaucoup aussi de faire comprendre aux agriculteurs combien il est dangereux

(1) Il convient de mentionner en passant, les projets autrichiens du ministre Falkenhayn, qui prennent pour point de départ le groupement obligatoire des propriétaires ruraux en corporations. Dans les cas de vente forcer1, celles-ci interviendraient pour empêcher que les biens fussent vendus dans des conditions désastreuses, elles les achèteraient au besoin, les transformeraient en Hentengiiter, en les laissant autant que possible aux mains des précédents propriétaires qui se libéreraient en payant des rentes. La corporation devrait également servir d'intermédiaire aux propriétaires obérés qui spontanément voudraient transformer leur domaine en fientenguler. Lorsque les dettes hypothécaires dépasseraient la valeur de l'immeuble elle aurait le droit de provoquer la vente aux enchères de celui-ci, de faire elle-même des offres, et dans le cas où il lui serait adjugé, d'y installer l'ancien propriétaire, comme flentengutsbesitzer, preneur a renie. L'État autrichien voudrait par ce double procédé arriver tout à la fois à éteindre les dettes hypothécaires, et à fixer une limite à l'endettement.

d'acheter des terres sans avoir les capitaux suffisants, il faut leur faire sentir qu'il est beaucoup plus avantageux de bien culliver un domaine que d'en accroître l'étendue. Là où d'autres traditions existent, nous estimons qu'il faut se borner au système des Hôferollen en cherchant à en faire apprécier l'utilité ; il serait bon, en outre, d'autoriser l'héritier privilégié à se libérer vis-à-vis de ses cohéritiers au moyen de rentes calculées de façon à amortir sa dette, sans qu'il puisse être contraint de leur donner de suite un capital U).

Nous pensons surtout qu'il faut a\oir grande confiance dans la puissance de l'esprit d'initiative, et dans l'essor magnifique des œuvres fondées sur le sentiment de la solidarité.

Quand l'effort individuel est insuffisant, c'est par l'effort collectif qu'on doit arriver au succès. Il y a sans doute des résistances à vaincre parce que les paysans sont quelquefois trop individualistes pour se prêter aisément aux efforts en commun. Mais ces résistances ne sont pas invincibles. Comment ne pas être frappé des services qu'a déjà rendus aux agriculteurs l'association sous toutes ses formes, et particulièrement les

(I) Aux yeux de Schaeffle, la réforme du régime successoral et les réformes analogues ne sont que des moyens détournés : mieux vaut franchement limiter la faculté de s'endetter. Il propose, ou bien qu'on constitue, dans le bien de chaque propriétaire, une portion (analogue au Homestead) qui ne pourrait, en aucun cas, devenir la garantie d'une dette, ou bien, ce qui vaudrait mieux, qu'on déclare que le patrimoine entier ne peut être hypothéqué que pour une fraction de sa valeur, fraction à déterminer par la loi, de façon à permettre au propriétaire et à sa famille de vivre « conformément à leur situation sociale ». Pour l'exécution pratique de ce programme, il suppose deux préliminaires : d'une part, une organisation des agriculteurs en corporations, dont un des privilèges et un des droits seraient de monopoliser les opérations de crédit, d'autre part un mode d'estimation convenable du revenu du sol, encore à trouver.

Un grand propriétaire, M. Wendorff, a proposé de ne laisser inscrire sur les livres fonciers que les dettes qui doivent s'éteindre dans un nombre restreint d'années ; d'après lui, la limitation de l'endettement serait une mesure plus dangereuse qu'utile, et, en tout cas, irréalisable pratiquement.

Il y a jusqu'ici, en Allemagne, sur cette grosse question, plus d'idées remuées que de solutions pratiques. Le ministre Miquel a fait observer avec beaucoup de justesse, à la conférence agraire de Berlin, que l'on devra s'estimer heureux si l'on arrête seulement les progrès du mal, que le plus simple remède semble être le développement du crédit personnel, encore trop peu répandu dans les provinces de l'est, et qu'enfin l'on ne doit pas se bercer de l'espoir d'une amélioration rapide, par quelque moyen que ce soit.

associations qui pratiquent l'aide mutuelle et la coopération, associations qui ont le précieux avantage, tout en faisant l'éducation solidariste de l'homme, de ne pas atténuer seulement la lutte entre individus de même classe, mais encore de dissiper les défiances encore plus funestes entre individus de classes différentes. L'association, dont nous ne sentons pas assez en France toute l'utilité, nous est apparue, dans l'étude que nous avons faite des populations agricoles de l'Allemagne, comme le plus puissant instrument de progrès. C'est grâce à elle que des impuissances et des faiblesses a pu sortir une force et une puissance. L'association a dans la vie rurale une autre importance : celle de ne pas développer dans l'esprit des paysans, des petits et des humbles, tout en leur donnant du courage, des espérances illimitées et des désirs qui seraient hors de proportion avec les moyens que ces pauvres gens auront jamais de les satisfaire.

L'association n'a pas seulement de précieux avantages au point de vue économique; elle a encore une véritable vertu sociale. L'agriculteur est méfiant; on a été jusqu'à dire qu'il était « confiné dans l'étroitesse d'un égoïsme sauvage ». Eh bien, il est certain, nous avons pu nous en convaincre, que dès son entrée dans une caisse rurale ses qualités natives se développent, ses défauts s'atténuent. Il voit de suite, en effet, l'identité désormais établie entre son intérêt propre et l'intérêt d'autrui. Si son voisin périclite il en pâtira puisqu'il a répondu pour lui. S'il prospère sa propre sécurité s'accroît. Le sentiment de jalousie s'atténue, il fait place au désir sincère, à la ferme volonté de s'entr'aider.

L'évolution contemporaine du commerce et de l'industrie oblige d'ailleurs les agriculteurs à obtenir les avantages de la grande exploitation au triple point de vue de l'usage des machines, de la sélection des semences ou des races d'animaux domestiques et de l'ouverture de nouveaux débouchés. C'est par l'association qu'ils arriveront le plus aisément à ce résultat. Mais leur éducation économique n'est pas encore assez faite pour qu'ils aient la cohésion d'efforts nécessaire à leur développement et à leur progrès.

Aussi en présence de la crise dont nous avons montré l'intensité, le gouvernement a-t-il beaucoup à faire. Les lois peuvent donner à l'initiative privée et aux bonnes volontés individuelles une grande puissance d'action. Elles peuvent tout au moins tracer la route aux initiatives et aux volontés, en leur laissant assez de latitude pour leur permettre de s'employer tout entières, en conservant assez d'autorité pour les empêcher de s'égarer.

Le cultivateur est d'ailleurs trop constamment exposé aux conséquences des intempéries et des fléaux de toutes sortes pour ne pas être porté à réclamer du pouvoir central un peu de stabilité pour son existence et ses affaires.

Bien qu'on ne puisse nous suspecter de partialité à l'égard des agrariens, nous admettons donc la nécessité d'une certaine protection. On ne passe pas de longs mois au contact des agriculteurs sans se mêler à eux, sans se rendre compte de leurs besoins, sans s'associer à certaines réclamations, sans les défendre à l'occasion. Lorsqu'on étudie sans parti pris la situation faite aux peuples déjà anciens dans la vie par la concurrence sur le marché international de pays nouveaux que favorisent le rapprochement des distances, le bas prix des frais de production et de transport, il est impossible de demeurer partisan du libre-échange absolu. Une protection modérée est aujourd'hui indispensable à l'Allemagne pour obvier à l'émigration de ses capitaux au dehors, aussi bien que pour retenir les forces productives sur le territoire national C1).

Si nous avons dû faire les plus grandes réserves sur la loi récente qui interdit les marchés à terme, nous reconnaissons

(1) L'esprit de parti a, en Allemagne aussi, dénaturé la question des droits protecteurs. C'est une faute d'ériger le protectionnisme et le libre-échange en systèmes absolus, et de se retrancher, quelles que soient les circonstances, dans une seule des deux opinions. La valeur du régime protecteur ou libre-échangiste provient uniquement des faits et de l'état des nations, il n'y a pas ici de dogme. L'Angleterre s'est bien trouvée du libre-échange; la France, sous le second Empire, y a trouvé un stimulant efficace pour son industrie, les États-Unis se sont créé au contraire à l'aide d'une protection savamment calculée une industrie nationale de premier ordre. C'est aux nations à voir, après minutieux examen, quand elles doivent se protéger par des droits ou s'ouvrir au contraire au libre-échange.

cependant au gouvernement le droit et le devoir d'empêcher certains abus dans le commerce des produits agricoles et de prendre des mesures contre la spéculation, il est malheureusement très malaisé, tant est grande la complexité des éléments à envisager, de distinguer ce qui est jeu de ce qui est spéculation v1). Nous ne pouvons essayer d'indiquer ici ce qui, sans supprimer le jeu, pourrait utilement servir à le restreindre. En exigeant des garanties plus grandes, les caisses de liquidation pourraient limiter efficacement les opérations du joueur à ses moyens réels. L'État doit en tous cas exercer une surveillance spéciale sur les Bourses de commerce, et empêcher l'organisation de syndicats de spéculation pure. Il pourrait imposer aux Bourses l'obligation d'avoir des registres uniformes et détaillés indiquant toutes les opérations conclues, et défendre les marchés purement fictifs.

Nous ne pensons pas au surplus que ce soit à l'Etat qu'il appartienne de régulariser les prix par la création d'entrepôts et par l'introduction d'un système de magasins ou de réservoirs de céréales imité des elevators américains. Nous ne sommes nullement convaincus que l'emmagasinernent soit une chose d'intérêt général et que par suite ce soit l'Etat qui doive y pourvoir. Mais s'il se formait parmi les propriétaires ruraux des sociétés pour la construction et l'exploitation des elevators, le système des réservoirs pourrait donner d'excellents résultats (2).

Il n'est pas impossible de trouver un système qui mette le producteur en mesure d'attendre le moment favorable pour la vente de sa récolte, de le soustraire aux conséquences des baisses artificielles, de combattre les influences qui s'exercent à son préjudice sur le marché. Il n'est pas impossible (les frais de warrantage dans les magasins publics étant toujours assez considérables) d'organiser le warrantage des blés à domicile.

(1) Ici, comme dans beaucoup d'autres questions économiques, le bien et le mal se mêlent tellement que la question se pose ainsi : faut-il supporter les abus à ca .se des avantages que l'usage légitime procure ou les abus femportent-ils tellement que le bien s'en trouve annulé?

(2) V. ci-dessus, p. 338.

Il a lieu alors sans déplacement, sans frais, la marchandise warrantée demeurant dans le grenier du producteur qui en est constitué gardien ({).

En revanche, tout en faisant quelques réserves sur les procèdes suivis, nous n'avons point voulu blâmer les efforts tentés depuis quelques années pour modifier la répartition si défectueuse du sol dans les régions de l'est. On sait que la petite propriété se forme plus aisément dans les périodes de prospérité que dans les périodes de crise. Nous sommes convaincus que sans l'intervention de l'Etat on n'eût rien obtenu de ces hautains seigneurs qui s'attachent avec d'autant plus de force à leurs vieux privilèges qu'ils souffrent davantage aujourd'hui dans leur fortune comme dans leur prestige. Nous ne pouvons donc désapprouver indistinctement toutes les mesures législatives qui ont pour but de multiplier le nombre des familles attachées au sol. Nous ne pouvons blâmer le législateur d'intervenir pour assurer sinon la propriété du moins la possession de la terre à celui qui la cultive. Nous lui reconnaissons le droit et le devoir de chercher à créer des villages de paysans là où il n'y en a pas assez, d'agrandir ceux qui existent, d'y provoquer des installations nouvelles, de chercher à assurer l'existence des nouveaux colons, et de les aider à tirer de leur terre le plus de bénéfice possible.

Le petit propriétaire, en Allemagne surtout, est pesant et routinier. Habitué cà un labeur qui transforme, comme on l'a dit, toute sa provision d'énergie psychique en travail

(1) On pourra consulter à cet égard les discours prononcés par MM. de Hertzberg, et de Grass au douzième congrès des sociétés agricoles tenu à Stettin en août 189G, et le discours de M. de Mendel-Steinfels, au congrès de Neustadt en 1895. Les États- Unis possèdent un système largement développé de provisions de blé, en parlie dans les mains des « Farraers » eux-mêmes, en partie entre les mains des négociants. En versant dans des sortes de réservoirs les excédents non vendus des bonnes récoltes (réservoirs où ils puisent en cas de besoin pour renforcer l'exportation dans les années les moins abondantes), les États-Unis sont parvenus à ce résultat que, depuis une douzaine d'années, l'exportation américaine a pu aisément s'élever ou s'abaisser suivant les hausses et les baisses des prix sur l'ancien continent. Dès que les concurrents abaissent les prix en Europe par une exportation inopportune, les États-Unis réduisent de suite leur propre exportation quelle que soit l'abondance des blés chez eux, jusqu'au moment où les prix redeviennent plus favorables.

musculaire, il ne s'ouvre que lentement au progrès. On ne transforme pas du jour au lendemain la population rurale d'un pays; il faut compter avec le temps et les traditions. Aussi est-il nécessaire pour parer à l'appauvrissement progressif des classes agricoles, que le gouvernement ait une large responsabilité. La devise « aide-toi toi-même », excellente dans l'application qu'on en fait aux industriels et aux commerçants, ne peut suffire pour les paysans. La restauration du Bauemstand ne pourra être le fruit d'un instinct spontané et individuel; elle ne pourra s'effectuer sans le concours de l'Etat, agissant avec la collaboration des intéressés. Comme Je dit le vieux proverbe :

Wenn der Bauer nicht muss Ruhrt er wsdsr Iiand noch Fuss.

11 faut reconnaître enfin, lorsqu'on veut juger de l'intensité de la crise agraire, que le problème change d'aspect suivant qu'on envisage les grands ou les petits propriétaires. Le grand propriétaire a presque toujours le moyen de s'aider lui-même. Sans doute, là où la terre est très morcelée, le sol donne des revenus plus élevés. Cela n'empêche pas que ce sont les domaines d'une certaine étendue qui doivent rapporter les plus gros bénéfices. C'est là une vérité que le développement des machines rend chaque jour plus évidente : nous avons, après beaucoup d'autres, constaté qu'il y a moins de pertes de temps et d'efforts stériles, dans la grande exploitation que dans la petite. Un troupeau de 100 vaches coûte beaucoup moins d'entretien que 10 troupeaux de 10, et une culture de 50 hectares, n'exige pas autant de dépenses que 10 cultures de 5. En dépit des difficultés de l'heure présente, les exploitations d'une certaine étendue, qui ne sont ni trop grandes ni trop petites, doivent supporter finalement les crises et les mauvaises années mieux que les petites v1).

(1) Aussi lout en approuvant les efforts faits pour arriver à une raeileure répartition du sol dans la région de l'est, tenons-nous à dire que nous ne sommes pas les adversaires des grands domaines. 11 est vrai que la petite propriété moralise et instruit : dans les régions où il y a beaucoup de petits propriétaires, la population

Parvenus au terme de cette élude nous devons jeter un regard en arrière et indiquer en peu de mots les principales conclusions qui se dégagent de notre longue enquête.

Il nous eût été facile de nous attacher à une opinion, de mettre en lumière les principaux arguments qu'elle invoque, et de distribuer l'éloge ou le blâme conformément à la doctrine que nous aurions adoptée. Nous avons cru faire œuvre plus scientifique, en évitant de plaider pour une cause ou pour une autre. Nous nous sommes toujours efforcés de considérer les questions sous les différents aspects qu'elles présentent, en nous défiant des idées préconçues et sans apporter à nos jugements la moindre passion. Aussi n'est-ce point à une conclusion unique que nous aboutirons.

Nous dirons d'abord qu'en dépit de l'importance qu'a prise aujourd'hui l'industrie, l'agriculture nous est apparue comme étant toujours la première « industrie » de l'homme. En réunissant dans une admirable combinaison ces trois élé-

est dans l'ensemble, plus laborieuse, plus prévoyante, plus en garde contre les sophismes, moins accessible aux prédications socialistes. Mais l'exagération de la petite propriété nous est apparue en définitive comme un obstacle à l'exploitation économique et rationnelle ; elle a, entre autres inconvénients, et c'est celui qu'il faut avant tout retenir lorsqu'on étudie la crise agraire, celui de faire monter d'une façon factice le prix du sol par la concurrence mutuelledes amateurs ou des locataires. Et puis, dépourvue de larges ressources, malgré les efforts qu'on fait depuis quelques années pour lui en procurer, privée aussi de la souplesse d'esprit et des connaissances nécessaires, la petite propriété se laisse plus aisément abattre que la grande. Le morcellement est, en outre, un obstacle à l'unité de vues qui doit présider à l'établissement d'un système bien entendu de voies de communication. Nous avons constaté enfin que dans les pays de propriété morcelée, les procès étaient plus fréquents, et qu'il y avait un plus grand nombre de délits contre la propriété.

Aussi comprend-on qu'un certain mouvement se dessine aujourd'hui en Allemagne contre le morcellement (Cf. Stumpfe. Ueber die Konkurrenzfàhiykeit des kleinen und mittleren Grundbesitzes gegenûber dem Grossgrundbesitze (LandwirlhschaftlicheJahrbucher, LXXV (1896), p. 57). Mais ce que nous avons aussi remarqué, c'est que les petits propriétaires ne sont nulle part si prospères que lorsqu'ils se trouvent à côté de grands domaines intelligemment dirigés.

ments, terre, travail, capital, elle reste le type le plus parfait de l'activité économique.

La plupart de ceux qui depuis un demi-siècle se sont occupés des questions sociales ont concentré leur attention sur les populations manufacturières et les ouvriers de fabrique. Les populations rurales se laissent aisément oublier; la surface des champs est silencieuse, silencieuses aussi les souffrances de ceux qui y habitent. Les révolutions s'y font sans bruit; ce n'est que peu à peu que les transformations qu'elle subit attirent l'attention. Et pourtant l'évolution économique actuelle, pour qui ne se borne pas à la juger par les apparences, met de plus en plus en évidence la haute importance des classes rurales. C'est à tort qu'on chercherait à les abstraire du reste de la société : elles sont solidaires du progrès général; on peut même affirmer que la situation de l'agriculture dans un pays est le meilleur signe de sa richesse.

Les questions agraires, dont on ne s'est pas assez préoccupé au cours de ce siècle, ne touchent pas seulement les cultivateurs. Elles intéressent les habitants des villes comme ceux des campagnes, le commerce et l'industrie comme l'agriculture. « La vraie question sociale, disait naguère Benoit Ma- Ion (!), la seule question sociale est la question agraire, la question du sol. Toutes les autres questions sociales dépendent de celle-là ».

La situation actuelle des populations rurales de l'Allemagne est loin d'être satisfaisante, c'est là un fait certain que nous croyons avoir surabondamment démontré. En dépit du développement de son industrie, du progrès de son commerce, du prestige de ses savants, de la puissance de son armée, du rôle prépondérant de sa diplomatie, on ne peut vraiment dire, lorsqu'on étudie la détresse de son agriculture, que « toute fortune sourit aujourd'hui au nouvel Empire ».

La situation est peut être d'autant plus grave qu'il n'existe vraiment, à notre sens, aucun secret qui permette de faire du jour au lendemain le bonheur de ces pauvres paysans allc-

(1) Revue socialiste, juin 1888, p. 167.

mands, aux misères desquels nous nous sommes sincèrement intéressés. Leurs ambitions doivent être modestes; ceux qui travaillent à améliorer leur condition doivent s'efforcer surtout de leur faire comprendre qu'ils doivent faire preuve d'une grande persévérance, réaliser chaque jour quelques progrès, sans se lasser, sans s'arrêter, avancer lentement pour avancer sûrement.

Nous croyons cependant que, malgré les difficultés de l'heure présente, les agriculteurs allemands peuvent espérer sortir de la crise où ils se débattent, car si l'Allemand est lent à s'émouvoir, il est patient et sait attendre ; et savoir attendre c'est être presque certain d'arriver. En voyant avec quelle ardeur infatigable taut d'hommes intelligents étudient aujourd'hui les divers remèdes qui se présentent à l'esprit, nous ne pouvons nous empêcher, alors même que nous désapprouverions certaines tendances ou certains procédés, de rendre hommage à ces qualités de persévérance, supérieures aux coups d'énergie et aux efforts fiévreux, et grâce auxquelles tant de gens en Allemagne arrivent à une somme surprenante de résultats solides.

Le sol infertile de la Prusse, sollicité avec acharnement par ses courageux habitants, n'est-il pas devenu après tout un élément de richesse pour eux? Cette nature marâtre, comme disait Voltaire, n'a-t-elle pas été en définitive une cause de force pour la race qui y habitait, race pauvre, mais tenace, rude comme son climat, âpre comme le vent qui souffle à travers ses sapins, endurante à la peine, opiniâtre surtout à en garder le fruit?

En voyant comment les populations rurales de l'Allemagne équilibrent aujourd'hui péniblement leurs recettes et leurs dépenses, nous avons été aussi amenés à faire d'autres réflexions. Nous élevant au-dessus des considérations d'ordre purement économique, nous avons été frappés de la supériorité morale de ceux pour qui l'idéal à atteindre se trouve encore dans ces conditions de vie paisible et modeste dont s'accommodent mal ceux qui cherchent à briller et dont ne se contente malheureusement plus assez notre épo-

que, trop avide de jouissance, de confortable et de bien-être.

C'est en nous plaçant à ce point de vue, puisque c'était surtout de la « crise agraire » que nous devions nous occuper, que nous avons recueilli de précieux enseignements en observant de près ces familles simples, rudes, que nous sommes allés chercher dans les régions les plus reculées, ces familles dont le genre de vie est quelquefois de nature à effaroucher la délicatesse des raffinés, mais qui, à défaut des apparences brillantes auxquelles elles ne parviendront jamais, ont du moins une vitalité féconde. Nous avons éprouvé une sorte de satisfaction à étudier l'existence de ces pauvres gens qui vivent dans des pays perdus, sans l'ombre d'une pensée de gloire ou de publicité, avec la seule ambition de perpétuer pour la famille elle-même l'amour du coin de terre qu'ils cultivent, le culte de certains souvenirs et un long héritage de vertus. Il y a vraiment là pour notre siècle, fasciné par d'autres conceptions et prêt à oublier que c'est au foyer domestique que se trouve la vraie source de la vie sociale, des exemples d'une valeur inappréciable.

Puisse en tous cas cette enquête, si incomplète qu'elle ait été forcément, contribuer à mettre en lumière l'importance de ces questions agraires trop peu étudiées, et rappeler à ceux qui pourraient l'avoir oubliée l'importance capitale que l'alliance établie par l'agriculture entre la terre et l'homme a dans l'histoire de l'humanité. Comme le dit avec sa profondeur habituelle le penseur éminent dont nous avons cherché à suivre la méthode, F. Le Play, l'agriculture n'a pas été seulement pour les sociétés humaines le principal moyen de multiplication, d'indépendance et de progrès moral, elle est aussi dans l'ordre matériel et dans le régime du travail la force qui complète le mieux l'œuvre de la création.

Nous donnons ici divers éclaircissements qui eussent été trop longs pour figurer comme simples notes dans le corps du volume, mais qui ne seront pas inutiles pour faire comprendre la situation des populations rurales de l'Allemagne et orienter le lecteur au milieu des questions si complexes qu'il est indispensable de connaître pour juger de la crise actuelle.

APPENDICE I. — Répartition de la propriété foncière dans les différentes parties de l'Empire (V. p. 8).

Je dois à l'obligeance de M. le Dr K. Oldenberg, Privat-Docent à l'université de Berlin, aujourd'hui professeur à Marbourg, communication des intéressants tableaux qu'il a dressés à l'usage de ses élèves, et qu'il me permet de reproduire ici.

Les exploitations agricoles des diverses provinces et États de l'Empire allemand y sont, d'après leur contenance, réparties en cinq classes, indiquées par les lettres A, B, C, D, E, et qui sont ainsi établies : A, de 0 à 2 hectares ; B, de 2 à 5 hectares; C, de 5 à 20 hectares (petite propriété); D, de 20 à 100 hectares (moyenne propriété); E, au-dessus de 100 hectares. Le tableau indique quelle est dans chacune des provinces ou chacun des États, la proportion (en superficie) occupée par chacune des cinq classes de biens (1).

(1) Il s'agit ici exclusivement des exploitations agricoles au sens étroit du mot : terres arables, jardins, vignes, prairies, pâturages, etc.; il n'est pas tenu compte des forêts.

On trouvera au surplus la liste complète des domaines de quelque importance dans une précieuse publication officielle, le Handbuch des Grundbesitzes im Deutschen Rekhe, 11 vol. 1885-1896.

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