GAIN

NOMBRE

de membres.

(L'année 1891 fut signalée par la fusion de la Caisse de crédit avec une société coopérative de consommation : de là provient le bénéfice exceptionnel correspondant).

Pendant que la Caisse de Wachenheim se développait ainsi, les autres régions du Palatinat semblaient réfractaires; un jour cepen-

(1) Après chaque discours, on fait une pause qui permet à la fois de réfléchir et « de remplir les verres vidés pendant le discours »; ce dernier point n'est pas oublié dans les conseils donnés aux administrateurs des caisses.

dant, en 1889, le curé de Bann, M. Graf, entendant parler de la création nouvelle, se rendit à Wachenheim ; il fut, dit-il, séduit par l'organisation simple et facile à imiter de la Caisse, mais effrayé de la tâche qui semblait incomber au trésorier : « Qui, dans mon village, sera capable de tenir une pareille comptabilité? » Comme on lui répondit qu'un simple cultivateur pourrait fort bien s'en charger, moyennant quelques leçons d'un employé de Neuwied, il se décida à fonder une Caisse à Bann. M. Cremer et le directeur de la Caisse de Wachenheim présidèrent eux-mêmes à la création de cette seconde association.

De ce moment date la marche en avant : en 1890, 5 caisses étaient fondées dans le Palatinat; on s'en occupa surtout grâce aux attaques d'une partie de la presse locale; les curés se mirent à la tête du mouvement; 23 caisses se fondèrent en 1891. Il en existe aujourd'hui plus de 80! On compte parmi les personnes qui les dirigent :

1° Comme directeurs : 2 membres du clergé, 9 bourgmestres, 2 fonctionnaires de l'administration des forêts, 1 premier lieutenant, 1 hôtelier.

2° Comme présidents des conseils de surveillance : 29 membres du clergé, 4 maîtres d'école, 2 bourgmestres, 2 hôteliers ;

3° Comme comptables : 39 maîtres d'école, 2 membres du clergé, 3 commissaires, etc.

APPENDICE XI. — Note sur le commerce des céréales

(V. p. 339-342 et p. 407).

Nous donnons ici quelques détails complémentaires sur le commerce des blés en Allemagne. Nous empruntons le fond de cette note aux remarquables études publiées par M. Wiedenfeld dans les Jahrbùcher fur Nationalwkonomie, t. VII (1894), p. 161 et 360, et t. IX (1895), p. 337 et 641. On pourra consulter aussi le substantiel article du DrE. Heitz, Ueber den Getreidemarkt. (Landwirthschaftliche Jahrbiicher, t. XXIV (1895), p. 475.)

L'Allemagne est un des États de l'Europe qui ne produit pas assez de blé pour la consommation de ses habitants. Elle ne fournit que 8,7 milliard de kilogrammes sur les 10 milliards qu'elle consomme chaque année : elle doit donc recourir à l'importation étrangère pour 1,3 milliards. Cette importation, il y a déjà plus d'un demi-siècle qu'elle existe. Ce supplément de blé qui lui est indispensable, l'Aile-

magne l'emprunte en proportion variable aux États-Unis, aux Indes Orientales, à l'Australie, à l'Amérique du Sud, à la Syrie, au Canada, à la Turquie, à la Hongrie. Dans l'intérieur même du pays, il se fait un commerce important entre les pays de l'est où l'on cultive surtout des céréales, et les régions de l'ouest qui sont essentiellement industrielles. Berlin est devenu le centre principal du commerce des céréales (au détriment de Breslau). Après Berlin viennent Mannheim, Cologne, Munich.

[1 y a, en Allemagne, 19 Bourses où se fait le commerce des blés, et l'organisation de ces Bourses n'est pas identique dans tout l'Empire. C'est en Prusse seulement qu'il existe une loi spéciale édictant certaines mesures de surveillance.

On peut distinguer trois espèces de Bourses : les Bourses fermées qui n'admettent que des négociants et des agriculteurs, les Bourses libres qui ne sont soumises à aucune réglementation et sont des réunions familières de personnes ayant un intérêt à la vente des céréales, et enfin des Bourses mixtes qui, sans être constituées comme les premières en corporations fermées, exigent cependant de leurs membres certaines garanties. A Berlin, il s'est formé à coté de la Bourse proprement dite une Bourse préparatoire, Frûhbôrse, qui a pour but de recueillir les renseignements, et qui, depuis quelques années, a pris une importance considérable.

Les négociations avec l'étranger se font directement sans l'intermédiaire d'aucun agent. Mais les commissionnaires (courtiers assermentés ou libres) jouent un rôle considérable, surtout à la faveur des marchés à terme.

Le commerce des céréales donne lieu à diverses opérations : 1° il y a d'abord la vente immédiate et sur place avec livraison et paiement effectif; 2° il y a ensuite la vente à terme du type ancien : la marchandise n'est livrée qu'au bout d'un certain temps, et l'acheteur est alors exposé à voir des écarts considérables dans les prix se produire entre le jour où le marché est conclu et le jour de la livraison; 3° il y a enfin la vente à terme du type nouveau, qui tend à supplanter complètement la précédente. L'acheteur à terme pour n'être pas embarrassé de la marchandise conclut à son tour un nouveau marché à terme : c'est là le Termingeschàft dont on parle tant aujourd'hui.

Cette opération, qui se développa à partir de 1830, fut bientôt la plus fréquente : les négociants de province ayant réuni une certaine quantité de blé la vendaient à Berlin à l'aide d'un connaissement, en s'engageant à l'expédier à une époque désignée. Les

risques qui pouvaient être dus à un changement dans le prix ou à un retard dans l'arrivée étaient à la charge de l'acheteur. L'usage s'introduisit peu à peu de vendre des connaissements futurs, où l'on ne mentionnait que la quantité à livrer (avec indication approximative de la qualité). Seulement comme des abus s'étaient produits on fixa un minimum de qualité.

Aux termes des règlements en vigueur la vente à terme, dans toutes les Bourses où elle se pratique, à Berlin, à Cologne, à Danzig, à Stettin, à Breslau, à Mannheim, est parfaite par l'échange de deux formulaires, Schlussscheine, qui doivent contenir certaines mentions : quantité des marchandises, indication de la qualité, délai dans lequel la livraison doit être effectuée, etc. Le vendeur doit, avant l'écoulement du délai, avertir l'acheteur qu'il est prêt à livrer; il se sert à cet effet d'un formulaire spécial indiquant le lieu où doit se faire la livraison. Le prix indiqué dans cette sorte de dénonciation (Kùndigung) est arrêté à la Bourse, Je titre devient négociable, il peut être transmis par voie d'endossement à un tiers. Les diverses Bourses accordent pour cet endossement des délais variables ; les unes exigent qu'il ait lieu immédiatement, les autres accordent quelques jours. Si l'endossement a lieu c'est au dernier acquéreur que le premier vendeur doit naturellement livrer la marchandise. Cet acquéreur paye le prix fixé dans la Kiindigung ; les acquéreurs et vendeurs intermédiaires n'ont à régler que des différences.

Ces opérations ont pour principale conséquence de diminuer les risques. Si le prix du blé a diminué depuis le jour où le contrat a été conclu, cette baisse ne touchera nullement le vendeur, puisque le titre lui garantit le prix primitif. Si le prix s'est élevé il ne profite pas sans doute de cette majoration, mais il sera du moins assuré de toucher un prix qui lui avait paru suffisant; il ne peut donc se plaindre d'être en perle.

Dans l'hypothèse où le vendeur a promis de livrer à terme un blé qui se trouve être supérieur à la moyenne, il peut toujours y substituer au moment de la livraison, un blé de qualité courante; s'il n'y parvient pas, et qu'il préfère livrer le blé auquel il avait primitivement pensé, on peut croire qu'il y gagne toujours, et qu'il avait arrêté d'abord un prix de vente qui lui était avantageux.

Si enfin le vendeur n'a à livrer qu'une marchandise inférieure en qualité à la marchandise courante et s'il ne réussit pas à produire par un mélange la qualité convenue, il devra dédommager son acheteur au moment de la livraison.

Quelle que soit l'hypothèse qui se réalise, les risques du vendeur

sont faibles : il est assuré de vendre, il n'a pas de frais de conservation ni de magasinage, et si les prix baissent avant le terme convenu il profite de la différence. On peut dire du reste que les risques sont dans ces opérations convenablement répartis entre tous ceux qui y participent, et qu'il existe entre eux comme une sorte d'assurance mutuelle.

Les opérations à terme ont aussi pour effet de modérer les variations des cours, et cela parce qu'ils entraînent une répartition plus régulière des blés dans toute l'étendue de l'Empire. Y a-t-il trop de blé dans une contrée, les acheteurs profitent du terme qui a été fixé pour diriger les marchandises vers les contrées où il y a disette. Sensibles aux moindres changements dans la production, les opérations à terme donnent aux prix une élasticité extraordinaire dans les années moyennes, et maintiennent une certaine stabilité des prix dans les années exceptionnelles, soit bonnes, soit mauvaises. Elles permettent enfin de reconnaître la tendance du marché, et de fixer si bien les prix que le blé peut être coté absolument comme les autres valeurs.

Les opérations à terme ont malheureusement aussi leur mauvais côté.

Le cercle des gens qui y prennent part s'élargit outre mesure ; elles deviennent de pures spéculations d'autant plus tentantes qu'elles donnent à des gens qui n'ont fait aucune étude spéciale, l'espoir de réaliser des gains considérables. On voit des personnes absolument étrangères aux affaires acheter et vendre à terme dans l'espoir qu'un changement de prix leur permettra de faire un bénéfice sur leur prix d'achat. Voilà surtout ce qui a finalement soulevé l'opinion contre un genre d'opérations qui font d'autant plus de victimes qu'on s'y adonne précisément lorsqu'on a l'espoir de beaucoup gagner, c'est-à-dire lorsqu'il y a des mouvements de hausse ou de baisse très accentués; cet empressement malsain contribue encore à en accroître le péril.

On en arrive alors à spéculer sans se préoccuper le moins du monde de ce qu'est la marchandise : il ne s'agit que de régler des ■différences. Les capitalistes qui ont joué à la hausse font tout ce qu'ils peuvent pour maintenir les prix; ils cherchent par suite à retirer de la circulation le plus de blé qu'ils peuvent, pour faire monter les cours. Ceux qui jouent à la baisse font l'inverse; ils tâchent de faire affluer le blé sur le marché en y amenant tout ce qu'ils peuvent, même des blés de mauvaise qualité, ce qui fait nécessairement baisser les prix. Ceux-ci ne sont finalement que le résultat d'offres

et de demandes artificielles. Et la situation est encore aggravée par toutes sortes de manœuvres déloyales, de faux bruits, d'articles mensongers reproduits dans les journaux, etc. Les abus du marché à terme sont au dire de M. Wiedenfeld certainement plus grands que ses avantages (0.

M. Wiedenfeld ne croit pas cependant que la baisse du prix des céréales soitdue, au moinsautantqu'on le dit, aux spéculateurs qui jouent à la baisse. Le prix du blé finit toujours à son avis par se régler sur la production en céréales du monde. Ce ne sont pas les spéculateurs qui pourraient lutter à eux seuls contre cette force qui échappe à tout contrôle. C'est l'énorme production de l'Amérique et des Indes qui a été la cause principale de cet avilissement.

On conçoit aisément que les opérations à terme aient provoqué beaucoup de récriminations. Depuis quelques années de nombreux projets de réforme se sont fait jour.

Les partisans les plus déterminés de la liberté reconnaissent qu'il faut donner à l'État des pouvoirs étendus. On a proposé aussi de confier la surveillance des Bourses de marchandises aux chambres de commerce, ou aux corporations de marchands, qui mieux que les fonctionnaires de l'État savent ce qui convient au commerce, mais en acceptant l'intervention d'une commission officielle qui assisterait à toutes les réunions, constituerait un bureau de renseignements, etc. Cette commission procéderait à une épuration des Bourses et éloignerait par une sélection sévère ceux qui n'ont rien à y faire. On demande aussi que le pouvoir disciplinaire des Bourses soit élargi» les règlements actuels étant très insuffisants.

1 Le développement des opérations à terme a fait naître l'institution des commissionnaires, personnages qui ne s'occupent que d'exécuter les ordres et de satisfaire les demandes des tiers. Les commissionnaires ont le droit, lorsqu'il ne se présente pas d'autres acheteurs, de prendre les affaires pour leur compte (Selbsteintriltsrecht), ils doivent s'en tenir au cours de la Bourse, et s'ils réussissent à vendre à un prix plus élevé c'est leur profit {Karsschnitt ). Grâce à l'expérience qu'ils acquièrent, les commissionnaires qui peuvent, sans rien dire à personne, se rendre acheteurs eux-mêmes au moment le plus opportun, font d'importants bénéfices. Ils n'attendent même pas que les demandes viennent à eux ; mais après clôture de la Bourser ils composent eux-mêmes une liste d'offres qu'ils télégraphient à leurs agents, se. chargeant d'acheter ou de vendre, quelque changement qui puisse se produire, au prix fixé à la clôture de la Bourse. Ils courent donc d'assez grands risques.

Aussi les opéralions auxquelles le commissionnaire se livre deviennent-elles de la pure spéculation. Son intérêt est souvent en conflit avec celui des clients. Si les prix s'élèvent il a tout intérêt à attendre; il donne alors au client le conseil d'attendre lui aussi avant de vendre, car la différence entre le prix auquel il achètera et celui auquel il vendra viendra s'ajouter à la provision qu'il a reçue. Si au contraire les prix s'abaissent, le commissionnaire poussera le vendeur à livrer de suite pour qu'il n'y ail pas un grand écart entre son prix d'achat et son prix de vente.

Laquestion des courtiers soulève aussi d'interminables discussions. Beaucoup prétendent que l'institution des courtiers assermentés a de graves inconvénients, et qu'il vaudrait beaucoup mieux se borner à des courtier libres. Le courtier assermenté, qui doit noter les prix exacts de ses opérations, devrait contribuer à la fixation de ces prix. Dans la pratique il n'en est rien ; c'est en réalité le courtier libre qui, agissant partout pour son propre compte, est maître de la situation. Pourquoi ne pas renoncer dès lors à une institution défectueuse, et adopter le système américain connu sous le nom de Quolation book.

Mais l'introduction de ce système en Allemagne bouleverserait toutes les habitudes. Il paraît d'autre part peu vraisemblable que les Bourses, même armées de pouvoirs disciplinaires étendus, puissent entreprendre elles-mêmes une réforme sérieuse, car elles ne considèrent qu'un côté de la question, celui qui leur est avantageux à ellesmêmes. On en est donc arrivé, comme nous l'avons dit, à proposer et finalement à appliquer un remède plus radical.

Nous persistons à penser que les opérations à terme sont une forme légitime des opérations commerciales; le plus important, nous semble-t-il, serait d'en écarter tous ceux qui n'y prennent part que pour spéculer, les simples amateurs, les joueurs, les outsiders, etc. Il faut surtout empêcher que les gros capitalistes puissent troubler le développement normal du commerce, inquiéter le marché, et agir sur les prix par des jeux de hausse ou de baisse purement artificielle.

L'examen détaillé des propositions qui ont été faites dans ces dernières années nous entraînerait bien au delà des limites que nous pouvons donner à cette courte note. C'est en somme le public qu'il faut garantir contre sa propre imprévoyance, et protéger contre les pratiques malhonnêtes dont il est victime (1).

(1) V. à cet égard les articles de Max Broemel dans la Revue Die Nation, 24 octobre, 21 novembre, 5 et 25 décembre 1896, Dcr Deutsche Getreidehandel unter agrarischem Régiment ; du même, Bôrse und Borsengesetz, p. 112, 145 et 193.

APPENDICE XII. — Note sur le bimétallisme et l'agriculture allemande (V. p. 254 et 347) 0).

A la suite des événements de 1870-1871, l'Empire allemand a unifié son régime monétaire sur la base du marc d'Empire (Reichsmark) qui est une monnaie d'or. La démonétisation de l'argent n'a pas été complète, malgré l'appui inconsciemment prêté à cette réforme par l'Union latine; mais l'Empire allemand peut être regardé en droit et en fait comme un pays à étalon d'or.

A l'intérieur du pays l'or circule abondamment sous la forme commode de pièces de 10 et 20 marcs. Les anciens thalers d'argent sont moins encombrants que nos pièces de 5 francs. Ils tendent à être remplacés par des pièces de 1, 2 et 5 marcs en argent.

Dans ses relations avec l'étranger, l'Empire jouit d'un change stable. Il appartient au petit groupe des nations dont l'unité monétaire n'a pas eu, au cours de ces vingt-cinq dernières années, de dépréciation à subir.

Ces avantages ont été longtemps appréciés et le monomélallisme a été regardé comme l'une des causes ou tout au moins l'un des symptômes de la prospérité économique de l'Allemagne. C'est la crise agricole qui a amené un revirement partiel de l'opinion. L'adoption de tarifs protecteurs n'ayant pas donné tous les résultats qu'on en attendait, on a pensé que le bimétallisme compléterait les effets, reconnus insuffisants, des droits protecteurs.

La baisse des prix des produits agricoles est due en effet, au dire des bimétailistes, d'abord à la contraction monétaire survenue depuis que la circulation dans l'Europe occidentale repose exclusivement sur l'or, ensuite à la crise des changes orientaux. Donner à la circulation des pays occidentaux l'élasticité dont elle est censée manquer en frappant de la monnaie d'argent, relever par là-même le cours de ce métal et celui des changes orientaux, telle est, en quelques mots, la revendication fondamentale du parti bimétalliste.

Quel serait pour l'agriculture le résultat du triomphe décisif de ces revendications, c'est-à-dire d'une frappe universelle et considérable du métal argent? Ce serait d'abord, tout le monde est d'accord là dessus, l'avilissement de la valeur de l'unité monétaire. Cetévéne-

(1) Cette note a été rédigée par M. Ch. Brouilhet, à qui nous laissons la responsabilité de son opinion.